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幌馬車にて

俺たちは幌馬車の荷台に腰掛けて、みんなと一緒に孤族の村に向かっている。

「お兄さんが、スパで彼女とハグしてるところ、見てたのよねぇ」

道々、赤狐のクラリスが、揶揄(からか)うように話しかけてくる。

う……今、思い出しても恥ずかしい。

「やめなさいよ、揶揄(からか)うのは！」

隣に座る黄狐のターニャ。二人は親友なんだとか。

「何よぅ、あんただって、彼女が羨ましい、て、言ってたじゃない、ターニャ」

「も、もう、今言わなくてもいいじゃない！　クラリス！」

「うふふ、私もお兄さん、狙ってたんだけどなぁ。ナンパする前に、白狐の彼女にとられちゃった。尻尾まで、お兄さんに巻き付けてたしね」

あ、そういえば、腰に巻き付いたな、彼女の尻尾。

話を聞いていた聖騎士ギルバートが、クラリスに尋ねた。

「何か意味があるの？」

声をかけられたクラリスは、ピョン！　と喜んで聖騎士ギルバートの隣に来ると、腕を組む。

「あのね、孤族の女性の最大の愛情表現なの！　『あなたと離れたくありません』『私のもの』の二つの意味があるのよ？」

え、そうなんだ！

俺は思わず聖櫃を見た。

あの時はあまり意識していなかったけれど、フィオは、心から最大の愛情表現をしてくれていたんだ……。

フィオ……それを知っていたら、もっとあの時……。

いや、戻ってきたら、応えればいいんだ。そうしよう。

話を聞いていた聖騎士ギルバートも、初めて意味を知ったらしく感心していた。

「へえ！　そうなんだ」

「素敵でしょ？　私、このお兄さんに尻尾を巻き付けたかったのに、彼女に先を越されちゃった。ねぇねぇ、聖騎士のお兄さんは彼女いる？」

「あー、いや、今はいない」

「やったぁ！　ねぇねぇ、お兄さんは聖騎士の中で一番のイケメン？」

「ん？　ああ。騎士の中では一番だよ」

「やっぱり？　じゃ、お兄さんにきーめた」

クラリスは、すぐさま尻尾を聖騎士ギルバートの腰に巻き付けている。

ず、随分気軽に巻き付けてるな。

俺の想像では、もっとこう……いや、俺の考えが堅いのか？

聖騎士ギルバートも、腰に巻き付いた尻尾を見ながら、え、もう？　みたいな顔で驚いていた。

「ね、ねえ、クラリス？　さっきはアーチロビンで、もうボクなの？　切り替え早いね」

「恋は叶わないとわかったら、切り替えの早い方が不毛な時間を過ごさなくていいでしょ？」

「い、意外と達観してるね」

「ふふ、ほら、ターニャ。あんたには、ケルヴィンを譲ってあげる」

クラリスは、ターニャに手を振って、ケルヴィン殿下の隣を指差した。

しっかり自分が采配するんだな、クラリスは。親友同士の微妙な力関係を見るようで、少し引いてしまう。

「譲られましたよ？　ターニャ」

ケルヴィン殿下は、苦笑いしながら彼女を見た。そういえば、ケルヴィン殿下も女性慣れしてる感じがする。

ネプォンみたいな、浮気者じゃないようだけど。

急に話を振られたターニャは、顔を真っ赤にして俯く。

「そ、そんなの……いきなり」

耳がペタンと垂れて、尻尾がキュンと下がる。

フィオとそっくりだ。

彼女が恋しい。早く会いたい。

そう思って彼女を見ていると、ターニャと目が合った。

「悲しい目……早く彼女に会いたいんですね」

「あ、ああ」

「いいな、そんな目をされるほど、想われて」

ターニャは、モジモジしながら馬車に積まれた聖櫃(せいひつ)を見た。

「彼女が目を覚ましたら、あなたは行ってしまうのでしょう？」

……そうだけど、どういう意味なんだろ。

俺が彼女の醸し出す雰囲気に戸惑っていると、魔導士ティトが、俺とターニャの間に入ってきた。

「ゴッホン！　娘さんや、あんたには酷なことを言うが、そこでやめておきなさい。こいつは、白狐のフィオに惚れておる」

「わ、わかってます」

「お前さんが傷つくだけじゃ。望むものは手に入らない」

「……」

「ほれ、そこにおるケルヴィン殿下は、フリーじゃぞ。王子だから金もある、身分もある、権力もそれなり、容姿も文句なしじゃ」

「王子───様？」

ターニャが、ケルヴィン殿下の方を見る。

心なしか、目が輝いてないか？

ケルヴィン殿下も、ニヤッと笑って王家の印の入ったハンカチを見せる。

「そう！　世界中の女の子が一度は夢見る相手役、王子様です！　本物だよ」

言われたターニャと、クラリスの目が輝いた。

「きゃー！」

「王子様！！」

二人はケルヴィン殿下の両隣に座って、彼の腕を取ると、お互いの尻尾を彼に巻き付けた。

「私が先！」

「私よ！　クラリスは、聖騎士のお兄さんでしょ！？」

「王子様がいいの！　お金があるもん！」

「私も同じよ！！」

俺と聖騎士ギルバートは、呆気に取られて二人を見た。金と権力といえば確かに王家だけど。

「王子様、強いなぁ……ボク、秒でフラれたよ」

「よくわかんないけど、多分俺も」

そんな俺たちを見て、魔導士ティトが腹を抱えて笑った。

「ひゃーはっは！　まぁ、金はある方がいいからのぅ。ケルヴィン殿下となら、食いっぱぐれることはないし」

聖騎士ギルバートは、不満そうに魔導士ティトを見る。

「えー、これが女の子なの？　ボクは、フラれたこと、ほとんどないんだよ？　女の子はイケメンが好きでしょう？　ロマンが、夢がぁ」

「現実的と言え。顔じゃ飯は食えんからな。高いレベルの生活が約束された王子様には、どんな男もかなわんのよ」

「ギャー！　乙女たちのイメージが崩れるから、やめて！　ティト！」

「顔と、な、中身を見て決めてるんじゃないのか？」

「目を覚ませ、金じゃよ」

「ヒィ！」

「えー」

「何も言えない」

俺は聖櫃を見て、不安になった。フィオもそうなのか？

魔導士ティトは、笑いながら俺を見た。

「ま、そうではない娘もいる。うまい具合に出会えればよし、無理なら……」

言いながら、ケルヴィン殿下にしがみつく、二人の孤族の女性たちの方を見る。

「たんと、金を持つことじゃ。見た目の可愛い女の子は、来てくれるぞ。金が続く限りはいてくれるしな」

「……」

「ボク、女の子を見る目が変わったかも」

「俺も」

それが真実だとしても、なんだろうな、この……夢を壊さないでほしいという抵抗感がある。

どこか都合よく、純粋で無償の愛を期待してしまうんだろうな。

需要と供給のバランスというか、『欲しいもの』が手に入る条件を揃えた異性に、惹かれるのは仕方がないこと。

それでも……。

フィオだけは、こうあって欲しくないと思ってしまう。

いつまでも、あのキラキラした笑顔は忘れないでほしい。

「願うばかりじゃなく、そうしたくなるよう大切にしたいな」

俺が呟くと、聖騎士ギルバートは頷いた。

「アーチロビン、今、真面目なこと考えてるでしょ」

「ギルバート」

「相性が良くて、どれだけ好きでも、慈(いつく)しまないとパートナーは離れていくからね。これはボクの経験則」

「そうだろうな」

「うん。『続ける』には努力や忍耐が必要だよ。お互い『大切にしたいと思わせるパートナー』であろうとするね」

「ギルバートこそ、深いこと言うじゃないか」

「へへ。まあ、先々アーチロビンたちも色々出てくるだろうけど、きっと大丈夫。ボクの幼馴染は、最初の彼女とずっと仲良しだよ」

「ありがとう、ギルバート」

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