ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

07 食堂

　食後、食器を洗いながら、私はフォルに話しかけた。

「ねえ、フォル。私、お昼だけ食堂を開けてるの。町の人に、料理を出すお店だよ」

　私が食堂を開いているのは、正午からの短い時間だけだ。

　本当はリュシアンさんたちが王都に行くときに、食堂を開くのは難しいからしばらく休業にしようという話だった。だが、町の人たちから『ユーナちゃんのごはんを食べると、なんだか元気になるからお昼だけでも！』と言われてしまった。

　困惑しつつも、リュシアンさんは条件を三つだけ決めた。

　一つ、夜は開けないこと。

　一つ、お酒は提供しないこと。

　一つ、必ず誰か見回りに来ること。

　この三つの取り決めのもとで、私は昼だけの簡易な食堂を開くことになったのだ。

「ほんと！？　ボクもやる〜！」

　フォルは元気いっぱいに手を挙げた。

「うーん、じゃあ……お皿を並べたり、お水を出したりかな？」

「わかった！　ボク、がんばる！　……そうしたら、またユーナのごはんたべてもいい？」

　フォルは小さな胸をめいっぱい張っている。

　その姿に、「もちろん」と答えながら、私の口元も緩んだ。

　昼の鐘が鳴り終わるころ、小さな食堂にはぽつぽつと人の影が集まり始めていた。

「いらっしゃいなの〜！」

　元気な声でそう言ったのは、エプロン姿のフォルだった。

　まだ少し丈の長い布地をぎゅっと結んで、慎重におぼんを抱えている姿は、まるで小さな店員さんだ。

　ちらちらと様子を見守る私に、フォルはにこっと笑って、誇らしげに胸を張った。

「ボク、がんばるの！」

「ふふ、頼もしいな。無理しないで、重かったら言ってね」

　そう声をかけたちょうどそのとき、扉の向こうから明るい笑い声が響いた。

「ユーナちゃん、今日もいい匂いだねぇ！」

「おやまあ！　新しい看板息子さんかい？」

　近所のおばあちゃんたちが、手をふりながら店に入ってくる。

　フォルは少し緊張したように背筋を伸ばして、お皿をそっとテーブルに置いた。

「こんにちは、どうぞゆっくりしていってください、なの！」

「まぁ〜！　なんて可愛らしい子！」

「あらあら、しっかりしてるじゃないの。あたしの孫にも見習わせたいわ」

　数人のおばあちゃんたちに囲まれ、頭をなでられ、ほっぺをつつかれ――フォルは目をぱちぱちさせて、ちょっと困ったような笑みを浮かべている。

　おばあちゃんたちがわいわいと盛り上がっているうちに、今度は子どもたちが駆け込んできた。

「わあ、あの子、お店手伝ってるの？」

「ねえねえ、名前は？　何歳？」

「ボクはフォル！　ユーナがたすけてくれたんだ！」

　フォルの自己紹介に、子どもたちが「へええ！」と目を輝かせる。

　いやえっと、嘘ではない。本当だけれど、それが竜の姿だったんだけどな……？

「なんかすっごい銀髪だし、かっこいいな！」

「僕より年下かと思ったのに、ちゃんとお手伝いしててすごいねえ！」

　ほめられて、照れたように頬を赤くするフォル。

　その琥珀色の瞳がくるくると動いて、嬉しそうに、ちょっぴり誇らしげに輝いていた。

「ユーナちゃん。この子、どうしたんだい？」

　その様子を見ていた常連客のオンケルさんが、私に声をかけてくる。

　オンケルさんはミレスタの町長だ。気さくで穏やかな人だけれど、町のこととなると目つきが変わる。リュシアンさんの古い友人でもあって、私がこの町で暮らすことになったときも、何かと気にかけてくれていた。

　フォルのこと、なんて説明しよう。そう思ったけれど、見たまま説明するしかない。

「あの子たちが言ってたとおり、森で倒れてたところを私が見つけたんです。身よりもないみたいなので、今はちょっとだけうちで一緒に暮らしていて……」

「おやまあ、そうなのか」

　オンケルさんは目を丸くしてフォルを見る。

「銀髪か……この辺では見かけない子だね。フォルくんと言ったか？　どこから来たのかわかるかね？」

「おやまから！」

「山？　一人だったのかい？」

「うん！　そうしたらユーナにあえたの！」

「役所の方で、迷子の届が出てないか調べてみるよ。その間、どこかで保護を――」

　そこまでオンケルさんが話したときだった。

「やだっ」

　何かを察したらしいフォルが、勢いよく私の服を掴んでぎゅうっとしがみついてくる。

「いかない。ユーナのとこにいる！」

　頬を押しつけるみたいに抱きつかれて、私は息を呑んだ。

　軽い体なのに、やはり力が強い。離されるのが怖い、と全身で訴えている。

「フォル、大丈夫だよ」

　なだめようとしたけれど、言葉より先に腕が動いていた。背中に手を回して、そっと抱きとめる。

　オンケルさんはその様子を見て、困ったように眉を下げた。

「……そうか。よほど怖い思いをしたんだね」

　私も頷くしかなかった。

　フォルのことはまだ何も分からない。だけれど、あのボロボロだった姿を見てしまったから、ここで別の人に任せて終わりにしたくない。そんな感情が心の奥底から湧き上がってくる。

「オンケルさん。フォルの家族が見つかるまで、私がこのまま預かってもいいでしょうか？」

「ユーナちゃん、でもねえ……」

「食堂も家も、鍵はきちんとかけます。困ったことがあったらすぐ相談します！」

　必死になってそう言うと、オンケルさんはしばらく考えるように口元に手を当て、それから深く頷いた。

「分かった。無理に離すのは逆効果だろう」

　優しい声なのに、町長の判断としての重みがあった。

「ただし、約束はしておくれ。困ったことがあったら、きちんと話をしよう。君だけで抱え込むことじゃない」

「はい」

　私が返事をすると、フォルはまだ腕の中で小さく鼻を鳴らし、ようやく顔を上げた。

「ユーナ、いいの？」

　フォルが不安そうに私を見上げる。

「うん。一緒にいられるみたい」

「わあ！」

　そう答えると、フォルの表情がぱっと明るくなった。

　オンケルさんはその様子を見て、まだ少し心配そうな顔のまま、ゆっくりと腰を落としてフォルの目線に合わせる。

　それから、大きな手でフォルの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「いい子にしているんだよ」

「うん！」

　穏やかな声と一緒に、指先が髪を整えるみたいに優しく動く。

　フォルは一瞬きょとんとしたあと、くすぐったそうに目を細めた。

　胸を張るフォルを見て、オンケルさんは小さく笑う。

　それから私の方を見て、念を押すように言った。

「ユーナちゃんも、無理はしないこと。何かあったら、必ず言うんだよ」

「はい。ありがとうございます」

　そのやり取りが終わった途端、フォルがまた私の服に飛びついてきた。

「ユーナだいすき！」

　ぎゅうっと力いっぱい抱きついてくるので、私はよろけそうになる。

　慌てて支えると、フォルは満足そうに頬をすり寄せてきた。その仕草に、胸がきゅんとした。かわいい。かわいすぎて、あたたかい気持ちがじんわりと広がっていく。