夜道の向こう側 ―― Beyond the Night Road ――

第三章 人間の知らない森

第4話 山の化け比べーーその1

10月の山は、昼と夜とで、ずいぶんと顔が変わります。

昼間はまだ、木々の葉に残った緑が目立ちます。しかし、日が傾くと、山の中には早々と夕闇が忍び込んできます。枯れ葉の匂いが濃くなり、風が枝を揺らすたび、乾いた音があちこちで響く。

人間たちは、こうした季節の変化を見て、秋が深まってきたと感じるのでしょう。

けれど、山で暮らすものたちにとって、秋は眺めるだけの季節ではありません。

食べ物を探し、冬に備え、いつもの道を確かめる。木の実が落ちる場所も、水の流れも、去年と同じとは限りません。

山には山の事情があるのです。

さて、その山の一角。

大きなコナラの木の下に、何匹かのタヌキが集まっていました。

「遅いぞ」

最初に来ていたタヌキが言いました。

「俺は今来たところだ」

「だから遅いと言っている」

「どういう理屈だ、それは」

二匹は、しばらく互いの顔を見つめました。

どちらも、相手が納得するまで説明するつもりはなさそうです。

そこへ、少し離れた茂みからキツネが顔を出しました。

「まだやってるのか。始まる前から疲れそうだな」

「お前こそ、ずいぶん余裕じゃないか」

「余裕があるからな」

キツネはそう言って、ゆっくりと尻尾を振りました。

「その尻尾、隠す練習はしたのか？」

タヌキの一匹が尋ねます。

「隠れてるだろ」

「見えてるぞ」

「……あれは、風だ」

「便利な風だな」

キツネは返事をせず、そっぽを向きました。

このあたりで、そろそろ何の集まりなのか説明しておきましょう。

彼らが集まったのは、化け比べのためです。

タヌキやキツネが化けるという話は、人間の世界にも伝わっています。昔話では、木の葉を頭に載せたり、呪文を唱えたりすることもありますね。

しかし、山の中で実際に行われる化け比べは、もう少し気楽なものです。

誰が一番うまく化けられるのか。

どんな姿になれるのか。

そして、化けた姿を見破られずにいられるのか。

そんなことを試し合うのです。

もっとも、全員が真面目に腕を競っているわけではありません。仲間の失敗を見て笑うのが目的のものもいます。

人間の集まりにも、似たようなところがあるのではないでしょうか。

「じゃあ、まずはお前からだ」

年上のタヌキが、若いタヌキを顎で指しました。

「俺か？」

「さっきから口だけは達者だからな」

「見てろよ」

若いタヌキは胸を張りました。

その体が、ふっと揺らぎました。

毛並みが消え、背丈が伸び、二本の足で立つ姿へと変わっていきます。やがてそこには、作業着を着た中年の男が立っていました。

服の汚れ具合も、少し疲れた顔つきも、なかなかのものです。

キツネが目を細めました。

「へえ。悪くないじゃないか」

「だろ？」

男の姿になった若いタヌキは、得意げに歩き始めました。

ところが、三歩ほど進んだところで、足を止めました。

そして、地面をつま先で探るように、こつ、こつ、と触れたのです。

年上のタヌキが、すぐに声を上げました。

「そこだ」

「何がだよ」

「人間に化けたのはいい。だが、お前は歩く前に地面を確かめる癖が抜けていない」

若いタヌキは黙りました。

「人間がみんな、そんな歩き方をするわけじゃないだろう」

「……細かいな」

「化けるなら、最後まで化けきれ」

キツネが横から口を挟みました。

「木の実なら、俺が食べてやる」

「食べるな！」

若いタヌキは、思わず元の声で叫びました。

その瞬間、せっかくの人間の姿が崩れました。

仲間たちの笑い声が、コナラの木の下に広がりました。

「今のは、化け比べじゃなくて、癖比べだな」

キツネが言いました。

「次はお前がやれ！」

若いタヌキが言い返します。

「もちろん、そのつもりだ」

キツネは、まるで待っていましたとばかりに前へ出ました。

体が細く伸び、毛並みが消え、今度は若い女性の姿になりました。

人間の服装も、それらしく整っています。

タヌキたちは、先ほどより真剣な目で見つめました。

キツネは一度、仲間たちの前を歩き、近くの倒木に腰を下ろそうとしました。

しかし、腰を下ろす直前で動きが止まりました。

「……これは、どうするんだ？」

「何がだ？」

「人間は、こんなところに座るのか？」

「座るやつもいるだろう」

「いや、そうじゃない。尻尾が……」

キツネは口をつぐみました。

人間の姿になれば、尻尾はありません。

分かっているはずなのに、長年使ってきた体の感覚が、どうにも邪魔をするようです。

キツネは、倒木の前で妙な格好のまま固まりました。

カラスが、枝の上から笑いました。

「おい。座るだけで、ずいぶん苦労してるな」

「うるさい。人間の暮らしは面倒なんだ」

「化ける前から、言い訳を考えてたんじゃないのか？」

キツネは倒木から離れ、何事もなかったように姿を戻しました。

「今のは、練習だ」

「便利な言葉だな」

先ほどのタヌキが言いました。

「お前にだけは言われたくない」

そんなやり取りを、私は少し離れたところから眺めていました。

山の中には、こういう時間もあります。

誰かが困り、誰かが笑い、笑われたものが言い返す。

人間の目には、ただ動物が集まって騒いでいるように見えるかもしれません。

しかし、彼らにとっては、彼らなりの暮らしの一部なのです。

そのとき、先ほどから枝にとまっていたカラスが、首を傾けました。

「ところで、お前たち。化けて何か得するのか？」

「何だ、急に」

タヌキが見上げます。

「人間に化けたら、食べ物が手に入るのかと思ってな」

「それは、化け方次第だろう」

「じゃあ、俺もイオウに化けられるのか？」

カラスは、自分の翼を広げてみました。

「……いや、俺は飛べるから、このままのほうが便利か」

「自分で結論を出すな」

キツネが呆れた声を出しました。

カラスは気にした様子もなく、枝から枝へと飛び移りました。

「まあ、俺は見ているほうがいい。何かあったら教えてやる」

「何を教えるんだ？」

「面白かったかどうかだ」

誰も反論しませんでした。

どうやら、このカラスは自分を審査員だと思っているようです。

そのとき、草むらがかすかに揺れました。

イタチが顔を出し、集まっているタヌキやキツネを見回しました。

「何を騒いでるんだ？」

「化け比べだ」

「そうか。俺は腹が減ったから、先に行く」

「見ていかないのか？」

「見て腹が膨れるならな」

イタチはそれだけ言うと、落ち葉の間へ姿を消しました。

山の中では、何をするにも、それぞれの都合があります。

化け比べに興味があるものもいれば、食べ物を探すほうが大切なものもいる。仲間の集まりだからといって、全員が同じことを考えているわけではありません。

さて、化け比べは続きました。

若いタヌキは、今度は地面に転がる石に化けました。

色も形も、周囲の石によく似ています。

「おお、今度は分からないぞ」

カラスが言いました。

キツネは石の周りを歩き、じっと見つめました。

年上のタヌキも、少し離れたところから眺めています。

しばらく、誰も何も言いませんでした。

若いタヌキは、うまく化けられたと思ったのでしょう。

そのとき。

「……くしゅん！」

小さなくしゃみが、石のあたりから聞こえました。

全員が、一斉にそちらを向きました。

石は、もう石ではありませんでした。

「石がくしゃみをしたぞ！」

カラスが叫びました。

「石にも鼻があるのか？」

キツネが続けます。

「あるわけないだろ！」

若いタヌキは、元の姿に戻って怒鳴りました。

「だったら、くしゃみをするなよ」

年上のタヌキが言いました。

「我慢できなかったんだ！」

「石になっている間くらい、我慢しろ」

「無茶を言うな！」

また笑い声が上がりました。

私は思わず、水面に小さな波紋を広げてしまいました。

……いえ、笑ったわけではありませんよ。

水というものは、ときどき、周囲の気配に反応することがあるのです。

さて。

ひとしきり笑いが収まったころ、年上のタヌキが、若いタヌキたちを見回しました。

「お前たちは、姿を変えることばかり考えているな」

「化け比べなんだから、当たり前だろ」

キツネが答えました。

「姿を変えるのは、化けることの一つにすぎない」

年上のタヌキは、ゆっくりと言いました。

「声もある。歩き方もある。相手が何を見ているかもある」

「相手が何を見ているか？」

若いタヌキが聞き返しました。

「そうだ。こちらが同じ姿をしていても、見るものによって、受け取り方は違う」

「どういうことだ？」

「それを考えるのが、化けるということだ」

年上のタヌキは、それ以上、説明しませんでした。

若いタヌキは首をひねり、キツネは尻尾を一度だけ振りました。

カラスだけが、何か分かったような顔をしていました。

もっとも、本当に分かっていたのかどうかは、私にも分かりません。

山の中では、こうして言葉だけが残ることがあります。

その意味をすぐに理解するものもいれば、ずっと後になってから気づくものもいる。

そして、言葉を口にした本人でさえ、どこまで分かっていたのか、定かでないこともあるのです。

年上のタヌキは、しばらく黙っていましたが、やがて若いタヌキに尋ねました。

「ところで、お前。イオウに化けるなら、どんなイオウがいいと思う？」

若いタヌキは、すぐには答えませんでした。

さっきまで笑っていたキツネも、今度は口を挟みません。

風が吹き、コナラの葉が一枚、二枚と地面に落ちました。

その葉が止まったところに、妙に整った靴底の跡が一つ。

……これは、あとで考えることにしましょう。

「どんなイオウって……」

若いタヌキが、ようやく口を開きました。

「強そうなイオウか？　それとも、優しそうなイオウか？」

「さあな」

年上のタヌキは答えました。

「お前が化けた姿を見て、相手がどう思うか。それも考えなきゃならん」

「面倒だな」

「だから、化けるのは面白いんだ」

その言葉に、キツネが小さく頷きました。

人間の姿になれば、人間と同じになる。

そんな単純な話ではないのでしょう。

姿を変えることと、相手にどう見られるかは、別のことなのです。

私は、その場にいるものたちの様子を眺めながら、ふと思い出しました。

ずっと昔、この山で、あるタヌキが人間の女性に化けたことがありました。

その女性は、傘を差していたそうです。

人間たちの目には、山の中に現れた不思議な女性として映ったのでしょう。

けれど、タヌキたちの間では、また違う話として語り継がれています。

同じ出来事でも、見るものが違えば、話の意味も変わる。

その女性は、いったい何を成し遂げたのでしょう。

人間たちが知らない、その出来事の向こう側には、どんな物語があったのでしょうか。

……私が先回りしてしまいましたね。

今はまだ、その話をする時間ではありません。