第4話 山の化け比べーーその3 傘を差した女性
さて。
あのとき、年上のタヌキが口にした、傘を差した女性の話を覚えていますか？
その女性は、いったい何を成し遂げたのでしょう。
今回は、その話をしましょう。
ただし、少し時間をさかのぼらなければなりません。
今から、およそ四十年前。
まだ、あの山の景色が今とはずいぶん違っていたころの話です。
もちろん、これから登場するタヌキやキツネは、先ほどの化け比べをしていたものたちとは別の世代です。
山には、山の時間があります。
人間の暦で四十年といえば、ずいぶん長い時間でしょう。
けれど、山で暮らすものたちにとっては、親から子へ、子から孫へと、暮らしや記憶が受け継がれていく時間でもあるのです。
さて、そのころ。
この山では、人間たちによる開拓が進み始めていました。
木々が切り倒され、斜面の一部が削られ、土が運び出されていきます。
それまで木々に覆われていた場所に、少しずつ空が見えるようになりました。
人間たちは、重機を動かし、土地を整え、新しい道を造ろうとしていました。
朝になると、山の向こうから機械の音が聞こえてきます。
木を切る音。
土を掘り起こす音。
大きな車両が地面を踏み固める音。
それまで風の音や鳥の声が中心だった山に、聞き慣れない音が入り込んできたのです。
動物たちは、最初から人間を敵だと思っていたわけではありません。
人間が山に入ってくることも、昔からありました。
木の実を拾うものもいれば、山道を歩くものもいる。
時には、山の中で人間の声が聞こえることもありました。
しかし、今回の変化は、それまでとは違いました。
人間が帰ったあとも、山の姿が元に戻らないのです。
昨日まであった木がなくなり、通り慣れた場所に土の壁ができる。
獣道が途中で途切れ、草むらが消えてしまう。
タヌキにとっては、毎晩のように通っていた道がなくなるということです。
キツネにとっても、獲物を探していた場所や、身を隠す場所が変わってしまいます。
鳥たちは、いつもの枝にとまれなくなり、巣を作れる場所も少しずつ変わっていきました。
それぞれの生き物が、それぞれの場所で変化を感じていたのです。
そこで、動物たちは何度か集まり、これからどうするべきかを話し合っていました。
もちろん、人間のように議事録を作ったり、難しい規則を決めたりするわけではありません。
集まれるものが集まり、見てきたことを伝え、考えを出し合う。
そんな話し合いです。
「このままでは、通れる道がなくなってしまう」
「食べ物を探す場所も変わってきた」
「イオウたちは、どこまで山を変えるつもりなんだろう」
さまざまな声が上がりました。
けれど、誰も人間たちが何を考えているのか、正確には知りません。
そこで、一つの案が出ました。
人間の世界へ行って、様子を確かめてこよう。
実際に人間たちが何をしているのか。
どこまで土地を変えようとしているのか。
それを自分たちの目で確かめてくるのです。
その役目を担うことになったのが、タヌキとキツネでした。
二匹は、以前から人間の姿に化ける練習を重ねていました。
姿を変えるだけではありません。
人間の声をまねること。
二本の足で歩くこと。
立ち止まったときの姿勢。
周囲を見回すときの顔の動き。
そして、人間がどんなことに気づき、何を気に留めないのか。
年上のタヌキから、いろいろなことを教わっていたのです。
「お前たち、準備はいいか？」
出発の日、年上のタヌキが尋ねました。
「もちろんだ」
若いタヌキが答えます。
「歩き方も、声も練習した。座る練習だってしたぞ」
「座る練習は、そんなに大事なのか？」
キツネが横から口を挟みました。
「大事だろう。イオウは、ずっと立っているわけじゃない」
「それもそうだな」
キツネは、少し考えるように首を傾けました。
年上のタヌキは、二匹を見比べました。
「いいか。姿を変えることだけに気を取られるな。人間の世界に入れば、こちらの都合だけでは動けない。向こうが何を見ているのか、何を不思議に思うのか、それも考えるんだ」
「分かっているよ」
若いタヌキは胸を張りました。
「本当に分かっているのか？」
「たぶん」
「たぶんでは困るな」
キツネが笑いました。
「お前も笑っている場合じゃないぞ」
年上のタヌキがキツネを見ました。
「お前も、しっかり見てくるんだ。人間の姿に化けたからといって、何でも分かるわけではない」
「分かっているさ。俺は目がいいからな」
「目がいいことと、よく見ていることは違うぞ」
「……分かったよ」
こうして、二匹は山を下りることになりました。
＊
人間たちが作業をしている場所に近づくと、木を切る音や機械の音が聞こえてきました。
ゴオオオ……。
ガガガガ……。
少し離れたところでは、大きな機械が土を掘り起こしています。
人間が運転する機械の先端が地面に食い込み、土が大きく持ち上がりました。
その土は、別の場所へ運ばれていきます。
木々の間から見ていたタヌキは、思わず足を止めました。
以前は、ここにも木がありました。
その根元には、小さな動物が通る隙間がありました。
少し先には、雨が降ったあとに水がたまる場所もありました。
けれど、今は違います。
木はなくなり、地面は削られ、見慣れた景色が別のものになっていました。
「……本当に、変わってしまったな」
タヌキは小さくつぶやきました。
その声は、機械の音にかき消されました。
一方、キツネは少し離れた場所から、周囲の様子を観察していました。
人間たちがどこから来るのか。
どこへ向かっているのか。
何人くらいで作業しているのか。
機械はどちらの方向へ動いているのか。
キツネは、見たことを一つずつ覚えていきました。
やがて、二匹は別々に行動することにしました。
タヌキは人間に近づいて、直接話を聞いてみる。
キツネは少し離れた場所から、工事の範囲や人間の動きを調べる。
同じことを二匹で繰り返すより、そのほうが多くのことを知ることができると考えたのです。
若いタヌキは、人間の女性の姿に化けました。
姿は、これまで練習してきたとおりです。
髪を整え、服装を整え、二本の足で立つ。
顔つきも、なるべく自然に見えるようにしました。
ただ、まだ一つ、気になることがありました。
「……何か足りないな」
タヌキは、自分の姿を確かめました。
すると、近くに置いてあった傘が目に入りました。
作業員が休憩のときに置いたものだったのでしょうか。それとも、誰かが置いていったものだったのでしょうか。
「そうだ。これだ」
タヌキは傘を手に取りました。
雨が降っているわけではありません。
日差しを避けるためでもありません。
ただ、傘を持って歩いていれば、人間の女性らしく見えるのではないかと考えたのです。
もっとも、当時は晴れた日に山の中で傘を差して歩く女性など、そうそういませんでした。
人間の世界を知っているつもりでも、まだまだ勉強が足りなかったようですね。
さて。
傘というものは、なかなか便利な道具です。
雨を防ぎ、日差しを遮り、頭上を覆ってくれる。
しかし、風が吹けば話は別です。
特に、山の中では。
そのことを、この若いタヌキは、まだ十分に理解していませんでした。
＊
タヌキは傘を開き、山の斜面をゆっくりと歩き始めました。
足元を確かめるような動きは、もうありません。
人間らしく、歩幅をそろえて歩きます。
時折、立ち止まって周囲を眺める。
少し考えるように顔を傾け、それからまた歩き出す。
自分では、なかなかうまく化けられているつもりでした。
しばらく歩くと、作業員の姿が見えました。
一人の男性が、機械のそばで作業の様子を確認しています。
タヌキは、できるだけ自然に近づきました。
「こんにちは」
男性が声をかけてきました。
タヌキは、少し驚いたような表情を作りました。
「こんにちは」
「こんなところを歩いているんですか？」
「ええ。ちょっと散歩を」
「この先は工事をしていますから、気をつけてくださいね」
「分かりました。ありがとうございます」
男性は、タヌキの姿を一度見ました。
それから、手にしている傘にも目を向けました。
「今日は、雨も降っていないのに傘ですか？」
タヌキの耳が、ぴくりと動きました。
いえ、人間の姿をしているのですから、耳を動かしてはいけません。
「日差しが少し強いので」
タヌキは、落ち着いた声で答えました。
男性は空を見上げました。
空には雲が広がり、日差しはそれほど強くありません。
「そうですか。まあ、気をつけてください」
「ありがとうございます」
男性は、それ以上追及しませんでした。
タヌキは、心の中で胸をなで下ろしました。
危ないところでした。
傘を持っていれば人間らしく見えると思ったのに、かえって不思議がられてしまったのです。
やはり、人間の世界は難しい。
タヌキは、そう思いながら歩き続けました。
しかし、しばらく進んだところで、山の斜面を吹き下ろす風が強くなりました。
ビュウッ！
突然、傘が大きくあおられました。
「うわっ！」
タヌキは、思わず声を上げました。
傘の骨が反り返り、手元がぐらりと揺れます。
風に持っていかれそうになり、タヌキは両手で柄を握りしめました。
その拍子に、身体の重心が崩れました。
人間なら、足を踏ん張って姿勢を立て直すところです。
ところが、タヌキの身体は、長年の習性を思い出してしまいました。
前足を地面につきそうになったのです。
「いけない！」
タヌキは、寸前で踏みとどまりました。
しかし、傘はまだ風にあおられています。
そのとき、先ほどの作業員が声をかけました。
「大丈夫ですか！」
「だ、大丈夫です！」
「風が強いから、気をつけてくださいよ」
「ありがとうございます！」
タヌキは、何とか傘を閉じました。
風に向かって傘を差すのは、どうやら得策ではなかったようです。
私は、その様子を見て、思わず小さく波紋を広げてしまいました。
……いえ、笑ったわけではありません。
山の風というものは、ときにいたずらをするのです。
タヌキは、閉じた傘を手に持ったまま、今度は慎重に歩き始めました。
どうにか正体を見破られずに済んだようです。
もっとも、本人はずいぶん肝を冷やしたことでしょう。
＊
そのころ、キツネは別の場所で人間たちの様子を観察していました。
人間の姿に化け、作業現場から少し離れた道を歩いてみます。
ときには立ち止まり、工事の範囲を眺める。
また、近くを通る人間たちの会話にも耳を傾けました。
「このあたりも、ずいぶん変わるんだな」
「そうだな。これから、もっと整備されるらしいぞ」
「道も新しくなるんだろう？」
「ああ。今までとは、ずいぶん様子が変わるだろうな」
キツネは、その会話を聞き逃しませんでした。
人間たちは、今ある場所を変えようとしている。
しかも、今回の工事だけで終わるわけではなさそうです。
キツネは、周囲を見渡しました。
人間の目には、まだ何もない土地に見えるのかもしれません。
しかし、動物たちにとっては、そこにも道があり、隠れる場所があり、暮らしがありました。
キツネは、そのことを忘れないようにしました。
そして、二匹はそれぞれの調査を終え、山へ戻ることになりました。
＊
山では、ほかのタヌキたちが待っていました。
「どうだった？」
年上のタヌキが尋ねます。
若いタヌキは、見てきたことを話しました。
木が切られていたこと。
地面がならされていたこと。
以前の道がなくなっていたこと。
そして、人間たちは、これからも土地を変えていくつもりらしいこと。
キツネも、自分が見聞きしたことを伝えました。
「イオウたちは、まだまだ何かを造るつもりらしい」
「そうか……」
年上のタヌキは、しばらく考えていました。
「山は、これからどうなるんだろうな」
若いタヌキは、すぐには答えられませんでした。
人間たちが何を考えているのか、すべてを知ることはできません。
ただ、これまでの山が、少しずつ変わっていくことだけは分かりました。
「それで、お前はイオウたちと話をしたのか？」
年上のタヌキが尋ねました。
「少しだけな」
「何を話した？」
若いタヌキは、作業員とのやり取りを説明しました。
「ここには、昔から道があったんです、って言ったんだ」
「それで、イオウは何と答えた？」
「ここはこれから変わっていきますからね、だってさ」
その場にいたタヌキたちは、しばらく黙っていました。
「イオウたちには、昔からの道が見えていないのかもしれないな」
年上のタヌキが言いました。
「見えていないというより、別のものを見ているんじゃないか？」
キツネが答えました。
「人間たちは、新しい道を造ろうとしている。俺たちは、今までの道を残したいと思っている」
「同じ場所を見ていても、考えていることは違うというわけか」
「そういうことだろうな」
年上のタヌキは、ゆっくりとうなずきました。
若いタヌキは、手に持っていた傘を見つめました。
「ところで、お前」
年上のタヌキが、傘を指さしました。
「その傘は、どうだった？」
「どうって？」
「イオウらしく見えたのか？」
若いタヌキは、少し考えました。
「まあ、最初はな」
「最初は？」
キツネが笑いました。
「風にあおられて、ひどい目に遭ったんだよ」
「やっぱりな」
「お前も笑うな！」
若いタヌキは、むっとした顔をしました。
「イオウに不思議がられたうえに、風にまで邪魔されたんだぞ」
「それでも、正体は見破られなかったんだろう？」
「まあ、それはそうだけど」
「だったら、上出来じゃないか」
年上のタヌキは、若いタヌキを見ました。
「イオウの世界へ行って、見てきたことを持ち帰った。それだけでも、十分な役目を果たしたんだ」
若いタヌキは、少し照れくさそうに顔をそらしました。
そのとき、カラスが枝の上から声を上げました。
「ところで、お前たち。イオウたちには何か伝わったのか？」
「何かって？」
若いタヌキが尋ねます。
「山のことだよ。イオウたちに、山のことを分かってもらえたのか？」
若いタヌキは、少し考えました。
「山には、昔から道があったんだって話したよ」
「それで？」
「これから変わっていくと言われた」
「そうか……」
カラスは、枝の上で首を傾けました。
「それじゃあ、あまり伝わらなかったのかもしれないな」
若いタヌキは、返事をしませんでした。
人間たちに山のことを理解してもらえたのか。
それは、分かりません。
ただ、山の様子を確かめ、仲間たちに伝えることはできました。
その日の調査は、決して無駄ではなかったのでしょう。
動物たちは、これからも山の変化を見守っていくことになりました。
人間たちの開拓を止めることはできなくても、自分たちの暮らしを守るために、できることを考えていくのです。
＊
さて。
人間の世界にも、この出来事は別の形で残ることになりました。
舞台は、中学校です。
校庭の向こう側には、山が見えていました。
中学生たちにとっては、毎日目にしている、いつもの風景だったのでしょう。
ところが、ある日、その山の斜面に、一人の女性が現れました。
女性は、傘を差していました。
雨が降っているわけでもないのに、木々の間をゆっくりと歩いています。
その姿に気づいた生徒が、山の方を指さしました。
隣にいた生徒も振り返り、やがて何人もの生徒が同じ方向を見つめます。
ちょうどそのとき、山から吹き下ろした風が傘を揺らしたのかもしれません。
その動きが、校庭にいた生徒たちの目を引いたのでしょう。
「女の人がいるぞ」
「何であんなところに？」
生徒たちは、不思議そうに眺めていました。
誰かが先生を呼んだのかもしれません。
先生が振り返ったときには、女性の姿は木々の陰に隠れ始めていました。
やがて、その姿は見えなくなりました。
人間の世界では、これが「山に傘を差した女性がいた」という話として残ったのです。
＊
一方、タヌキたちの間では、あの日の出来事は別の意味を持っていました。
山の様子を確かめるために、人間の世界へ出向いた若いタヌキ。
人間の姿に化け、工事の様子を調べ、作業員と話をし、風に傘をあおられながらも、何とか正体を見破られずに帰ってきた出来事。
それが、タヌキたちの間で語り継がれていったのです。
人間たちは、山に現れた不思議な女性を覚えていました。
タヌキたちは、山を確かめに行った仲間のことを覚えていました。
……そうそう。
この話を聞いた人間の中には、ずいぶん早く正体に気づいた人もいたそうです。
ある少年が、母親にこの目撃談を話したところ、母親はあっさりと答えました。
「狸だね」
……どうやら、その母親の勘は正しかったようですね。
もっとも、なぜそう思ったのかまでは、私にも分かりません。
人間の中にも、森のことをよく知っている人がいるのかもしれませんね。
さて。
あのとき、若いタヌキが差していた傘は、何のためだったのでしょう。
人間の目には、山の中に現れた不思議な女性の姿として映りました。
けれど、タヌキにとっては、人間の世界へ出向くための工夫の一つだったのです。
山を守ろうとした動物たちの、小さな試み。
人間たちの開拓を止めることはできなかったかもしれません。
それでも、彼らは自分たちの暮らす場所を知ろうとし、変わっていく山を確かめようとしました。
その行動は、タヌキたちにとって、仲間に誇れる出来事だったのでしょう。
同じ出来事でも、人間には不思議な目撃談として、タヌキたちには仲間の武勇伝として残りました。
そして、私も、すべてを知っているわけではありません。
……神様なのに、知らないことがあるのかって？
ありますよ。
神様だからといって、山の隅々まで見張っているわけではありませんからね。
それに、知らないことがあるからこそ、こうしてお話しできることもあるのです。
さて。
傘を差した女性の話は、これでおしまいです。
ただし、山の話は、まだ終わりません。
人間の知らない森には、まだまだ不思議な出来事が残っているのですから。
