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恐慌

ネプォンが逃げた？

月の神殿を軍に包囲させていたから、みんなそこにネプォンがいることを知っていたな。

それなのに、堂々と逃げたのか？　あいつ。

通りでは、ネプォンを捕まえろと、人々が騒いでいる。

「あいつ、自軍を率いていたのに、兵士たちを見捨てて逃げたんじゃないだろうな！？」

ケルヴィン殿下が、心配そうに外の様子に耳を傾けていた。

段々と騒がしくなる中、怒声があがる。

「ガルズンアース国の兵士をやっつけろ！！」

「ネプォン王を匿ってるんだろ！？」

「月の神殿に、みんなで行こう！！」

そんな声がしてきた。

市民が、恐怖からおかしくなりだしたのか！？

市民と兵士がまともにぶつかり合えば、死傷者が出てしまう。

ケルヴィン殿下が、俺たちを見回して言った。

「ガルズンアースの兵士は、我が国の民だ。見捨てることはできない。それに……彼らに罪はない」

……そうだよな。あいつらは、ネプォンに命令されて来ただけだから。

「出るのは構いませんが、我々を捕縛しようとしたら、どうしますか？」

聖騎士ギルバートが、ケルヴィン殿下に確認を取る。

「魔王の存在がはっきりした今、俺を捕まえる理由はなくなった。彼らは、私の命令に従うと思う」

「……はい」

俺たちは、意を決して表に出た。

太陽神殿の馬車に乗って、月の神殿へと急ぐ。

現場は既に、一触即発の状態だった。

「ネプォン王を出せー！！」

「魔王復活の兆しが出たのに、逃げ出しやがった！！」

「連れ戻せよ！　お前らの王だろ！？」

市民に囲まれて、ガルズンアース国の兵士が、盾を翳して身を守っていた。

下手に市民と乱闘になれば、この国の兵士が出て来ることになる。

そうなれば、戦に発展してしまうかもしれない。

「鎮まれ！！」

ケルヴィン殿下が、馬車から降りるなり叫ぶ。

テレクサンドラも彼の隣に立ち、月の神殿から出て来たテデュッセアも、その横に立った。

「ケルヴィン殿下！？」

ガルズンアース国の兵士が、思わず大声で呼ぶ。

「皆様、お鎮まりください！！」

「話を聞いて！！」

テレクサンドラや、テデュッセアも叫ぶので、みんなシーンとなった。

「俺はガルズンアース国王弟、ケルヴィン・ガイラ・ホーンロックだ！！」

「ケルヴィン殿下、て、ネプォン王が探していた逃亡中の……？」

「な、なぜここに？」

「ああ、俺は理由があって国を出ていた。みんな、魔王復活の兆しが出たので不安なのだろう！？」

ざわざわと、人々はケルヴィン殿下を見て顔を見合わせる。

「そ、そうですよ、魔王が倒れて半年だ。次の魔王が生まれるまで、数百年は間隔が開くはずなのに、なぜこんなことに！？」

「ネプォン王が、仕留め損ねたのか！？」

「我々はどうなるんです？」

みんな、泣きそうな顔だ。他の国々も同じだろう。

「仕留め損ねたのではない。魔王が仕組んだ罠に、かかったのだ」

ケルヴィン殿下が、こんこんと説明していった。

みんな、納得したような、できないような不安そうな表情になる。

「必ず魔王は倒す。そのために、俺たちはここに来た。だから、どうか我が国の兵士に、手は出さないでくれ！」

「俺たち……？」

市民が怪しむので、俺たちはケルヴィン殿下のそばに立った。みんなが、目を皿のようにして見ている。

「新しい……勇者たち？」

「天に選ばれた……？」

みんなの目に、光が灯りだす。ケルヴィン殿下は、俺たちの肩に手を置いた。

「天に選ばれてはいない。だが、魔王と魔族の侵攻を阻めるのは、俺たちだけだ」

「えぇ！？　天の選定がない勇者？」

「そんな、ただの冒険者たちじゃないか」

「やられるに、決まってる！　ただの冒険者が勝てるなら、勇者はいらないんだぞ！！」

「神剣は！？　神々の神器は？　伝説の武器は？」

騒ぐ人々は、石を投げてきそうだ。

ネプォンには、神剣があった。

俺たちには、目立つ象徴のような神器はない。

『一目でわかる、はっきりしたもの』がないのだ。

ネプォンたちだって、神剣をひけらかしながら旅をしていたわけじゃない。

魔王を倒した実績が、名声につながっただけなのに。

それでも今、この場を鎮めるのは、『ハッキリした何か』だろうか。

群衆の一人が、俺を見つめてきた。

「待て！　おい、見ろよ、弓使いを連れてる……」

「弓使いがなんだ？」

「聞いたことがあるわ……隠しチートキャラと言われた弓使いがいる、と」

「あ、吟遊詩人が歌っていたな。確かガルズンアース国から来た誠の英雄だと」

ざわざわと、噂話が広がり始めた。

吟遊詩人の歌は、そんなに影響力があるのか？

「な、なぁ、弓使いのあんた！　あんたは、魔王を倒せるのか？」

「あんたは英雄なのか？」

英雄かと、問われれば違う。

天は、俺を選んだわけじゃない。

天が、かつて選んだのはネプォン。

俺は大帝神龍王と、魂が融合しただけ。

それをそのまま言って、この人たちは納得するだろうか。

「英雄なわけないだろうが！！」

その時、群衆の中からネプォンの声がした。

え……！？

逃げずに変装して紛れていたのか？

「こいつは、俺の下で使われただけの、馬鹿弓使い。雑用係の雑魚だった奴だぞ！！」

ネプォンは、ローブを纏ったまま、人々をかき分けて近づいて来る。

顔が見えにくいから、周りは気づいてないようだ。

「お前、なぜこここにいる！？　誠の英雄とは、どういうことだよ！？」

ネプォンは、俺の襟を掴んできた。

英雄と俺が呼ばれるのが、我慢ならなかったのか。

「あんたこそ、なぜここに？　逃げ出したんじゃ、なかったのか？」

「質問に答えろ！　馬鹿弓使い！　お前は、大帝神龍王と一緒に封印されたはずだ！　なぜここにいて、英雄なんて呼ばれてる！？」

「……話せば長い」

「説明しろよ！　それに───！」

ネプォンの目が、俺の隣に立つフィオを捉える。あ、そういえば俺、フィオの姿で奴の鼻に肘鉄を食らわせてしまってたな。

「お前までいるのか？　あん時は、この鼻に一撃入れてくれたよな？　王に対する暴行は、死罪に値するんだぜ？」

「……」

「神官だろうと関係ない。今夜から俺と過ごせ。お前が俺を楽しませられれば、その分死罪になる時間が延長されるぞ？　わかったら、こっちに……」

「！！」

俺はネプォンの手を払って、フィオを背中に庇った。

「触るな」

「あー？　なんだよ、馬鹿弓使い。いつから俺に指図できるようになった？」

「もう、あんたの雑用係の弓使いじゃない」

「生意気言うんじゃねーよ。お前は俺のパシリなんだよ」

「違う」

俺たちのやりとりを見ていた周りが、ローブを羽織ったネプォンの肩に手を置いた。

「なぁ、あんた、何してんだ？　この弓使いを雑用係にしてた、てことは、名の知れた冒険者だったのか？」

「ふ……」

何を思ったのか、ネプォンは自らローブのフードを剥いだ。

「ああ！」

「あんた、確か……！！」

「ふ、愚民ども！　俺こそが、魔王を倒した真の勇者、ネプォンだぁぁぁぁ！！」

……。

何、してるんだ？　この人。

せっかく正体を隠してたのに。

決めポーズで、己に酔っているネプォンに、周囲は目を丸くしている。

その視線を、自分に対する羨望の眼差しだとでも、思ってるんじゃないよな？

こいつ、本当に勘が鈍ってるみたいだ。

「ネプォンだ……」

「ネプォン」

周りが口々にその名を呼ぶ。

ネプォンが、ハッとした顔をして俺を見た。

やっと気づいたのか？

「捕まえろ！！」

周りが、一斉にネプォンに掴みかかる。

「わぁぁー！　よせぇー！！」

ネプォンは、掴まれたローブを脱ぎ捨てて、命からがら逃げて行った。

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