【書籍化】ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

25 第二王子レオンハルト

　クロードさんはバルガスさんに呼ばれて、王子様のところへ向かってしまったらしい。

　店に戻ると、まだ仕込みの途中の香りが残っていた。

　鍋の中のスープは湯気を立て、オーブンの中では下焼きした肉が休ませてある。

　エプロンをつけ直し、手を洗っていると――こんこん、と遠慮がちな音がした。

「ユーナちゃん、少しいいかな」

　顔を上げると、入口にオンケルさんが立っていた。

　いつもの落ち着いた様子ではあるけれど、言い出しづらそうに眉尻が下がっている。

「はい、どうしました？」

　手を拭きながら近づくと、オンケルさんは一度視線を外し、言葉を選ぶように小さく息を吐いた。

「実は……王都から来た調査隊の方々の昼食について、相談を受けていてねえ」

「昼食ですか？」

「うん。宿でも用意はできるんだが、レオンハルト殿下がね」

　そこで少し苦笑する。

「町の食事を食べてみたいと仰ってな。そしてできれば、この食堂がいいと」

　え、と声が出そうになる。

「ここでですか！？　あの、特別なおもてなしなんてできませんし、一般的なお食事しか作れないのですが」

　おそるおそるそう言うと、オンケルさんはやわらかく目を細めた。

「それで十分だよ。というかね、ユーナちゃんの料理は、町じゃもう評判だろう？」

「え、でも……」

「皆が楽しみにしてる味なんだ。それをそのまま出してくれればいい」

　気遣うような声音に、少し肩の力が抜ける。

　王族に出す料理、と考えると身構えてしまうけれど、特別なことをしなくていいと言われると、逆にやるべきことがはっきりする。

（いつも通りで、いいんだ）

　それなら、できるかもしれない。

「……わかりました。できる範囲で、用意します」

　そう答えると、オンケルさんはほっとしたようにうなずいた。

「助かるよ。町の者にも配膳を手伝わせよう」

　それから、少し言いにくそうに頭をかく。

「……実は、もう近くまで来ていらっしゃってね」

「えっ！？」

　声が裏返った、その瞬間――からん、と軽やかな音を立てて、食堂の扉が開いた。

「やあ、失礼するよ。ここが噂の食堂かな？」

　明るく通る声が店内に響く。

　振り向くと、扉のところに立っていたのは、先ほど大通りで見かけた金髪の王子様――レオンハルト殿下だった。

「やっぱり匂いの元はここかあ。ちょうどお腹が空いてたんだ」

　そう言って、楽しそうに店の中を見回す。

　私は慌てて姿勢を正した。

「え、あの、その……いらっしゃいませ……？」

　王子様相手にそれでいいのか分からないまま口にすると、レオンハルト殿下はくすっと笑った。

「うん、それでいいよ。今日は客として来たからね」

　気負いのない調子でそう言うと、近くの席に当然のように腰を下ろす。

「おすすめをお願いできるかな？」

「はい。すぐにご用意しますね」

　いつも通り、いつも通り。私は自分にそう言い聞かせる。

　殿下は楽しそうに店内へ視線を巡らせ――そこで、ふと動きを止めた。

「おや……」

　フォルと目が合ったらしい。フォルも私のエプロンをぎゅうっと掴みながら、殿下の方を真っ直ぐに見ている。

　瞬きもせず、何かを考えるように首を傾げている。

「……フォル？」

　殿下もその様子に気づいたらしく、自分の腕を見下ろしてから、軽く笑った。

「どうしたのかな？　僕、そんなに変な格好してる？」

　フォルは少し考えるように黙り込み、それから私をちらりと見て、首を横に振る。

「……てが、ちがう」

「ちがう？」

「なんか……へん！」

　それだけ言って、ぷいっと顔を背けた。

（国の偉い人なんだよね……！？）

　フォルの態度に私の方が焦ってしまう。でも、殿下は一瞬きょとんとしたあと、くすりと笑った。

「なるほど。子どもは正直だね」

　気にした様子もなく椅子に腰を下ろし、それ以上、その話題に触れることはなかった。

（よくわからないけど、急がなきゃ！）

　これから、たくさん食事を用意しないといけない。私は急いで厨房へ向かったのだった。

＊＊＊

　まだ暗い玄関先で、クロードさんは荷袋の中身を確かめていた。

　昨日、クロードさんも調査隊に加わることになったと告げられてから、頭の中がずっと落ち着かないままだ。

　どうやらレオンハルト殿下とクロードさんは顔見知りらしく、調査に同行することも、その場で決まってしまったのだという。

　冒険者たちも数名選ばれ、町としても協力する形になったらしい。

　今回向かうのは、霊峰だ。名前だけは何度も聞いているけれど、実際どんな場所なのか、私にはうまく想像できない。

　危険な場所なのだろう、ということだけは分かる。

　食堂で食事をしていた調査隊の人たちは、みんな楽しそうだった。けれど、ふと黙り込んだときの横顔や、地図を広げる視線の鋭さに、緊張が隠れているのが見えた。

　そしてきっと、私も同じ顔をしている。

　そんな私の様子に気づいたのか、荷物から手を離さないまま、クロードさんがぽつりと言った。

「聖竜の祠には、一度行ってみたいと思っていた」

「え……？」

　私は聞き返した。

　危険な調査に向かう人の言葉には聞こえなかったから。

　クロードさんは手を止めず、続ける。

「子どもの頃、竜の話をよく読んだ。強くて、賢くて、気高い存在だと」

　淡々とした口調なのに、その言葉だけ少し熱がこもる。

　だから、と視線を上げる。

「今回、正式な調査として入れるのは、聖騎士としては名誉だ」

　わずかに声がやわらいでいた。

　クロードさんが憧れていた仕事を、長年してきたのはリュシアンさんだ。

　自然と、その背中を思い浮かべる。クロードさんは、最後の留め具を締めながら、少しだけ言いよどんだ。

「それに……祠に行けば、フォルのことも何かわかるかもしれない」

　珍しく、言葉を選ぶ間があった。

　フォルは竜だけど、本人も普段はその話を全くしない。瞳の色が急に変わる以外は、側から見たら普通の幼児に見える。

「俺は、あの祠にいると言われる聖竜が、フォルと関係していると思っている」

　クロードさんはわずかに目を細めた。

「祠で眠っている聖竜が、フォルの親かもしれないってことですか？」

「そこまではわからないが、聖竜に会えば、フォルの出生や力のことも少しは分かるかもしれない」

「他にも竜の仲間が見つかったら、きっとフォルも喜びますね」

　眠っているフォルがいる寝室に、私たちは視線を向ける。クロードさんの視線もやわらかい。

　もうすぐ出発の時間だ。

　私は少し迷ってから、用意していた小さな包みを手に取った。

「これ……よかったら、持っていってください」

　差し出したのは、平たい焼き菓子を何枚か重ねて包んだものだった。

「保存がきくように、穀物と豆をすり潰して、蜂蜜と木の実を混ぜて焼いたものです。甘さは控えめですけど、腹持ちがいいので」

　昨夜のうちに焼いておいたものだ。

　水分を飛ばして固めに仕上げてあるから、持ち歩きにも向いている。

「忙しいときでも、これなら片手で食べられますし」

　役に立つかどうか分からないけれど、何も持たせないよりはいいと思った。

　前に私の作った食事が、クロードさんの傷を癒したと聞いた。それが本当なのか私自身にもよくわからないけれど、もしそんな力があるなら、ぜひ発揮して欲しい。

「……ありがとう。恩に着る」

　クロードさんは少し驚いたように目を瞬かせ、それから受け取った。

　包みを大切そうに荷袋へしまう。

「必ず帰ってくる」

　真っ直ぐそう言われて、私はうなずいた。

「はい、いってらっしゃい。気をつけてください」

　外は、空の端がうっすら明るくなり始めている。

　夜明け前の冷たい空気が、今日が特別な日だと知らせているみたいだった。

「んん〜ユーナ、ごはん〜〜〜〜」

　クロードさんを見送ったあと、私は家のキッチンで食事の準備をしていた。

　とてとてと小さな足音が聞こえ、フォルが眠そうに目をこすりながら現れる。

　変な方向に寝癖がついた髪に、まだ半分寝ているかのように半開きの目。それでもお腹の音がぐうぐうと聞こえてくる。

「ふふ。ちょっと待っててね」

　私はくすっと笑ってうなずき、焼きたてのパンの上に、フォルの大好きなベリーのジャムをたっぷりと載せたのだった。