再会
大魔導士イルハート！！
俺は、思わず湧き上がる怒気を、必死で抑えた。
「座りなさい、ぼうや。ヘイムニルブにいる仲間を助けたいんでしょお？」
イルハートは、仮面を付け直すと、指でトントンと机を叩く。俺はいつでも弓矢を構えられる準備をして、席に座った。
「なぜ、ここに？」
「それは、こっちのセリフよ、ぼうやぁ。怪しげな力を使う、隠しチートキャラの噂は聞いていたけど、まさかあなただったなんてぇ」
彼女は指先で、耳にかかる自分の長い髪を巻くと、ゆっくり外に流すように離す。
まるで、頸を見せつけられているようだ。
かつてはこういう動作に、ドキドキしたこともあったけれど……。
今は違う。
くねくねとシナをつけた動作に、吐き気がしてくる。この調子で人を籠絡して、利用しようとしてくるからだ。
後で痛い思いをさせられることを、忘れてないからな。
俺は彼女を睨みつけた。
「ヘイムニルブと言ったな。ケルヴィン殿下たちがどうなってるのか、知っているのか？」
「ヘイムニルブに入ったことまでは、掴んでるわ。そこから先は知らない。あそこは私でも、用がなければ近寄りたくないわぁ」
彼女は俺の怒気を、涼しげな眼差しで受け流している。一筋縄ではいかない女だ。
「なぜ、俺が彼らの仲間だとわかる？」
「うふふふ、一緒にいるところを見たもの。宿屋にソウルイーターを召喚して、ケルヴィン殿下を襲わせたのは、私」
「！！」
「それに、チェタ鉱山。あの時、ヘカントガーゴイルに捕まえられていた兵士。あれね、変身した私だったのよぉ？」
「！！」
「先回りして、ケルヴィン殿下を捕まえようとしていたら、部下と一緒にヘカントガーゴイルに襲われてねぇ」
「あんたほどの人が、ヘカントガーゴイルに手間取ったというのか？」
「魔王の魂の欠片が宿っているとは知らなかったから、油断しちゃったわ。助けてくれて、ありがとぉ」
「あんただとわかっていたら、助けなかった」
「そうかしらぁ？」
「今の俺は、あんたを倒せるぞ？」
「でしょうね。さっきから魅了や、自白の術をかけてるけど、あなた少しもかからないものぉ」
「……」
「大帝神龍王と一緒に封じたはずなのに、何故いるのかわからないわぁ」
「教える気はない。さっさと船便のチケットをよこせ」
「ふふ……変わったわね、ぼうや。純朴でウブな可愛いぼうやだったのにぃ」
そう言うと、彼女は仮面をもう一つ取り出して、俺に投げた。
「つけてぇ」
「え」
「つけなさい！ ここで足止めされたくなければ」
有無を言わせぬ迫力。普段のこの女の声じゃない。
なんなんだよ、一体！？
俺は戸惑いながらも、仮面をつけた。
そこへ、男が現れた。懐かしい……というのとは全く違う。この世で最も会いたくない男。
「イルハート！ 勝手な行動をするなと、言ったはずだろ？」
ネプォンだ。王が直々にお出ましか。
庶民に扮して、お忍びの格好をしてる。
「あら、バレちゃったぁ？」
「俺の直感を舐めるな。お前がこそこそ独断で動いているのは、知ってるんだぞ？」
「お・し・ご・と、してるの。ガルズンアース王の相談役が、王子一人も捕獲できないなんて、恥ずかしくて城にいられなくてぇ」
「どうだか。早速男漁りをして、余裕だな？」
ネプォンは俺をチラリと見る。こいつの勘の良さは驚異的だ。ラック値の良さからきてるんだろうが。
だからこそ、勇者としてやってこれた。王にもなれた。仮面のおかげで、俺とは気づかないようだが。
「おい、お前。こいつは俺の女だ。さっさとどこかへ行きやがれ」
ネプォンは凄みを効かせて、ハエでも追い払うように手を振る。
こいつも、前と変わらない。
「もう、せっかく楽しくお話ししてたのにぃ」
イルハートが頬を膨らませて、ネプォンを見た。
「俺のものが、他の男に取られてたまるかよ」
ネプォンは、イルハートの腕を掴む。
「あら、あなたこそこの国で、何人ナンパしたんだか。おまけにケルヴィン殿下探しにかこつけて、この国の姫にも手をつける気でしょお」
「ばーか。この国の姫は、勇者の時から俺に惚れてるんだよ。もうとっくにモノにしてる」
「あらあら、それは失礼」
「とにかく、ケルヴィンが魔王探しなんて始めたものだから、いい迷惑だ。魔王なんかもういない」
「……」
「魔族の勢いが落ちないのも、別の理由だ。俺の勘がそう告げてる」
「……そぉ」
「そんなことより、政務に戻れ。お前がいないと面倒が全部俺にくるんだよ」
「政の長こそ、王なのよ？ 官僚をちゃんと使いこなせば、政は回るものだわぁ」
「贅沢で好き勝手していいから、俺は王になったんだ。面倒なんて、ごめんだね」
「地方の端々にも目を光らせてないと、反乱がおきるわよ？ また無駄に税金を上げてないでしょうねぇ？」
「反乱なんて、お前の魔法でいくらでも抑えられるだろ。雷でも炎でも、いくらでも喰らわせてやれ。なんなら、凍らせてもいい」
「バカね。そんなことばかりしていたら、国は滅亡するわぁ」
「そこを上手くやれる、お前なら」
「丸投げしてるだけじゃなぁい」
「後でいくらでも、可愛がってやるからさ。それでいいだろ？ な？」
イルハートは、仕方ないと言わんばかりの表情で立ち上がる。
なんだ、こいつ。
結局、ネプォンに骨抜きにされてるのか？
その割に、俺をネプォンから庇うように仮面を渡し、今も俺の正体をバラさない。
彼女とネプォンは、一枚岩ではないことはわかるが。
本心はどこにあるんだ？
大魔導士イルハートは、ネプォンの顔を撫でてご機嫌をとる。
「そう言われちゃね。約束よぉ？」
「あぁ。だから、俺から離れられないだろ？ イルハート」
ネプォンはニヤリと笑って、イルハートの腕を引いた。
さっさと2人で消えてくれ。
そう思っていると、彼女は俺の方を見て片目を閉じる。
「楽しかったわ、ハニー。これ、お会いできた思い出に」
そう言ってハンカチを渡してきた。
何かあるな。
俺はとりあえず受け取る。カサリと紙の音がして、机の下で開くと、船の乗船チケットが隠されていた。
おっと、これはもらっておかないと。
俺は、素早くチケットをポケットに捩じ込む。
ネプォンは、面白くなさそうな顔をして、俺の襟首を掴んで立たせてきた。
「返せ」
ネプォンは、俺の手からイルハートのハンカチをもぎ取る。
「小さい男ねぇ」
呆れるイルハートの胸元に、ネプォンはハンカチを捩じ込んだ。
そして、俺の顔目掛けて拳を突き出すので、俺は咄嗟に避け、ネプォンは、体勢を崩して前のめりになる。
遅いパンチだな。
こいつ、こんなに弱かったか？
「む！？ 舐めやがって！！」
ネプォンは、小声で凄んだ。
奴の目に、屈辱を受けたことに対する怒りの炎が燃え上がる。
イルハートの前だから、余計悔しいか。
諦めずにパンチしてくるので、もう一度避けた。
あたるか！ そんなへなちょこ。
周囲は何事かと注目し始め、拳を避ける俺に、ピュー！ と口笛を吹く客も現れて、煽ってくる。
「野郎！！」
ネプォンに完全に火がついた。
……このままじゃ、こいつはしつこく攻撃をやめないだろうな。
やり返してもいいが、根に持たれるのは避けたい。
ここはそろそろ、攻撃を受けて『やられてやらない』と。
「これでも、くらえ！！」
ネプォンは俺の飲みかけのお茶のカップを掴むと、俺に向かってバシャ！ とふりかけてきた。
避けようとしたけど、後ろの客にまでかかってしまう。
俺はわざとかぶり、その後の奴のパンチも頂戴してやった。
大帝神龍王の防御力も俺に宿っているから、ダメージは大したことがないが、俺は派手に倒れてみせる。
こいつは、自分がスッキリするまで、しつこく喧嘩をふっかけてくるからな。
前の旅で、いやというほど思い知らされてる。
「二度と会うんじゃねぇぞ！ このクソ野郎！！」
倒れた俺と、驚く周囲の視線を嬉しそうに見回して、奴はイルハートと一緒に店を出ていった。
俺、強ぇが見せつけられて、機嫌がよくなったんだろう。
全く疲れる男だ。
俺は騒いだ分も含めて、店にお金を支払う。
「みんな、わかってますよ。あなたの方が勝っていたこと」
店長が小さい声で俺に告げてきた。
俺は苦笑いして、小さくお辞儀をする。
店長は、多めに支払われたお金を受け取りながら俺を見た。
「あなたが支払わなくても。さっきの男が支払うべきでしょうに」
「いえ、ご迷惑をおかけしたので」
俺が言うと、店長はため息混じりに、肩を落とした。
「あんな男が、まるで自分は王であるかのように、ホラを吹いてましたなぁ。勇者ネプォンに似ていたようですが……」
「そっくりさんですよ、きっと」
「ですよね？ あんな男が王だなんて、ガルズンアース国が気の毒でならなくなるところでした」
「まったくです」
俺はそう言うと、チケットを握りしめて港へと向かった。
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