【書籍化】ボロボロの仔竜に懐かれたので、おいしいごはんでふくふくにします！〜異世界転移した先で、かわいい仔竜と一緒に暮らすことになりました〜

22 よくないにおい

　家に戻るころには、外の喧騒が少しずつ遠のいて、夕暮れの空気が肌にやさしく触れていた。

　扉を閉めると祭りの音は途端に遠いものになる。

「じゃあ、夕ご飯にしましょうか」

「わあ〜〜い」

　フォルは先に椅子に座り、いつもよりも背筋をぴんと伸ばして待っていた。

　その様子がかわいくて、頬が緩んでしまう。

　優勝したフォルとクロードさんは、見事賞品をゲットすることができた。今夜はそれを使った料理だ。

「おさかな、おいしい！」

「ああ、うまい」

　二人は銀鱗川魚のムニエルを口にして、同じ顔をしている。

　表面は薄く粉をまとわせてから焼くことで、外側はぱりっとして中はふっくら仕上がる。特徴である銀色の皮も上手にカリカリに焼けている。

　ひと口食べると、最初に広がるのはバターの甘い香りで、その後から川魚らしい澄んだ旨みがじわっと追いかけてくる。

　癖は強くないのに、味が薄いわけじゃない。脂の重さではなく、身そのものの力でおいしい魚だった。

　高級なのがわかる。

「こっちのたるともおいしい」

　一緒に出したミレスタベリーのはちみつタルトは、町長のオンケルさんにいただいた蜂蜜とベリーで作ったものだ。

　焼き色のついたタルト生地はさくさくで、噛むと香ばしい粉の匂いがほどける。

　その上には、はちみつで甘く煮つめたミレスタベリーがたっぷり乗っていて、濃い赤紫が艶をまとって光っている。

「おいしい？」

「うん。すっごくおいしいの〜……」

　でも、その声が少しだけゆっくりで、語尾がふわりとほどけている。

　私はそこでようやく気づいた。フォルのまぶたが、さっきから何度も重そうに下りてきている。最初はいつものようにすごいスピードで食べ進めていたのに、今はその手も止まっていた。

「フォル？　眠たいなら寝に行こう？」

「……ん〜まだ食べるの〜……」

　返事はあるのに、フォルの瞼は開く気配がない。舟を漕ぐように、フォークを握ったまま小さく揺れてしまっている。もう限界なのだろう。

　このままでは危険だ。そう思った時、先にクロードさんの手が伸びた。

「フォル、危ないだろう」

　その静かな言葉が落ちた瞬間、フォルの身体が一際大きく傾いた。危うく椅子ごと倒れそうな勢いだったのに、クロードさんの腕は滑らかに、まるで当然のようにフォルを受け止める。

　クロードさんがそのままフォルを抱き上げると、フォルは一度も目を開けないまま、むしろ安心したみたいに力を抜いた。

　柔らかく脱力した小さな身体が、クロードさんの腕に溶け込んでいく。

「ん〜、クロード……」

　さっきまで元気いっぱいだったのが嘘みたいに、フォルは甘えた声で名前を呼んで、そのままクロードさんの腕に頬をこすり寄せた。

　すっかり安心しきっている顔をしている。

「フォルったら、よっぽど楽しかったみたいですね」

　くすりと笑いながら、私はフォルの口元に残ったタルトの欠片をそっと拭った。祭りの間中、ずっと楽しそうに駆け回っていたフォルの姿を思い出す。

　寝息をたて始めたフォルを見つめるクロードさんの横顔には、言葉にはならない柔らかさが滲んでいるように見える。

　最初は見慣れなかった抱っこ姿も、フォルが毎日クロードさんにせがむせいですっかり日常の風景になっている。

　ふたりの姿を微笑ましく見守っていると、ふいにクロードさんが私の方を見た。

「ユーナは、楽しめたか？」

　問いかけは短いのに、今までよりずっとやわらかく聞こえた。

「はい。すごく、楽しかったです！」

　私は迷わず頷いた。

　その言葉を口にしただけで、心の奥が静かに満ちていくような気がした。

　確かに楽しかった。三人でお祭りに行って、はしゃぎ、笑い合った時間。こちらに来てから、初めて心の底から「楽しい」と思えたような気がする。

　視線を上げると、クロードさんはフォルを抱いたまま、柔らかい目線でこちらを見ていた。

「クロードさんも、楽しかったですか？」

　私は躊躇なく、心のままに口を開いた。

　クロードさんはふっと視線を落とし、しばらく考え込んでいるようだった。

「……そう、だな」

　ぽつりと短く呟いた声は、普段の無表情な響きとは少し違っていた。どこか慎重で、言葉の先を自分で確かめるような。

「楽しい、という感覚がこれなら、そうなのかもしれない」

　クロードさんはその言葉を、まるで自分自身で確かめるようにゆっくりと言った。

　その声には、戸惑いが混じっているように感じる。

　私はクロードさんのこれまでのことを何も知らない。だから、ここでフォルと三人で一緒に過ごす時間が……今日という一日の断片が積み重なっていることに嬉しくなる。

　お祭りという特別な空気を分かち合えて、よかった。

「フォルを寝室に連れていきましょうか。もう起きなさそう――」

　そう言った時だった。

　フォルが、ばっと目を開けたのだ。

　まどろみを引き裂くように、とろりとした琥珀の瞳が、鋭く冴えた赤色へと変化していく。

「フォル？」

「……」

　私が声をかけても反応はなく、フォルの視線は一点を凝視したままだ。

　赤い瞳は暗闇を見据える獣のように鋭い。

「――やまのほうから、よくないにおいがする」

　その視線の先にあるものを確かめるように、フォルはゆっくりと口を開いた。

　普段の朗らかな声とはまるで違う、低く落ち着いた大人びた響きが、フォルの口から落ちた。

　異質なその様子に驚いていると、赤い瞳は徐々に琥珀に戻り、フォルの身体は糸が切れた人形のようにクロードさんの腕の中におさまった。

　再びすやすやと眠りへ落ちていく。抱きかかえられたままの小さな胸が上下しているのを見て、私とクロードさんは目を見合わせた。

　フォルが見据えていた方角を思い返す。その場所は……

「クロードさん、フォルが今言ったことって」

「間違いなく霊峰のことだろう」

　尋ねると、すぐにクロードさんはそう答えた。

　よくないにおい。それが何を指すのかはっきり分からなくても、何か不穏なものであることは私にも感じられた。

　フォルは勘が鋭い。クロードさんが帰ってきた時も、家に近づく少し前から私にそのことを伝えてくれたりする。霊峰で、何かが起きたということ……？

「フォルの竜としての本能が、何かを勘付いたのかもしれない」

　クロードさんの言葉は静かだ。

　幼くて、まだ言葉のはっきりしないフォル。可愛らしくてつい忘れてしまいそうになるけれど、やっぱりこの子は竜なんだ。

　静かな実感が、胸の底からふわりと湧き上がる。

「……ユーナ」

　フォルのふっくらとした寝顔を見つめていると、ふいにクロードさんに名前を呼ばれた。

　顔を上げると、クロードさんが意を決したようにこちらを見ていた。

「君に確認したいことがある」

　硬さと慎重さを含む声。真っ直ぐ真剣な表情に緊張感が高まる。

「は、はい」

　何を言われるんだろう。

　私はその視線を受け止めるように、姿勢を正した。

　背筋が伸び、肩にぐっと力が入る。

「君は、自分に不思議な力があると感じたことはないか」

「不思議な力ですか……？　教会の検査では魔力量ゼロって言われましたし、何度かリュシアンさんと試しましたが魔法は使えませんでした」

　そう言うと、クロードさんはほんの少しだけ眉を寄せた。

「その検査を信じていないわけではない。だが、前回の討伐で俺の身体に起きたことは、説明がつかないんだ」

　クロードさんは言い切ってから、呼吸を整えるみたいに一度だけ息を吐いた。

「俺は森狼との戦闘で、左腕に裂傷を負った。深くはないが、確かに血が出た」

「えっ、そうだったんですか！？」

　私は目を見開いた。確か、怪我はないと言っていなかっただろうか。

　それなのに、私は変な態度で困らせてしまった。

「大事には至っていない。それに、その傷はもう癒えてしまったんだ」

　クロードさんは淡々と続ける。

「昼食で君の弁当を食べたあと、妙に身体が軽くなった。呼吸が乱れにくく、魔力の巡りも滑らかだった」

「……それって」

「二角獣との交戦でも同じだ。普段なら疲労が残るはずの戦いだったのに、終わったあとも動けた」

　そう言って、クロードさんは袖をまくる。

　そこには、肌の色がそのまま残っているだけで、切れた形跡が見当たらなかった。

「そして帰り道で気づいたんだ。痕もなく傷がふさがっていることに」

「でも……私には、力は」

　小さく漏れた声に、クロードさんが首を横に振る。

「俺にはわかる。君の料理には、おそらく加護に近い力が宿っている」

「でも……そんなこと、リュシアンさんも、町の人たちも、誰も言っていませんでした」

　口に出した瞬間、自分の声が思っていたよりも頼りなく聞こえて、私は指先を握り込んだ。

　問いかけるように呟くと、クロードさんは少しだけ視線を落とし、言葉を探すみたいに短く息を吐いた。

「余計な注目を浴びれば、君が狙われる。落ち人であることも含めて、君の立場は軽くない」

　静かな声なのに、背筋が伸びた。

　私は頷こうとして、うまくできなかった。分かってしまうからだ。噂は早い。善意だって、時に刃になる。

「祖父は何か知っている可能性がある」

「リュシアンさんが……？」

「ミレスタに俺を寄越した理由も、単に留守の間に君を守れというだけではないのかもしれない」

　言い終えたあと、クロードさんの表情は変わらなかった。

　私は無意識に窓のほうを見る。

　夜の霊峰は黒く沈み、何も語らないまま、ただそこにあった。