夜道の向こう側 ―― Beyond the Night Road ――

第三章 人間の知らない森

第4話 山の化け比べーーその2 化けるということ

　時は、2023年10月。

　人間たちは、物価の上昇に頭を悩ませていました。

　食料品や日用品の値段が上がり、電気代やガソリン代も気になります。遠い国では戦争が続き、新たな戦闘も始まりました。海の向こうで起きた出来事が、巡り巡って、こちらの暮らしにも影響を及ぼしていたのです。

　人間の世界は、ずいぶんと忙しそうでした。

　けれど、この山にも、この山なりの事情があります。

　木の実は十分に実るのか。

　いつもの道は安全なのか。

　イオウたちは、山の近くで何をしようとしているのか。

　動物たちも、自分たちの暮らしを守るために、周囲の変化を気にしていました。

　ただ、彼らのやり方は、人間とは少し違います。

　森を歩き、匂いを嗅ぎ、仲間の話を聞く。鳥たちは空から様子を見て、地面を歩く者たちは、いつもと違う足跡や気配を探します。

　そして、中にはイオウの姿に化け、人間の暮らしの中へ入り込む者たちもいました。

　誰もができることではありません。

　化ける力を持っているだけでは、役目を任せてもらえないのです。

　姿を変えること。

　相手に気づかれないこと。

　見たものを覚えて帰ること。

　そして、仲間に伝えること。

　どれも簡単そうに聞こえますが、実際にやってみるとなかなか難しいものです。

　そのため、山の動物たちの中には、年長者を中心に、若い者たちを鍛える場がありました。

　コナラの大木の下では、先ほどから集まっていた動物たちが、まだ話を続けていました。

　化け比べを楽しんでいた若いタヌキやキツネたち。その様子を見ていた年上のタヌキは、ひとつ大きく息を吐くと、集まった者たちを見回しました。

「さて、遊びはここまでだ」

「ええっ、もう終わりか？」

　若いタヌキが不満そうに声を上げました。

「遊びに来たのなら、帰ってもいいぞ」

「いや、帰らない」

「なら、こちらへ来い」

　年上のタヌキは、木の根元に場所を作りました。

　ここに集まっているのは、ただ化けることが好きな者たちではありません。

　それぞれの仲間から見込まれ、山の外の様子を知る役目を期待されている者たちです。

　誰でも参加できるわけではありません。化ける力だけでなく、周囲をよく見ること、仲間の話を聞くこと、そして自分の役目を理解することも求められます。

　年上のタヌキは、長い間そうした者たちを見てきました。

　若い者たちの得意なことも、苦手なことも、よく知っています。

「まずは、今日は何を見てきたか、話してみろ」

　年上のタヌキは、若いキツネに目を向けました。

「お前は、あちらにいるイオウたちの様子を見てきたんだったな」

「ああ。ちゃんと見てきたぞ」

「何をしていた？」

「何かを食べていた」

「それだけか？」

「うまそうだった」

「食べ物の話ではない」

　キツネは、少し考えました。

「……そうだった。話も聞いてきたぞ」

「何を話していた？」

「山の近くで何かをするらしい」

「何をするんだ？」

「そこまでは聞いていない」

　年上のタヌキは、目を細めました。

「もう一度、よく思い出してみろ。何人いた？　どちらを向いていた？　何かを指さしていなかったか？」

「ええと……」

　キツネは、耳を動かしながら記憶をたどりました。

「二匹……いや、二人いた。片方が山のほうを指していたような気がする」

「それで？」

「もう片方は、何かを持っていた」

「何を？」

「そこまでは見えなかった」

「次に行くときは、話の中身だけでなく、周りの様子も見てこい。何を話しているかだけが情報ではない」

「わかった」

「それから、食べ物に気を取られるな」

「それは難しいな」

　キツネは、少しだけ目をそらしました。

　年上のタヌキは、呆れたように鼻を鳴らしました。

「お前は、まずそこからだな」

　その様子を見ていた若いタヌキが笑いました。

「お前も人のことは言えないぞ」

「何だと？」

「さっきから、木の実のことばかり考えているじゃないか」

「それは別の話だ！」

　また、笑い声が起こりました。

　少し離れた枝の上では、カラスが首を傾けていました。

「それなら、俺たちは何をすればいい？」

　年上のタヌキが見上げました。

「お前たちは、空から見えるものを教えてくれればいい。地面を歩いている者には、見えないものもある」

「例えば？」

「人間がどこから来て、どちらへ向かったのか。森の近くに、いつもと違うものがないか。道の様子が変わっていないか」

「なるほどな」

　カラスは、枝から枝へと飛び移りました。

「それなら任せておけ」

「ただし、見たものをそのまま伝えるんだ。勝手に話を大きくするなよ」

「俺がそんなことをするか？」

　別のカラスが、すぐに口を挟みました。

「この前だって、畑にいた人間を三人と言ったが、実際には二人だったじゃないか」

「あれは、影が一つ余計に見えたんだ！」

「影まで数に入れるな」

　年上のタヌキは、また小さく息を吐きました。

　私は水辺から、その様子を眺めていました。

　なかなか思うようにはいかないものですね。

　けれど、年上のタヌキは、若い者たちをただ叱っているわけではありません。

　それぞれの得意なことを見極め、何を任せられるのかを考えているのです。

　空から周囲を見渡すカラスには、地上からでは見えないものを探してもらう。鼻の利く者には、いつもと違う匂いを見つけてもらう。そして、人間の姿に化けられる者には、人間の暮らしの中でしかわからないことを探ってもらう。

　動物たちは、人間のように学校を作って学ぶわけではありません。

　経験を積んだ者が、若い者に教える。

　自分が覚えたことを伝え、失敗したことを伝え、危険だったことを伝える。

　それが、彼らのやり方なのです。

　もちろん、見込まれたからといって、すぐに一人前になれるわけではありません。

「ところで、お前たちは何のために化けるんだ？」

　年上のタヌキが、若い者たちに尋ねました。

「イオウのところへ行くためだろう？」

　若いタヌキが答えました。

「それだけか？」

「イオウの話を聞くためだ」

　キツネが続けました。

「それから、イオウを驚かせるためだな」

「お前は、そればかりだ」

　年上のタヌキは、少し困った顔をしました。

「イオウのことを知るのは、姿を変えるためだけではない。何をしているのか、何を考えているのか。自分たちの暮らしに、どんな影響があるのか。それを知るためだ」

「でも、イオウの姿になれば、イオウの気持ちもわかるんじゃないのか？」

　若いタヌキが尋ねました。

　年上のタヌキは、首を横に振りました。

「そう簡単なものではない」

「どうして？」

「イオウの姿になったからといって、イオウになったわけではないからだ」

　キツネが、得意そうに言いました。

「それならわかるぞ。イオウになったら、俺は尻尾がなくなる」

「そこか！」

　若いタヌキが笑いました。

　年上のタヌキは、二匹を見てから、静かに続けました。

「前にも言ったが、姿を変えただけで、相手のことまでわかるわけではない。相手が何を気にしているのか、何を怖がっているのか、何を大切にしているのか。そういうことは、よく見て、聞いて、考えなければわからない」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

「自分たちと同じだと思わないことだ。イオウにはイオウの暮らしがある。こちらの都合だけで考えていても、本当のことは見えてこない」

　年上のタヌキは、若い者たちを見回しました。

「イオウになったつもりでいると、イオウのことが見えなくなることもある」

　その言葉に、若いタヌキもキツネも、今度は笑いませんでした。

「化けるというのは、姿を変えることだけではない。相手の世界を知ろうとすることでもある」

　私は、その言葉を聞きながら、水面に小さな波紋を広げました。

　この山の動物たちは、人間とは違う世界に生きています。

　けれど、人間のことを知らずに暮らしていけるわけではありません。

　人間が森に近づけば、動物たちの暮らしも変わります。道ができれば、通り道が変わることもある。水辺の様子が変われば、そこに暮らす生き物たちにも影響が出ます。

　だからこそ、彼らは知ろうとしているのです。

　人間のことを。

　自分たちの暮らす場所のことを。

　もっとも、動物たちがみな同じ考えを持っているわけではありません。人間に近づきたい者もいれば、できるだけ関わりたくない者もいます。

　それぞれの考えがあり、それぞれの暮らしがある。

　それは、人間の世界と同じなのかもしれませんね。

「なあ」

　若いタヌキが、ふと思い出したように尋ねました。

「イオウに化けるときって、何を持っていけばいいんだ？」

「何の話だ？」

「イオウの姿になるなら、イオウの持ち物も必要だろう？」

「場合によるな」

「じゃあ、傘は？」

　その一言で、年上のタヌキの耳が、ぴくりと動きました。

　キツネも、尻尾を揺らすのをやめました。

「……傘？」

「ああ。イオウの女は、傘を持っていることがあるだろう？」

「雨が降ればな」

「晴れているときは？」

　若いタヌキは、首を傾げました。

「晴れているときに傘を持っていたら、変なのか？」

　年上のタヌキは、しばらく黙っていました。

　そして、ゆっくりと口を開きました。

「今のイオウなら、晴れた日に傘を差していても、さほど不思議には思わないだろう。日差しを避けるために、日傘を使う者もいるからな」

「日傘？」

「ああ。だが、あの頃は違った。晴れた日に傘を差して歩くイオウなど、ほとんどいなかった」

「ほとんど？」

「まして、山の中だ。雨も降っていないのに、女が傘を差して歩いていたら、誰だって不思議に思うだろう」

　年上のタヌキは、遠くの木々を眺めました。

「昔、うちの一族に、イオウの女に化けたタヌキがいた」

「イオウの女に？」

「ああ」

「それで、どうしたんだ？」

「その女は、傘を差して山を歩いていたそうだ」

　若いタヌキは、身を乗り出しました。

「何のために？」

「それは、まだ話していない」

「なんだよ。教えてくれたっていいだろう？」

　年上のタヌキは、少しだけ笑いました。

「お前たちが、もう少し化けることを覚えたらな」

　私は、その様子を静かに眺めていました。

　今から四十年ほど前のことです。

　人間たちの暮らしは、今とは違っていました。晴れた日に傘を差すという光景も、今ほど当たり前ではありませんでした。

　だからこそ、山の中で傘を差した女性を見た中学生たちは、不思議に思ったのでしょう。

　人間たちには、奇妙な女性の目撃談として残った出来事。

　けれど、タヌキたちにとっては、一族に伝わる誇りある出来事でした。

　同じ出来事でも、見る者が違えば、その意味は変わります。

　そして、あの女性が何をしようとしていたのか。

　それを知っている者は、今もこの山にいるのかもしれません。

　年上のタヌキは、まだ若い者たちに、その話の続きをしていません。

　けれど、彼らがこれから何を学び、どんな役目を担っていくのか。

　それを見ていれば、いずれ話す日も来るのでしょう。