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身代わり

シャーリーが、フィオがここにいることを知っている！？

彼女は醜悪な笑みを浮かべて、近づいてきた。

「神官の一人が、そんなこと言ってたから、試しに来てみたの。大聖女オベリア様が、えらく贔屓してた神官でね。まあ、霊力は高いでしょ」

「フィオを連れて行く気か！？」

「クスクス、そうよ。え、何？　まさかその婆さん巫女を、差し出すつもりだったの？　やだぁ、ゾンビダラボッチだって若い方がいいわよ」

この野郎！

俺は弓を引く手に力が入った。

「それに、私……ゾンビダラボッチの居場所が何故かわかるの。広い結界の中を彷徨いてるあいつの居場所が、感じられるのよ」

！！　そうか。シャーリーは、奴の手によってゾンビ化している。どこか繋がっているのかもしれない。

シャーリーについていけば、ゾンビダラボッチの元へ行ける。

「彼女を差し出せば、ケルヴィン殿下がここにいること、ネプォンに黙っていてあげるわよ？」

と、シャーリーは、ニヤニヤしながら言った。

あいつに邪魔されたくない。

だが、フィオを差し出すわけにもいかない。

それなら、方法は一つ。

俺が身代わりになることだ。

フィオの姿に変えてもらって。

俺は魔導士ティトに、素早く耳打ちした。

ティトはニヤリと笑って、俺の手をグッと片手で強く握る。

「みんな、ここはフィオを差し出すのじゃ」

魔導士ティトが、みんなの方を振り向いて、宣言する。

ケルヴィン殿下も、聖騎士ギルバートも、魔導士ティトが片目を閉じるのを見て、演技し始めた。

「……確実に倒すためには仕方ない。シャーリー大聖女に任せるか」

「献身的な彼女のことだ。きっと納得してくれる」

口々に合わせてくれる。

納得しないのは、ケルヴィン殿下と歩いていたクラリスとターニャだった。

「そんな、ひどいよ！！」

「そうだよ！　だって彼女は……！」

ケルヴィン殿下は、素早く二人を抱きしめて、何も言えなくした。

頼むから、この場は騙されてくれ。

やがて二人は耳と尻尾をタランと垂れさせて、泣きながら納得する。

「この村を守るためなら……」

「ごめんね、フィオ神官」

ほ。それでいい。

それを見ていたシャーリーが、首を回しながら鬱陶しそうに俺たちを見る。

「ねぇ、もういい？　早く彼女を連れてきなさい！　私……が……」

言いかけた彼女の顔が、ゾンビ化していく。

まずい！

俺は、素早く地面に矢を打ち込んだ。

力場が発生して、彼女を包む。

みんなの目には、カッと地面が光っただけのように見えるだけだが。

同時に、シャーリーがピタリと止まる。

「ぐ……が……」

しばらくすると、シャーリーは正気を取り戻して、俺たちを改めて見た。

「私、どうかした？」

「いや？」

「そう……」

「フィオを連れてくるよ」

「……随分あっさりと引き渡すのね」

「必要な時に仲間を切り離す。あんたたちから学んだことだ」

「ふふ、正しいわよ、アーチロビン。これで私たちと同類ね」

そうはいかないがな。

俺は心の中で呟いた。

俺たちは宿屋の中へ入り、聖騎士ギルバートとシャーリーをフロントに残して、部屋の中へと入った。

「どうする気だ」

ケルヴィン殿下が心配する中、魔導士ティトが俺の姿をフィオの姿へと変える。

大魔導士イルハートも、変身していたからな。ティトにもできると思ってた。

「俺がフィオとして同行します。ケルヴィン殿下は聖櫃を使う許可をもらって、追ってきてください」

俺が言うと、ケルヴィン殿下は顔を顰めた。

「それは、構わないが、お前をどうやって追跡すればいい？」

「心配いらぬ。ワシがこやつに枝をつけた。イルハートと同じ魔術でな」

魔導士ティトが、俺のプレスレットに紋章をつける。

咄嗟に思いついた作戦だけど、きっとうまくいくはずだ。

「俺なら時間稼ぎができます。聖櫃に霊泉の水を溜めて、運んできてください」

と、俺が言うと、ケルヴィン殿下は渋々了解してくれた。

「お前に何かあったら、目覚めたフィオに顔向けできなくなる。急いでやるからな」

「はい」

「それから、アーチロビン、いや、フィオ。『男』口調になるなよ」

「はい、敬語なら問題ないので。俺、いや、私、頑張ります」

「しっかりしろよ、フィオ」

「は、はい。あの、フェイルノを、お願いします」

ペラペラとこいつが喋ると、危なくなるからな。

俺は、フェイルノをケルヴィン殿下に託そうとしたが、肝心のフェイルノが嫌がった。

「ガー！　イヤ！　アーチロビン！　イッショ、イッショ！！」

「しー！　フェイルノ、シャーリーはヴォルディバと同じようにはいかない。お前がいれば、怪しまれる！」

「ガー、ダマッテル。シズカニシテル」

「お前にできるのか？」

「ヤクソク。アーチロビン。ウウン、フィオ」

珍しく目をウルウルさせるので、仕方なく上着の中に隠す。

「動くなよ、人形みたいにしてろ」

「オーケー」

……ホントかよ？

それからケルヴィン殿下に肩を抱かれて、俺はシャーリーに引き渡された。

バレないようにしなきゃな。

俺は今、フィオだ。

「シャーリー様……」

「話は聞いてるわね？」

「は、はい」

「ついてらっしゃい」

「はい……あ！」

俺はフィオらしく、何もないところで躓いて転びかける。

フィオ、ごめん。

こういうところが、印象深かったものだから。

シャーリーは、フン！　と顎を上げて見下す目をした。

「相変わらずドジね。あんたが贔屓された理由が、未だにわかんないわ」

よかった。怪しまれていない。

「すみません……」

「さっさと来なさい。グズは嫌い」

「はい！」

俺は、シャーリーの後ろについて行った。

村の外には、大聖女用の馬車が停まっている。

でも、明らかに馬たちがシャーリーに怯え、足が震えていた。

「わ、私が御者をします」

それを聞いたシャーリーは、片眉を上げて睨んでくる。

「ドジなあんたが、馬を御せるの？」

「だ、大聖女様に手綱を持たせるなんて、恐れ多いですから……」

「ふふん、よくわかってるじゃない。ネプォンもこれくらいの低姿勢を、覚えるべきよね。」

シャーリーは、満足そうに笑うと、馬車に乗り込んだ。

俺は御者の席に座り、手綱を握る。

「シャーリー様、どっちへ行けば？」

「西よ。西にまっすぐ向かいなさい」

「はい」

西か。俺は手綱をパシリと振って、馬を西へと向けた。

ちょうど夕方で、西日が眩しい。

ケルヴィン殿下たちは、すぐ動き始めたはずだ。間に合ってくれよ……。

次第に辺りが暗くなる中、シャーリーは何度も、ゾンビ化と正気に戻るを繰り返していた。

俺がフィオに化けていなければ、彼女は餌食になったかもしれない。

攻撃抑止と絶対反転で、襲いかかってはこないものの、彼女は腕や足に自分の歯形がついていった。

「いったぁ！　あれ？　どうしてまた手に歯形がついてるの？」

シャーリーは、何度も不思議がっている。

自覚がないんだな。

「あんたが、何かしてるの？」

シャーリーが、不審な目で俺を見る。

「ま、まさか。私は手綱を握ってますから」

「そうよね」

シャーリーは、ふー、とため息をついて、話しかけてくる。

「にしても、あんたの仲間は薄情ね」

「は、はい」

「私も人のことは言えないけど、アーチロビンがあっさり身を引くなんて、意外だったわ」

「そ、そうですか？」

「あいつは、ヘタレだけど仲間思いの方だもの。人を犠牲にするくらいなら、自分が傷つくことを選ぶタイプ」

「へぇ」

「だからね、あんたが本物のクリムティナ・フィオ・グライア神官なのか、怪しいと思っているのよね」

「！！」

「聞いていい？　あんたが、本物かどうか。偽物なら、ネプォンにケルヴィン殿下のことをバラしてやるから」

ごく……！

答えられるのか？　俺に……。

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