ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

08 怪しい人たち

「フォル坊、ユーナちゃんに拾ってもらってよかったねえ」

　オンケルさんは朗らかに笑いながら、カウンターの上に両肘をついて身を乗り出す。

「さて、今日のランチは何だい？　腹を空かせて待ってたんだ」

「はい、今日は銀蹄鹿のミートローフと、紅斑牛のミルクグラタン、それにミレスタ野菜たっぷりのスープです」

　そう答えると、オンケルさんが目を丸くして、すぐに嬉しそうに頬を緩めた。

「おお、銀蹄鹿かい。あれは森の木の皮をやたらと食べるから、木こりの皆が困ってたやつだ」

「はい。たくさんいただいたので、美味しく調理できたらと思って……」

　銀蹄鹿は、蹄が銀色に光る鹿の魔獣だそうだ。

　森の奥で見かけることもあるけれど、人里に近いところまで降りてきて若い木の皮を削り取るせいで、森の環境に影響が出るらしい。だから木こりさんたちは定期的に狩るようにしている、と聞いた。

「聞いただけで旨そうだ。お、フォル坊も手伝ってるんだって？　じゃあなおさらうまそうだ！」

「えへへ……ボク、葉っぱちぎったの！」

「そいつはすごい。もう立派な厨房の一員だな」

　フォルは胸を張って、「えっへん！」と声を上げる。その様子に、周りの常連たちも笑みをこぼしている。

　私はその様子を微笑ましく思いながら厨房に戻って、オーブンを開けた。

　途端に、焼けた肉とハーブの香りがふわっと食堂へ流れていく。

　銀蹄鹿のミートローフは表面にこんがりと焼き目がついていて、角ばった形がきちんと保たれている。焼き上がりを待つ時間は短くないのに、そのぶん香りがきれいにまとまっていて、ちゃんとご褒美が返ってくる。

　包丁を入れると、すっと刃が沈んで、断面がふわりとほどけた。

　じゅわっと肉汁が滲み、刻んだ玉ねぎの甘さとハーブの香りが立ち上る。

　銀蹄鹿の肉は力強い味がするけれど、火を入れすぎると固くなりやすい。だから中はしっとり保てるように、少しだけパン粉と紅斑牛のミルクを混ぜて、ふっくら仕上がるようにしてある。

「よし、グラタンもいい感じ」

　隣のオーブンではミルクグラタンが完成していた。

　紅斑牛のミルクは質が良くて、油分がまろやかで、煮詰めても重くならない。牧畜用としてこの辺りで大事に育てられている牛で、味も香りも上品だから、ホワイトソースにすると優しい甘みが出る。

　表面のチーズはこんがりと色づいて、ふつふつとソースが踊っているのが見えた。

「おいしそう……！」

　後ろで見ていたフォルが、喉を鳴らすみたいに小さく呟く。

「フォル、熱いからこっちは触らないようにね。サラダをお願い」

「うん！」

　火の竜だから熱いものは平気なのかな、と疑問に思いつつも、きちんと声をかけておく。グラタンは見た目よりも熱々で火傷をしやすいから要注意だ。

　配膳を終えると、食堂にはナイフとフォークの音が軽やかに響きはじめた。

　最初のひと口は、いつも少しだけ緊張する。大丈夫。ちゃんとおいしいはず。それでも、食べた人の顔を見るまでは落ち着かない。

「……っ、やっぱりユーナちゃんの料理は格別だねえ」

　オンケルさんが目を細め、ミートローフを噛みしめながら頷いた。

「ほら、噛むとじゅわって肉汁が……うん、しっとりしてて、でも重たすぎなくて……最高」

「銀蹄鹿って、もっと獣臭いと思ってたのに、全然そんなことないわ」

「このグラタンも！　中のお芋がほろほろで甘いし、紅斑牛のミルクのソースが優しくて、いくらでも食べられる……」

「スープも好きだなあ。身体が落ち着く。こういうのを食べると、午後も頑張れるんだよねぇ」

　そんな声を聞いているうちに、私の肩の力がふっと抜けた。

　ちゃんと喜んでもらえている。

　フォルもにこにこしながら、配膳の手伝いを終えたテーブルの端に腰を下ろし、お子様ランチみたいに小さく盛り付けた皿をもぐもぐ食べている。

「おいしい……ユーナのごはん、みんな、うれしそう。ボクもうれしい！」

　まっすぐな言葉に、頬が緩む。

「そうだね。みんなが笑顔になってくれると、私もすごくうれしいな」

　見回してみれば、本当にみんな笑ってくれている。

　食堂の初日はすごく上手くいった。こんな日が、ずっと続いたらいいな。

　夕方の気配が町を包み始めたころ、私は食堂の片づけと明日のお昼の仕込みを終えて、フォルと一緒に裏口から家に戻ろうとしていた。

　そのときだった。

　フォルがふいにぴたりと足を止め、外を睨むように振り返る。小さな体から、ふわりと警戒の気配が伝わってきた。

「……フォル、どうかした？」

　思わず問いかけたその瞬間――

　ドン、ドンッ！

　扉が激しく叩かれる音が食堂に響いた。

（こんな時間に誰？　もう鍵はかけたはずなのに）

　ランチが終わった時に、表に閉店の札を下げたはずだ。

　私は戸惑いながら、そっと扉に近づく。

　入り口の扉の横には小さな窓がついている。私はそこを少しだけ開けて、恐る恐る声をかけた。

「申し訳ありません。しばらく夜の営業はしていないんです。また明日のお昼にいらしてください」

　しばらく沈黙があった。やがて、がらついた低い声が返ってくる。

「へぇ。こっちは客だってのに、そりゃあ冷てえな！」

　外にいた男が、一歩前に出て、小窓を覗き込んでくる。

　ごわついた髭に、油じみた革のジャケット。肩には傷んだケープを引っかけていて、何本ものナイフを無造作に腰にぶら下げていた。

　後ろにいたもう一人は、片方の袖が破れたシャツに、鉄片を打ち込んだ革手袋。足元には泥の染みた重たいブーツ。そこから立ち上る、獣のような匂いが鼻をついた。

　いかにも荒くれ者といった風体の彼らは、通りをうろつくよりも、魔獣の巣に踏み込んでいるほうが自然に見えるような、そんな雰囲気だった。

「……黒髪、か」

　ぼそりと、ひとこと。

　その目が、品定めするように私を見ているのがわかった。

（危なそうな人たちだ……！）

　すぐに小窓を閉めようとしたけれど、男はそれを手を差し入れて阻止する。

　ガン、と少し鈍い音がした。

「よぉ嬢ちゃん、ちょっとだけでいいんだよ。オレらも疲れて帰ってきたんだ、一杯だけでも酒を出してくれや」

　もう一人、連れの男もにやにや笑いながら言葉を重ねる。

「そうそう。最近、この近くで竜が出たって話もあって依頼も出てるしな。俺たちがこうして危険を防いでやってんだぜ？　町のためにさァ？　労ってくれよ〜」

「……竜……！」

　男たちの言葉に、私の声は自然と震える。

（やっぱり、竜は討伐対象なんだ。フォルのことがバレたら、だめ……！）

　私のその怯えを、竜への恐れだと勝手に感じ取ったらしい男たちの声は、どんどん調子づいていく。

「だからさ、いいだろ？　礼くらいしてくれても。なぁ？　どこの出身なんだい、その黒髪。珍しいなァ」

　――その時だった。

「ユーナに、へんなこと言うな！」

　鋭く、フォルの声が響いた。

　小さな体で、私の横にぴたりと立っている。まっすぐな瞳が、扉の向こうをにらんでいた。琥珀色の瞳の奥に、赤い光がちらりと揺れている。

　でも、フォルに反応した男たちは――嘲るように笑った。

「おやまあ、弟くんか？　なんだいなんだい、ずいぶんしっかりした口聞くじゃねえか」

「俺たちを相手にするには、まだミルクが抜けてねぇんじゃないか、坊主？」

「そうそう、ミルクでも飲んでねんねしてなあ〜。竜はこわいよ〜〜」

　男たちは調子に乗って、今度はフォルをからかおうとしている。

（いやいやこの子が竜なんです。命が危ないのは絶対にあなたたちの方だと思います！）

「……フォル、だいじょうぶ、おちついて。魔法はだめだよ」

　私はフォルの肩に手を置き、小声でそう囁いて必死にその場をなだめようとする。

　ビリビリとした力をフォルの小さな肩から感じるけれど、ここでフォルの正体がバレてしまっては元も子もない。

　男たちはまだ酒に酔っているわけではない。だがその態度には、尊大さと横暴さが滲んでいた。

「申し訳ありません。現在はお酒の提供もしていません」

　なるべく柔らかく、しかし毅然と伝えたつもりだった。けれど、小窓の向こうの男は鼻で笑うように肩をすくめる。

「はあ？　夜にゃ何も出せねぇってのか？　俺たちゃ命張って魔物退治してんだぞ？」

　どうしよう、話が通じない。このままだと埒があかない。

　フォルもそろそろ爆発しそうだ。こっちのほうがこわい……！

「――おい！　そこで何をしているのかね！」

　鋭い声が、通りに響いた。振り返るように男たちが顔を上げると、夕暮れの赤い光を背に、オンケルさんが歩いてくるのが見えた。

　背は高く、体格もがっしりしていて、胸元には町の紋章が刻まれた外套を羽織っている。普段は気さくなおじさんのはずなのに、今はまるで別人のような迫力だった。

「ここは昼しかやっていない食堂だ。冒険者の迷惑行為は感心せんな。ギルドにも伝えておこう」

「んだと、ジジイ！　偉そうに！」

「おい待て。……あの紋章を見てみろ」

　静かで、それでいて圧のある言葉。男たちは一瞬反発しながらも、一人が何やら耳打ちすると、静かになった。

「ちっ……なんだよ、つれねぇな。行こうぜ」

　ぶつぶつと言いながら、踵を返した男たちの足音が遠ざかっていき、店には静寂が戻った。

　私は胸をなで下ろしながら、小窓を閉める。そして、まだ強張っていたフォルの肩に、もう一度そっと手を添える。

「フォル、ありがとう。もう大丈夫だよ」

　フォルはゆっくりと頷いた。琥珀の瞳に、ほんの少しだけ赤みが残っていたけれど――その光は、もう穏やかになりつつあった。

　オンケルさんに礼を言って、私はフォルと食堂を出た。帰り道はあの人たちに遭遇することなく、なんとか帰ることができた。