【書籍化】ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

30 たまごからうまれた

　マンティコアの騒動から一夜明けたミレスタは、驚くほど穏やかだった。

　壊れた柵は応急的に直され、南の森への道には立て札が増えている。それでも、行き交う人々の足取りは軽く、噂話はあっても、不安に押しつぶされるような空気はない。

　それも、その恐ろしい高位魔獣(マンティコア)がすっかり退治されたあとだとみんなが知っているからだろう。

　私たちも、いつもの家へ戻ってきていた。

　調査隊の後処理や報告で慌ただしかったから、こうしてキッチンの窓から差し込む光に癒されてしまう。

（それにしても……あんなに大きい姿になってしまったんだから、何か言われると思ったんだけど）

　私は隣にいるフォルを見つめる。あのとき、思いっきり竜の姿に戻っていた。

　不思議だったのは、町の人たちがフォルのことに、触れなかったことだ。

　昨日の出来事を見ていた人は、確かにいたはずなのに、誰も深く詮索しない。ただ、目が合えば少しだけ柔らかく笑って、「無事でよかったね」と言うだけだった。

　あの竜のフォルは、銀色で艶々で、初めて会った時とはまるで違っていた。

「ゆーな、ぼく、これわる！」

「うん。でもゆっくりね。殻が入らないように」

　踏み台に乗ったフォルが、わくわくした様子で卵を抱えている。

　そのほっぺもふくふくで、見ているだけで幸せな気持ちになれる。

　フォルは舌を少し出しながら、両手で卵を持ち、真剣な顔で縁を探している。

　力加減が分からないのか、こつん、こつんと何度も当てては、こちらをちらりと見てくる。

「こう、そっとだよ」

「うん……えい」

　今度は少し強く当てすぎたらしく、ひびが大きく入った。慌てて殻を開くと、黄身はどうにか無事で、白身だけが指を伝って落ちていく。

「できた！」

「上手だよ。ほら、殻も入ってない」

　そう言うと、フォルは誇らしげに胸を張った。

　しばらくして、ふと思い出したように、フォルが顔を上げる。

「そうだ、ユーナ」

「なあに？」

「ボクもね、たまごからうまれたんだ〜」

　あまりにもあっけらかんとした言い方に、私は一瞬、返す言葉を失った。

「あ……そ、そうだね」

　どう反応するのが正解なのか分からず、少しだけ気まずくなって、視線をフライパンに戻す。そっか、竜って卵から生まれるんだ。

　卵を割りながらする話題じゃないような気もするけど、本人は気にしていなさそうだ。

「ゆめでね。ボクのおかあさんにあったの！」

「……夢で？」

「うん。すっごくおっきくて、あおくて、きれいだった」

　そう言って、フォルはにぱっと笑った。

「それでね、『ユーナをまもってね』って、いってた」

　まっすぐすぎるその言葉に、私は手を止めてしまう。えへへ、と笑う笑顔が眩しい。

　フォルは昨日、私のことを『家族』だと言ってくれた。

「そっか」

　それ以上、うまく言葉が出てこない。

　ただ、フォルの頭にそっと手を置いて、軽く撫でる。

「じゃあ、一緒だね」

「いっしょ？」

「うん。私も、フォルを守るよ」

「ユーナも？　……そっか、いっしょ！」

　フォルは少し考えてから、満足そうに頷いた。

　そのとき、奥の部屋で布が擦れる音がした。

　洗濯を終えたクロードさんが、室内に戻ってきたのだ。腕まくりをしたシャツの袖口から、昨日負傷していたはずの右腕が見える。

　私は反射的に火を止め、気づけばそのまま彼のところへ歩み寄っていた。

「失礼します」

　返事を待たず、私はその腕を取って、角度を変えては何度も確かめる。手首、前腕、肘の内側。皮膚はなめらかで、赤みも、痣も、縫った痕すらない。

「……本当に、ない」

　自分でも呆れるほど、同じところを繰り返し見てしまう。

　クロードさんは困ったように眉を下げ、短く息を吐いた。

「昨日も確認しただろう。傷はない」

「でも……でも、あんなに血が出ていて……」

　言いかけて、言葉が詰まる。右腕からぼたぼたと滴っていた赤黒い血を思い出すだけで、喉がきゅっと締めつけられた。

　クロードさんは小さく苦笑して、腕を引っ込める。

「君が触れたあと、痛みも違和感も消えた。問題ない」

　そう言われても、私はまだ納得しきれず、じっと彼の顔を見上げてしまう。

　昨日は必死で、確かめる余裕もなかった。こうして落ち着いた場所で見ると、余計に現実味がなくて、不安だけが後から追いついてくる。

「……本当ですか？　実は痺れていたりとか。マンティコアって、毒があるんですよね？」

　後から聞いた話では、マンティコアの尾は蠍の尾と同じく猛毒を噴出する。他の魔獣が霊峰から逃げるようにしていたのは、マンティコアが霊峰に居住していたかららしい。

　その尾が、クロードさんの腕を確かに貫いていた。出血だけでなく、毒にも侵されていたのだ、あのとき。

「あのあと、調査隊の治癒術師にも確認してもらった。毒の影響もないから大丈夫だ」

「良かったです、本当に！」

　きっぱりと言い切られて、ようやく少しだけ肩の力が抜けた。

　横で様子を見ていたフォルが、ひょいと顔を覗き込む。

「クロード、だいじょうぶ？」

「ああ。フォルのおかげでもある」

「えへへ」

　得意そうに笑うフォルと、それを見てわずかに表情を和らげるクロードさん。

　私はキッチンに戻って、熱したフライパンにバターを投入する。じゅう、と弾ける音とやさしい匂いが立ち上った。

　バターが溶けきったところへ溶き卵を流し込むと、ふわりと柔らかな音が立った。火を弱め、フライパンを傾けながら、卵をそっと広げていく。その動きは、何度も何度も体に染みつくまで繰り返してきたものだった。

　別の鍋で仕上げておいたチキンライスを中央に乗せ、卵で包む。最後に皿へ返すと、きれいな楕円ができあがる。仕上げに、特製のトマトソースをかける。

「オムライス、できたよ」

　お皿をテーブルに並べると、フォルの目がぱっと輝いた。

「わあ……！　いただきまーす！」

　椅子に座ったフォルは、両手を揃えると大きな声でそう言って、口を思いきり開ける。

　私がいつもそうしていたら、いつの間にか真似をするようになっていた。

「いただきます」

　少し遅れて、クロードさんもそう言い、スプーンでオムライスを掬った。

　フォルは一口食べた瞬間、目を丸くする。

「……！　あったかい！　ふわふわ！」

「熱いから、ゆっくりね」

「うん！」

　それでも次の一口が待ちきれない様子で、もぐもぐと頬を動かしている。

　クロードさんは無言のまま、もう一口食べた。噛みしめるようにゆっくりと咀嚼してから、短く息を吐く。

「……うまい」

　それだけの言葉だったのに、不思議と満たされる。

　私は自分の皿にもスプーンを入れ、口に運んだ。

　卵のやさしい甘みと、チキンライスの香ばしさ、ケチャップの酸味が一体になって広がる。

　カウンター越しに見上げた父の背中。忙しそうに動く手。

　出来上がった皿を差し出しながら、いつも少しだけ誇らしげに笑っていた顔。

　向かいの席で、私の話を聞きながら頷いてくれていた母の横顔。いつも笑顔で、お客さんを気持ちよく出迎えていたあの光景。

（……ああ）

　ここまで来るのに、ずいぶん遠回りをした気がする。

　迷い込んだ世界で、居場所を探して、怖い思いもして、それでも。

　こうして誰かと食卓を囲み、同じ料理を「おいしい」と思える時間に、ちゃんと辿り着けている。

「ユーナ、ボク、これすき！」

　フォルがそう言って、トマトソースがついた真っ赤な口元を気にせず笑う。

　クロードさんも、もう一口スプーンを運びながら頷いた。

　窓から差し込む午後の光が、テーブルをやわらかく照らしている。

　この時間が、何よりも大切なものだと、はっきりと思えた。