ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

03 仔竜

やがて車輪の音が完全に遠ざかり、通りにいつもの静けさが戻る。

　家に戻ってから、洗い物を片づけ、仕込みを済ませて、戸締まりももう一度確認する。

　それからの数日は、驚くほど何事もなく過ぎた。

　朝になればいつも通りに起きて、火を起こして、窓を開けて、町の空気を吸う。

　昼には町の人が声をかけてくれて、夕方には戸を閉める。

　危ないことなんて、何も起きない。

　三日目の昼下がり。

　洗濯物を取り込もうと外へ出ると、風があたたかくて、甘い香りが漂っていた。

　どこか懐かしいような、やわらかな匂い。

　それがベリーの実の熟れた匂いなのだと気づいた瞬間、私ははっと顔を上げた。

「あ、そうだ」

　声が漏れる。

　そうだ。そろそろベリーを摘まないといけない。食堂用に取っておかないといけないし、放っておくと鳥に先を越されてしまう。

　洗濯籠をいったん軒下に置き、私は麻のかごを手に、町の外れの森へ向かうことにした。

　ジャムをたくさん作って瓶に詰めておくと、パンや焼き菓子にも使えるから、常備しておきたい。森の入口までの道は、もう何度も通った道だった。

（……そっかあ、あの光に呑まれてからもう一年なんだ）

　この世界に突然やってきた時も、森にはベリーが実っていた。

　春の決まった時期にしか実をつけないそれが、今またたくさん実っている。

　十八歳で突然、地面の裂け目に呑まれるようにしてこの異世界へ転がり落ちて――きっと私は、十九歳になったのだろう。

「リュシアンさんたち、無事に王都に着けるといいなあ」

　王都までは普通の行き方だとかなり時間がかかるそうだ。私には見当もつかないけれど、特殊なゲートをくぐることでその距離を短縮することができるらしい。

　サクサクと草を踏みしめながら、私は森の奥へと進む。

　天気もいいし、いいことがありそうだ。そう思いながら、小さな鼻歌を口ずさんだ。

　小道を外れてしばらく進んだところで、ふと、風にまぎれて何かの気配を感じた。木々の間を抜けてくる、妙に湿った空気。そして――低いうなり声のような、かすかな音。

　足を止め、身をひそめるようにして音のする方へと歩を進めた。葉をかき分け、茂みの奥をのぞきこんだとき。

「…………っ」

　息を呑んだ。そこにいたのは、岩のように大きな何かだった。

　それは動かず、地面に身を伏せていた。全身を覆う灰色の鱗。太い尾。ごつごつとした肩と背に、光を受けて鈍く光る角。

　大きいトカゲのように見える。いや、もしかして……竜だろうか？

　物語の中でしか見たことのない、想像上の生き物が、目の前に実在している。

　その姿は確かに威圧感があるはずなのに、ぐったりしていた。美しい鱗がゆっくりと上下していて、呼吸は浅く、目も半分閉じたまま。力なく横たわったまま、微かに尾を動かしている。

　今すぐに襲ってくるような気配はない。むしろ、その姿は空腹に倒れた野生動物と同じで弱々しく、悲しげに見えた。

《……いい、におい！》

　不意に、明るい声が空気を震わせた。

　キョロキョロとあたりを見渡すけれど、他に誰もいない。そう思ってもう一度、目の前の灰色の塊――竜を見つめた。

　すると、竜の深い紅の瞳が、熾火のようにきらめいて、まっすぐこちらを見返してきた。

「しゃべった！？」

　思わず叫ぶと、竜の尾がぱたんと地面を打った。敵意はなさそうだけれど、びっくりしすぎて心臓が跳ねる。

《うん、しゃべったの！　おなか、すいたの！　そっちから、すっごく、いいにおいがするの！》

「え、えええ……！？」

　私は反射的に、手に持っていた包みを見下ろした。さっき作った蒸し鶏のサンドイッチが入っている。ベリーを摘んでから食べるつもりだったのに、もしかして、この匂いが……？

「ご、はん……欲しいの？」

《ほしいの！　たべたいの！　くれるの！？》

　竜の声は、まるで小さな子どもみたいに弾んでいた。その巨体には似合わない無邪気さに、少しだけ拍子抜けしてしまう。

　でも、よく見れば、鱗の間にうっすら傷があるし、身体も痩せているような気がする。

「これで良かったらどうぞ。あっでも、トカゲって食べたらダメなものとかないのかな？　マスタードとかも食べられるの……？」

　わからないことだらけで、私は首を傾げる。

《ほんと！？　やったー！》

　でも目の前の竜の尾はぶんぶん揺れて、まるで大きな犬みたいにはしゃいでいる。

　そのたびにブワッと風が吹いて地面が揺れるので、できたらやめてほしいな。

《君ごと食べちゃいそうだから、小さくなるねー！》

　不穏な言葉と共に、竜の身体がかすかに揺れた。

　まるで煙が立ちのぼるように、その巨体が淡く光に包まれていく。

「え……？」

　目を見張る私の前で、竜のシルエットがしゅるしゅると収束していく。

　鱗が、尾が、翼が消え、代わりに残ったのは――

　くすんだ灰色の髪に、琥珀の瞳。膝を擦りむいていて、少し全体的に埃っぽいような……五歳くらいの小さな男の子だった。

　さっきまで赤い目だった気がしたけれど、見間違いだったのかな。

「ごはん、ちょーだい！」

　ニコニコと笑いながら、さっきまで竜だったその子は私に両手を伸ばした。

「もうなくなっちゃった……」

　竜だった男の子はあっという間にサンドイッチをたいらげて、悲しそうな顔をしていた。大きな琥珀の瞳が心なしかウルウルしているように見える。

　竜の時は大きく見えたけれど、今この状態ということは子どもの竜だったのかもしれない。

　――ぐうぅうううう……

　お腹から、獣のうなり声みたいな音が響いた。

　男の子はびくっと肩を揺らし、慌てて両手でお腹を押さえる。大きな瞳が揺れて、さっきまでの元気がすっと引いていった。

「もしかして、まだお腹空いてるの？」

「うん……すごく、おいしくて……でも、すぐなくなっちゃった……」

　恥ずかしそうに視線をそらし、服の裾を指先でもぞもぞと弄る。

　笑おうとしているのに、その口元はうまく形にならない。

　近くで見れば、頬は少し痩せていて、腕も細かった。

　あんなに大きい竜だったはずなのに、今は軽すぎるくらい小さくて、頼りない。

（こんなに、ほっそりしてたんだ）

　私は息を呑んだ。

　あのサンドイッチひとつで足りるはずがない。

「いつも……ごはんはどうしていたの？」

　問いかけると、男の子は少し考えるように眉を寄せた。

　それから、ぽつりと答える。

「……わかんない。おぼえてない」

「え？」

「おなかすくの、ずっとだった。いっぱいねむってたから……起きたら、ひとりだった」

「そうなんだ」

　こんなに小さい子が、ひとり。いや、さっき見た時はものすごく大きかったから、竜の世界では違うのかもしれないけれど。

　私はその子の頭にそっと手を置く。髪はさらさらしているように見えたけれど、土埃が付着している。

「お父さんとか、お母さんはどこかにいるのかなあ？」

　恐る恐る聞くと、男の子は綺麗な目をパシパシと何度も瞬かせた。

　答えを探すみたいに口を開き、閉じて、最後に小さく首を振る。

「……わかんない。いたのかも、しれない。でも……いまは、いない」

　それだけ言って、唇をきゅっと噛みしめる。泣くのを我慢するみたいに、目を伏せて、肩をすくめる。

　私は、その仕草を見て決めた。考えるのはあとでいい。

「そっか。だったら、うちにおいで！」

　声が少し急いてしまった。

　早く温かいものを食べさせたい。お腹いっぱいにして、安心して眠らせてあげたいという気持ちでいっぱいになる。

「町の外れに家があるの。森の入り口から近いから、すぐ着くよ。ごはんも作れるし、お風呂もあるし、ふかふかの布団もある」

「いく！」

　男の子の表情がぱっと明るくなる。声がかぶるくらいの即答で、私は笑いながら手を差し出した。

「じゃあ、手をつなごう。森の道は転びやすいからね」

「うん！」

　小さな手が、ぎゅっと握り返してくる。細いのに、力はぐっと強い。

「急ごっか。帰ったらすぐ、ごはんにしようね」

「ごはん！」

　弾んだ声に、私の足取りも自然と早くなる。

　うれしそうにぴょんぴょんと跳ねる男の子を見ていたら、お腹いっぱいにしてあげたくてたまらない。

「あ、そうだ。あの、竜ちゃん」

「え？　ボクのこと〜？」

「お名前を教えてもらってもいいかなあ？　私はユーナっていうの」

　名前が分からないとなにかと不便だ。そう思った私はその子に名前を尋ねた。

　すると、その子はぴん、と背筋を伸ばして、誇らしげに言った。

「ボクのなまえは、フォルグナ＝エルド＝リヴァルティア＝ザイ＝オルデュナ＝カロス＝ヴェル＝グラ＝アインフェルンだよ！」

「……長いね！？」

　素っ頓狂な声が出てしまった。

　なんだっけ、昔習った寿限無なんとかみたいにすごく名前が長い……！

　とてもではないけど、一回では覚えきれない。

「みんなはフォルってよぶんだよ！」

「そうなんだ。じゃあ、私もフォルって呼ぶね」

「うんっ。ユーナは、ユーナだね！」

　にこにことした笑顔は、太陽のように眩しい。

「フォル。町では竜の姿に戻っちゃだめだよ。みんなびっくりしちゃうから」

「ハーイ！」

　フォルの返事は明るくて、まっすぐだ。

　私はその手を包み込むように握り直し、歩き出す。

（リュシアンさんたちに報告しないとだけれど……でも、心配かけちゃうかなあ）

　まだリュシアンさんたちは出発したばかりだ。もし手紙が行き違いになってしまったら困るし、帰らせてしまったら気の毒すぎる。

　報告は、もう少し後にしよう。ベリー摘みも明日でいい。

　この子の空腹は、今しか埋められないもの。

　ベリーの匂いを背にして、私は仔竜のフォルの手を引いて家へ向かった。