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旅立ち

あれから、俺は気絶した兵士を街の宿屋の前に置いて、家に帰ってきた。

いつもの日常。いつも通りを過ごす。

何も後悔していない。俺は、今回も無事に成し遂げたんだ。利用されずにすんだのは、早々に戻ったからだ。

だから……何も思うことなんて。

「なぁ、アーチロビン」

じっちゃんが、俺に声をかけてくる。

「何？」

「さっきから、同じところをぐるぐる回ってるぞ」

「あ……」

「心配なのだろ？　フィオたちが」

じっちゃんは、ゆっくり椅子に腰掛ける。

し、心配なんて。

魔導士ティトも、聖騎士ギルバートも強い。

俺がいなくても、きっと。

でも、フィオはシャーリーに比べると、まだまだ神官として未熟だ。ケルヴィン殿下も、剣の稽古はしてきたみたいだけど、実戦慣れはしていない。

ネプォンのように、ラック値の高そうな感じでもなかったし……まあ、冒険の中で、鍛えればいいだけなんだけれど。

「ワシもな、ティトのことを思うと、胸が痛いよ」

ふと、じっちゃんが呟いた。

そうか。ティトはじっちゃんの昔の恋人。

「ねぇ、じっちゃんとティトはなんで別れたの？」

「んー？　それがな。ティトは当時、大魔導士の候補者の一人でのぅ。彼女の師匠から、ティトの邪魔をしないでくれと、頼まれたんじゃよ」

「邪魔？」

「ティトはあぁ見えて、若い時は器用な方じゃなかった。恋なら恋に、魔法なら魔法に、どちらか一方に集中しないと、片方が疎かになっていたんじゃよ」

「あぁ……」

「ワシは、身を引いた。じゃが、ワシの時代は独り身を通すことがとても難しくてな」

「……」

「親、親戚、狩人仲間が、次から次に女性を紹介してくる。じゃから、ワシは養子を取った」

「え」

「そう、お前とワシに血のつながりはない。じゃが、お前は本当にいい子で、ワシには本物の孫じゃよ」

「じ、じっちゃん。俺、初めて聞いたよ」

「ふおっふおっ。もう、お前もこういう話を理解できる年齢になったからな。ティトにも……会いたいのぅ」

目を細めて、窓の外を見るじっちゃんは、知らない人に見えた。

この人にも若い時があったのだと、頭ではわかっていても、生まれた時からじっちゃんはじっちゃんでしかなかった。

俺はこの人の一面しか、知らないのかもしれない。

そう思ったその時だ。

オウムのフェイルノが、羽根をバタバタさせて、窓のそばにとまると、嘴でコツコツと窓を叩いた。

「どうした？　フェイルノ」

俺が窓を開けると、そこへ一羽の白い鳩が飛び込んでくる。

「な、なんだ！？」

俺たちの目の前で、鳩は糸が解けるように形が崩れていき、細い光となって、フェイルノの口の中に入っていった。

フェイルノは、目を光らせて俺を見ると、フィオの声で喋り始める。

「助けて！　アーチロビン！！　すぐにヘイムニルブに来て！！　お願い……あなたしか、頼れない！！」

フィオの声は切迫していた。

何が起きたんだ！？

「どうしたんだ？　ケルヴィン殿下は？　聖騎士ギルバートや、魔導士ティトもいるんだろ？」

俺が聞くと、フィオの声は弱々しくなる。

「……みんな、石に……私……みんなを砕かれないように、マジックシールドで守るのが精一杯で……お願い……見つかったら、私も───」

そこでフィオの声は途切れた。

俺はフェイルノを見つめたけど、それ以上は何も話さない。

光っていた目も、元に戻っている。

俺は居ても立っても居られなくなり、じっちゃんの方を見た。じっちゃんは、いつのまに整えていたのか、旅支度のすんだ荷物を俺に持たせる。

「行きなさい、アーチロビン」

「じっちゃん、でも……」

「ワシの心配はいらん。仲間を助けに行きなさい。ワシの代わりに、ティトも救ってくれ」

じっちゃんは、俺を押し出そうとする。

「じっちゃん、必ず帰ってくるからな！？」

俺が言うと、じっちゃんはにっこり笑って頷いた。

「魔王が斃れていないというのなら、この旅で決着をつけなさい。ワシはお前の凱旋を、心待ちにしておるからな」

じっちゃんが言い終わると、オウムのフェイルノが、俺の肩にとまる。

俺は深呼吸をすると、外に出た。

フィオ、みんな……今、行くからな！！

俺は森を出ると、チェタ鉱山を抜けて、国境を越える。

魔都ヘイムニルブの場所は知らない。けれど、フィオが飛ばしてきた、鳩が来た方向は西だった。

西にとにかく向かい、近くの街に入って情報を集める。

そこで気になったのは、俺の国の兵士の姿を、チラホラ見つけたことだ。

誰かを探しているようで、気持ち悪い。

とりあえず小さな食堂に入って、買ってきた地図を広げ、ルートを確認する。

一番古い地図だけど、ざっくりしか載ってないな。これによると、ここから、船で行くしかないのか。

モタモタしていられないのに。

「ねぇ、あなた」

その時、ふと声をかけられた。

顔を上げると、仮面をつけた見知らぬ女性が、向かいの席の椅子に手をかけている。

「満席なの。相席してもいい？」

見るからに怪しい。

関わらない方がいいな。

「どうぞ。俺はもう、出ますから」

「待って！　私を助けて欲しいの。一人じゃ誤魔化せないから」

何？　なんだ、いきなり。

俺が立ちあがろうとすると、女性は指を一本立てて、口元に持ってきた。

なんだ？

静かに従えとでも？

俺は椅子に座り直し、彼女を見た。

彼女は、軽く頷いて向かいの席に座る。

そこへ、兵士がやってきた。

「我々は隣国、ガルズンアースの兵士だ。人を探している」

「は、はぁ」

「その女はお前の連れか？」

「いえ、そ……」

「ええ、連れですわ。待たせてごめんなさいね、あなた」

は？　キョトンとする俺に、向かいの席の女性は、色っぽく言う。

なんなんだ？

そこへもう一人の兵士がやってきて、

「おい、行くぞ。ケルヴィン殿下は、魔導士、神官、半人半馬の聖騎士を連れている。こいつらは、該当しない」

と、言って去っていった。

やっぱりネプォンが、ケルヴィン殿下を連れ戻そうとしてるのか？

厄介だな。

「ねぇ」

向かいの席の女性が、話しかけてくる。

「ん？」

「さっきはありがとう」

「奴らに追われてるんですか？」

「兵士が嫌いなだけ。乱暴な人がいるから」

まあ、中にはそんな奴もいるだろうな。

しかし、仮面をつけた彼女も十分怪しい。事情は知らないが、さっさと行こう。

じゃ、と言って席を立つ俺の手を、彼女は握ってくる。一瞬ドキッとしたけど、顔には出さないようにしたい。

「なんです？」

「あなた、ヘイムニルブに行きたいの？」

「！！」

「古い地図を熱心に見てたでしょ」

「あ、あぁ、まあな」

「それなら、次の船便のチケットを譲ってあげないこともないわよ？」

「！？」

「ヘイムニルブ行きは、一日に一本だけなの。これを逃すと、明日になるわ」

なんだ、この人。チケットは欲しいけど、怪しすぎる。

「……狙いは何？　初対面の俺に、そこまでする理由が不気味だ」

彼女はそう言われて、ゆっくり仮面を外した。

俺は思わず、ハッとなって後ずさる。

忘れもしない顔───俺を切り捨てたメンバーの一人。

「初対面じゃ、ないでしょ？　ぼうやぁ……」

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