【書籍化】ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

27 咆哮

「ユーナ、たくさんおかいものしたの！」

「うん、とっても楽しかった」

　それからもフォルと一緒に広場を巡った私は、カゴいっぱいになった食材を前にほくほくとした気持ちでいた。

　帰ったら色々とメニューを考えてみよう。そう思って広場を抜けようとしたとき、子どもたちの笑い声が前を横切った。

「まってー！」

「こっちこっち！」

　数人の子どもが、石畳の上を勢いよく駆け回っている。

　その無邪気な様子に、私は足を止めた。

「あっ、ユーナだ！」

　ひとりがこちらに気づいて、手を振ってくる。

「きょう、しょくどうおやすみ？」

「うん。今日はお休みだよ」

「じゃあさ、あとでフォルとあそんでもいい？」

「うーん、今日は難しいかな。みんなも早くおうちに帰るんだよ？」

　広場は賑やかでも、やはりピリピリとした空気が流れている。

　私がそう言うと、子どもたちは顔を見合わせて、くすくすと笑った。

「だいじょうぶだよ！」

「ちょっとそこまでだから！」

「夕方までには帰るし！」

「じゃあね〜〜！」

　軽口を叩き合いながら、また駆け出していく背中を見送りながら、私は小さく眉をひそめた。

　けれど、もう一度注意する間もなく、子どもたちは人混みの向こうへと消えてしまった。

　少し気がかりは残ったけれど、立ち止まってばかりもいられない。私はフォルの手を引いて、家への道を歩き出した。

「おや、ユーナちゃん」

　家の前まで来たところで、聞き慣れた声がして、顔を上げる。

　ちょうど通りを歩いていたオンケルさんが、こちらに気づいて足を止めていた。

「昨日はありがとうねえ。調査隊の人たちも、町の連中も、腹いっぱい食べられたって喜んでたよ」

「いえ……！　なにか問題はありませんでしたか……？」

「いやいや。あのスペアリブは見事だった。王都の人たちまで、皿を舐める勢いだったからねえ」

　くすっと笑ってしまう。

　確かに、おかわりをたくさんする人もいたし、ソースを綺麗にパンで拭き取っていた人もいた。王子様もちゃんと食べていたし、きっと問題は無かったと思いたい。

　あの慌ただしさを思い出すと、よく乗り切ったものだと思う。

「今日はゆっくりするんだよ。ユーナちゃんを働かせすぎたら、リュシアンに怒られてしまう」

　そう言って、オンケルさんがからからと笑った、その瞬間だった。

「コケェッ――！　ココココッ！」

　切迫した鳴き声が庭に響き渡る。

　直後、鶏小屋の中から羽音が一斉に立ち上がり、ばさばさと落ち着きなく暴れる音が続いた。木枠に体当たりするような鈍い音まで混じり、明らかにいつもと様子が違う。

　私もオンケルさんも、思わず顔を見合わせた。

「鶏小屋に、何かあったのかねえ」

「私、見てきます！」

「ああ、ユーナちゃん。私も行こう」

　急いで家の裏へ回ると、鶏たちは小屋の中を行き場なく動き回り、羽を逆立ててばさばさと暴れていた。落ち着きなく鳴き交わし、奥へ奥へと押し合うように固まっている。

　扉を開けても、いつもなら真っ先に外へ出るはずの鶏が一羽も動かない。

　地面には羽毛が散らばり、ただ事ではない騒ぎだったことがはっきりと伝わってきた。

「ユーナ……」

　小さな声に、はっとして振り向く。

　フォルが、少しだけ眉を寄せて立っていた。

　いつもより動きが鈍く、小さな手がお腹のあたりに添えられている。

「どうしたの？」

「おなか、あつい」

　フォルの瞳が、ゆっくりと色を変える。

　燃えるような赤い色。光を含んだように、静かに揺れている。

　同時に、庭の空気がざわりと波打った。

　不意に、空気が重くなる。

　肌に触れる感触が、さっきまでと違う。

　風は吹いていないのに、耳の奥がじん、と鳴るような圧を感じた。

　空気が薄くなったみたいに、うまく呼吸ができない。

（何？　どうしたんだろう）

　思わず耳を押さえたそのとき。

　――グオオォォォン！

　低く、腹の底を打つような音が、遠くから届いた。

　雷でも、崩落でもない。

　大地そのものが唸ったような、重たい咆哮。

　音は森の奥から広がり、山を越え、遅れて地面が微かに震える。

　鶏小屋の中で、鶏たちが一斉に鳴き立てた。ばさばさと羽音が重なり、恐怖を押し隠せない騒ぎ方だ。

　私は反射的にフォルを抱き寄せた。

　小さな身体が、ほんの少し強張っている。

　今の音は――どこから？

　はっとして、声のした方角を見る。

　森だ。

　家々の向こう、緩やかな斜面の先に広がる、あの南の森。

（あの辺りって、いつもベリーを採っていたところだ）

　思考が追いつくより先に、嫌な想像が浮かび上がる。前にピクニックに行った時、雷嘴鳥と遭遇したこともある。

　まさか、また魔獣が出たのだろうか。

　隣で、オンケルさんの表情が強張っているのが視界の端に映った。

「南の森の方だね」

　低く呟いてから、すぐに周囲を見回す。

「今日は町の外には出ないよう、皆に言ってはいるが……」

　その言葉に、私の背筋がひやりと冷えた。

　さっきまで賑やかだった広場の光景が、脳裏に蘇る。

　石畳の上を駆け回っていた子どもたちの背中。笑い声を弾ませながら、追いかけっこをしていたあの様子。

　その進行方向を思い返した瞬間、心臓の奥がひやりと冷えた。

（……あの子たちが走って行ったの、森の方じゃなかった？）

　はっきりとした確信はない。けれど、考えないようにしていた違和感が、今になって輪郭を持って迫ってくる。

　腕の中で、フォルの体も強張っていた。

　まるで見えない糸に引かれるように、視線だけが森の方角へと固定されている。

「フォル……？」

　呼びかけても反応はない。その様子に、胸の奥がざわりと波立った。

　以前にも、こんなことがあった。

　そのとき、ベリー畑のある方角から再び低い振動が伝わってきた。地面を通して足元に届くその気配は、先ほどよりも明らかに近い。

「ボク、いかなきゃ」

　フォルが、私の腕の中からするりと抜け出した。

「っ、フォル！？」

　呼び止める声より先に、小さな背中が庭を駆け抜ける。

　迷いのない一直線の動きだった。まるで行き先が最初から決まっているみたいに、森の方角へ向かっていく。

「待って、フォル！」

　私は咄嗟に追いかけた。

　砂利を踏み、息が喉に引っかかる。それでも足を止めるという選択肢はなかった。

「危険だ、ユーナちゃん！」

　背後からオンケルさんの声が飛ぶ。制止の言葉だと分かっている。それでも、私は一瞬だけ振り返り、声を張り上げた。

「子どもたちが……ベリー畑に入ったかもしれません！」

　それだけ叫ぶと、もう前を向いた。

　言葉を交わしている余裕はない。フォルは、もうずいぶん先を走っている。

　小さな体が地面を蹴るたび、空気がわずかに揺れる。草を踏み越え、畦道を跳び、ためらいなく進んでいく。

　とてもじゃないけれど、私にはできない動きで。気づけば小さな背中も見えなくなっていた。

「はあ、はあ」

　必死に後を追ううち、視界がふっと開けた。木立が途切れ、低い柵と支柱が並ぶ一角が現れる。甘酸っぱい匂いが、土と混じって鼻先をかすめた。

（――ベリー畑に着いたんだ。フォルはどこ？）

　荒い息を整えながら、慎重に足を踏み入れる。胸の内がざわめいて落ち着かない。さっき聞こえた咆哮のことも、フォルの姿が見えないことも、そして――子どもたちのことも。どれも頭から離れず、不安が絡みついてくる。

　そのとき、木陰の奥で小さな気配が動いた。

　ベリーの低木の脇、大きな木の根元に、子どもたちが身を寄せ合うようにして固まっている。土に汚れた服、震える肩。涙で濡れた顔が、恐る恐るこちらを見上げていた。

「……ユーナだ」

　誰かが、確かめるように呟く。