空中の要塞
「……あ！」
気がつくと、俺はフィオに軽くキスをしていた。
おおっと、無意識にしてしまった。
フィオは、狐の耳をぺたんと倒して、顔を真っ赤にしながら嬉しそうに俯く。
モジモジしながら、ご機嫌に左右に揺れる尻尾も、かわいい。
「ニャニャ！ ひゃー、見てしまったニャ！」
ニャルパンが、わざとらしく目を隠しながら、指の隙間から覗いていた。
「こりゃこりゃ。他所でやらんかい、アーチロビン」
魔道士ティトが、苦笑いして言う。
つい、やってしまった。
「あー、えっと……」
俺は照れながら、神弓を装備した。それを見たケルヴィン殿下が、ニヤリと笑う。
「運がこっちにも回ってきたな。これで、魔王との戦いもやりやすくなる。見ろ、装備品も良さそうなのを買えたぞ」
聖騎士ギルバートが、担いでいた荷を解くと、頑丈そうな装備品が出てきた。
「おやおや、魔王と対決するのに、これだけじゃいかんニャ」
ニャルパンは、装備品をチェックしてケルヴィン殿下を見上げる。
ということは……。
「俺っちに任せるニャ！ グレードアップしてあげるニャ！！」
「おおー」
「その前に、ニャ」
ニャルパンは、鍛冶場にある神棚に向けて、変形した元ネプォンの剣を捧げる。
「ニャニャ、ニャンニャカ、モゴモゴ……」
そのまま、ぶつぶつと、祝詞らしきものをあげた。すると、捧げた剣がスーッと、消えていく。
天に返した……のか？
ニャルパンは満足した顔で、俺たちを振り向いた。
「さあ！ これでいいニャ！！ それじゃ……」
ぐー！！
盛大なお腹の音がした。
そういえば、俺も空いてきたな。
「腹ごしらえニャ！ おいしい弁当屋を知ってるニャ！！」
俺たちは和気藹々しながら、、ニャルパンのオススメの弁当を買ってきて、食卓を囲んだ。
「それじゃ、ニャルパンさんが鍛冶屋を休業していたのは、神器のメンテナンスがなかったから？」
フィオが、ニャルパンに質問する。
想像を絶する埃だったもんな。
「そうニャ。こう……やる気が出なくてニャ。待てど暮らせど、ネプォン王は訪れて来ない。真の英雄なら、神器の導きによって必ずここに辿り着くはずなのに」
「どうして、神器がここに導くの？」
「俺っちは、どんな神器にも知識があるニャ。神器は、最高の状態を保つために、俺っちの鍛冶屋に定期的に持ち主を導こうとするニャよ」
「使っていれば、どうしても状態は落ちてくるものね」
「そうニャ。場合よっては、分解して組み立て直す時もあるニャ。魔族によっては、神器にヒビを入れるほどの技を持つものもいるからニャ」
「ヒビを！？」
「そうニャ。そんな英雄を助ける技を持つのが、代々この鍛冶屋なんだニャ。やっと英雄が誕生して、楽しみにしてたニャ。でも、ネプォン王は来なかったから」
「だからって、お風呂にまで入らないのは、ちょっと……」
「ごめんニャ、フィオちゃん。でも、これからはちゃんと入るニャよ。何せ、兄さんは神器を大事にしてくれるからニャ」
ニャルパンが、俺を見てニコニコ笑う。
確かに、定期的にプロに見てもらえると安心だ。
「使い込んでたら、汚れるし、微調整も必要になるニャ。その弓に合う矢も、うちならたくさんできるニャよ」
「そうだよな」
「ニャ」
いい鍛冶屋だよな。
ネプォンの奴も、普通にしていたら普通の英雄として凱旋できたはずなのに。
まあ、もういい。
魔王を倒す役目を、俺たちは背負ってるんだ。
結果はわからないけど、全力で果たすまでだ。
「魔王が復活するとしたら、どこに出現するだろうな」
俺が言うと、聖騎士ギルバートが食べ終わった弁当を片付けて、地図を広げる。
「過去の歴史で言うと、北のここ、東のここ、もしくは西のここだよ」
「ふむ、どれも山であることが多いな」
「地形的な利点もあるからね。高いところから見下ろせば、敵の接近もわかりやすい。あ、海中なんてのもあったよ」
「なるほど」
魔道士ティトが、地図を引き寄せて、トントンと叩いた。
「地下かもしれんぞ。700年前の魔王出現の時は、魔界により近い地下世界がアジトだったのじゃ」
「地下ね……」
確かに、地下の可能性もあるだろうな。
地下となると、灯りになるものも用意しないと。
話を聞いていたケルヴィン殿下は、うーん、と腕を組む。
「アーチロビン、今度の魔王は、英雄並みの実力を備えた魔王なんだろ？」
「ええ」
「俺なら、今までになかった場所に現れて、他との違いを示すな」
「今までにない？」
俺は地図を見て、どこだろうと首を捻った。
ケルヴィン殿下は、地図を引き寄せて上の方をトントンと指す。
「空だ」
「！！」
「空中に島を浮上させて、そこを拠点にする」
「空ですか。だとしたら、俺たちも飛ぶ手段がないと」
「ベヒモムートを借りるか、もしくはタインシュタ・フランに頼んで、転送してもらうか、だな」
「ええ」
俺たちは、ニャルパンに装備品のグレードアップを任せて、一旦月の神殿に戻ってきた。
太陽は相変わらず、異様な色のまま。空にもし何か現れても、納得の色だ。
「各地の魔族も、召集されているんだろうか……」
俺が呟くと、魔道士ティトが答える。
「おそらくは、な。体で主人の帰還を感じているはずじゃ」
「魔王の元まで辿り着く前に、眷属たちとやりあわないとな」
「心配するな。それはワシらに任せぃ」
「！」
「お前は、必ず最深部へと辿り着け。この弓矢で今度こそ魔王の魂を砕くのじゃ」
「だ、だけど、みんな一緒に！！」
「魔王の敵意が分散されれば、お前の力が効きにくくなるじゃろうが。これまでの戦いで、それがよくわかった」
「そ、それは」
「少しはワシらの腕を信用せんか？ アーチロビン。お前の前では霞むじゃろうが、ワシらとてそれなりの戦士ぞ」
「わかってるよ……ただ、失いたくない。誰一人」
「けけ、ワシは死なん。ギルバートも、ケルヴィン殿下も。もちろん、フィオも」
「ティト……」
「アーサーに会えるまで、死ぬわけにはいかんのじゃ」
「！！」
「みんな、生きる理由がある。そのためには、この世界に存続してもらわねばならぬ。だからこそ、お前に魔王討伐を託すのじゃ」
「ああ、任せてくれ」
「心配なのは、お前の方じゃ」
「え」
「お前こそ忘れるな。他の人間さえ助かれば、自分はどうなってもいいなんて、絶対に思うなよ。魔王が消えた世界を生きるのは、お前も一緒じゃ」
「あ……ああ！」
「そうだよー！ アーチロビン！！」
「わ！ ギルバート！！」
「この先も、同じ世界を生きるんだからね！」
「おう」
「死ぬなんて、絶対許さん」
「ケルヴィン殿下……」
「お前は、大事な友だからな。どれほど修羅場になろうと、欠けることは許さない」
「ありがとうございます」
「この旅が終わったら、また一緒に冒険するよね？ アーチロビン」
「フィオ」
「ベヒモムートの星空のブランコで、約束したもの。私はあなたといたいの」
「俺も……」
「ヒュー、ヒュー！」
「やめろ！ フェイルノ！！」
「フィオ、オフロモ、イッショ、ネルノモ、イッショー」
「やめろって、お前は！ 大きな声でバラすんじゃない！！」
「ほほー、やるな、小僧ども」
「あ、テ、ティト、これは……」
「手が早いよね、アーチロビン」
「ギルバート、あのな……」
「ふふ、色々教えてやるよ、アーチロビン。女性の愛で方をさ」
「ケ、ケルヴィン殿下まで……！」
「いいから、こっち来い、て！ ゴニョゴニョ……」
「待て待て、女の立場で言うと、ゴニョ、ゴニョ」
「ティト、そうなのか？」
「おう、それ以外は演技と思え」
「そうなんだ……」
「楽しそうですね」
「！！」
そこへ、テレクサンドラがやってきた。
すぐに聖騎士ギルバートが、恭しく挨拶をする。
「ご休息はとられたのですか？」
「はい、おかげさまで。皆様を、テデュッセアが呼んでいます」
「え」
「禍々しい島が、天空に現れたそうです」
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