勇者様に捨てられた聖女は、魔王城に転職します。 ～匂いフェチな魔族達にも臭いと逃げられて心折れそうです～

20.婚約者争奪戦

　フライの婚約者が交代したという噂は、翌日には城下町中に知れ渡っていた。

　『婚約者を倒すと、次の婚約者になれる』という余計な尾ひれが付いて。

　ウェンディの強さは誰もが知るところ。ウェンディに挑むのは無理だけど、私なら勝てると思った人の数は、想像以上に多かった。

◇

　気が付くと、私は競技場の中心に立たされていた。

「ななな、何ですか、これ？」

　競技場に渦巻く熱気が半端ない。

　我が身に何が起きたのか、必死で記憶を辿ってみる。

　確か、城下町の教会へ行こうとしていた所……突然現れたチューズとサースに手を引かれ。あれよあれよという間に、キナス村へ行くときに使った転移魔法陣に乗せられた。

　転移後、キナス村へ続く林道とは逆の賑やかな通りを進み……気が付いた時には、もう闘技場。

　闘技場の中心で、敵意剥きだしの女達に睨みつけられているのだけど、さっぱり身に覚えがない。観客席はびっしりと埋まり、誰に向けられているのか分からない声援まで飛び交っている。

「健闘は、いのらないですー」

「負けたら、我の嫁ですー」

　チューズが大きく飛び跳ね、私の耳にイヤーカフを引っ掻けた。小さな宝珠が付いていて、宝珠を通じてサツリの声が聞こえてくる。

『すみません、色々と収拾が付かなくなってしまいまして。……あ、後ろです。こっちです、こっち』

　言われるままに振り返ると、見物客で溢れる観客席の中に、手を振るサツリの姿が見えた。

　サツリの横には、ウェンディに捕縛されているフライも見える。

「な、何が起きているんですか？」

『そうですね……これまで、フライ様が女性にヘラヘラしすぎたツケ、とでも言いましょうか。婚約者に挑みたい、と殺到されまして。まったく自業自得ですよね……あれ、何ですかフライ様？　何か言いたい事でも？』

　宝珠越しに怒鳴り声が聞こえる。

　遠目に暴れるフライを、ウェンディが抑えつけている様子が見えた。

『ははは、僕としても、少々心苦しいですよ？　でも、これでサンが勝てば、この婚約者騒動も丸く収まりますから、頑張ってください。相手は、戦いとは無縁の町娘ですし、勝ち目は多いにありますから』

　清々しいサツリの声に、心苦しさが微塵も感じられない。

「そ、それって、完全にとばっちりですよね？　う……もし私が勝てたら……これ以上、敵を増やさないでくださいって、伝えて頂けますか？」

『えぇ。少しお待ちくださいね――』

　私と同じく、フライが好きな女性なんてきっと沢山いた。突然現れた余所者に横取りされるのが納得できないのも、理解はできる。

　女の執念は海より深い。サツリの言う通り、この騒動を収めるにはやるしかない。

　『竜の魂』握って覚悟を決める。

『――おや。フライ様、珍しく素直ですね。はい。何でも言う事を聞くから勝ってくれ、だそうです』

　楽しそうなサツリの声が、開戦の合図となった。

　胸元に隠していた『竜の魂』を掲げ、噴水を上げるように、目一杯の火竜の炎を巻き上げた。

◇

　――牽制で放った炎は、敵陣営……町娘達の想像を軽く超えていたらしい。

　揃って炎をぽかんと眺め、誰も動く様子はない。

　そんな中、しびれを切らした一人の女が飛び出した。

　その目つきは、恋する乙女と呼ぶには違和感がある。

「……聖女様が、魔王に寝返るなんて！」

　素人とは思えない身のこなしで、短剣を握り襲い来る。

「っ！？　ちょ、ちょっと、待ってください！？」

　今の発言は、どう聞いても恋する乙女ではない。

　結界を展開して、間一髪で動きを止める。と、息つく暇もなく、死角になっていた脇から別の女が現れる。その手にも、すらりと長い細剣。

「魔神官など無意味。聖女様へお戻りください！」

「待って……ど、どういうことっ！？　あなたたち、解放軍！？」

　新たに結界を展開して動きを止め、改めて見渡すと。おろおろ戸惑う町娘に、殺気立った人族が数人混じっている。

　素人同士ならまだしも、玄人相手は無理。動きを止める結界にも、展開数は限りがある。

「サツリ！　解放軍が混じっています……！」

『は……なんですって――！？』

　サツリの嫌がらせかとも思ったのだけど、そうではないらしい。一瞬沈黙があった後、

『確かに……様子がおかしいですね。今日はもう結構です。そこから逃げられますか？』

「ごめんなさい。多分……無理です」

　サースとチューズはサツリの横に退避済。

　闘技場の出入り口は、既に硬く閉ざされている。

『っと――フライ様は、落ち着いてください。ウェンディ様、フライ様を押さえて』

　宝珠から、ガタガタと大きな音と怒号が聞こえてくる。

『サン、すぐに『竜の魂』を飲んでください。火竜の姿で、空へ退避を』

「え。宝珠を飲む！？」

　宝珠を食すと一定時間は魂同等の力を発揮できる、と聞いた事はあるけど、貴重な宝珠を実際に食べた履歴は残っていない。その魂の姿に変身できるというのは初耳。

でも、躊躇っている時間はない。

　言われるままに口に含むと――宝珠として結晶化していた魂が、溶けるように体に馴染んでいく。全身が熱くなり、みるみると視界が高くなる。

「わわわ、体が……！？」

　気が付くと、全身ゴツゴツとした赤い鱗に包まれていた。手を見ると、赤い皮膚に長い爪。鏡が無いのが残念ではあるけど、本当に竜の姿に変わっていた。

　背中に生えた翼を大きく広げて羽ばたくと、私を中心に、ぶわりと砂埃が巻き上がる。

　不慣れな翼を操って、上空から競技場を鳥瞰すると、突然現れた竜に驚き、逃げ惑う町娘の中に、空をしっかりと睨み上げる人族――解放軍が見て取れた。

『サンはそのまま上空で待機ください。

　サース、競技場全体に防御魔法を。チューズ、防御効果発動確認後に、全体攻撃』

　防御力の低い町娘達にとって、チューズの攻撃魔法は致命傷となる。だから、わざと防御を施した上で、攻撃魔法を展開するらしい。

「待ってください。それなら、チューズの代わりに、私が炎で攻撃します。それで全員が倒れたら、私の勝ちですよね？　仕切り直しても、また解放軍に狙われそうです」

『なるほど……それでいきましょう。これ以上サンで遊ぶと、僕が上級魔族達から絞られそうです』

「あそぶ……は、はい、では遠慮なく――」

　大きく息を吸い――火竜本来の業火を、地上へと噴きつける。

全てを塵と化す地獄の業火は、サースが何重にも重ね掛けした耐火魔法によって、激しい熱風と化して競技場に襲い掛かる。

　炎と熱風で酸素が奪われ、悲鳴と共に逃げ惑う女性陣が次々と倒れ――競技場全体が静けさに包まれた。

◇

　上空に待機したまま、解放軍らしき人族が縛り上げられていくのを眺めていると、再び全身が熱くなってきた。

　体から、竜の魂が徐々に薄れていく。

「わわ、効果が……もう上手く飛べない――」

　消えゆく翼で、何とか急いで競技場の中心部へと降り立つと、完全に体から火竜の魂が抜けた。竜の魂は再び結晶化する事もなく、大気へ溶けて消えていく。

　火竜の変身ショーを目の当たりにした見物客からは歓声が沸き、その騒ぎで意識を取り戻した町娘達が大きく項垂れる。

「これで終わり……ですよね？」

『ええ。これで婚約者交代の騒動は落ち着くでしょう。ウェンディ様、フライ様を解放頂いて結構です』

　ウェンディから解放され、自由になったフライがトンと競技場に飛び降りた。

「……今回のことだって、全部、自業自得ですよ？」

　私の愚痴が聞こえたのかどうかは分からないけど。フライが、気まずそうに頭を掻く。

　何はともかく、これで全てが終わった。

　ほっと安心して息を吐いた時――、

『あれは……？　――サン、逃げて！』

　耳元でサツリの大声が響き、ビクリと耳を塞ごうとした瞬間。ぐい、と後ろから何者かに体が引っ張られた。

「な、何――？」

「中々帰って来てくれないから、待ちきれなくて迎えにきちゃった」

「……は？」

　耳元で囁かれたその声に、ゾッと背筋が凍った。

　もう二度と、聞く事は無いと思っていた、その声。

　振り返ると――、

「……何故……何故、ここに！？」

　驚きのあまり、声が掠れる。

　そこには、満面の笑みを浮かべた勇者様がいた。

　勇者様がにっこりと爽やかな笑顔で、手にしていた黄金の輪を、私の首にカチリとはめる。

　――瞬間、私に流れる全ての魔力が消失した。

「……い、いやっ！？　何をしたんですか！？」

「何って、妙な魔法を掛けられても困るから。ああ、こんなに震えて……怖かったんだね。さぁ、僕と帰ろう」

　何を言っているのか、意味が分からなすぎて、怖い。

　立ち竦む私を、勇者様が軽々と抱き上げる。

「いや、は、離してください！　フ、フライ――！」

　助けを求めて伸ばした手の先で、怒りに瘴気を纏ったフライが赤い目を光らせていた。

「……離れろ。それは、俺のだ」

　勇者様はフライを気にする事もなく、起動中の『帰還の宝珠』を私に押し付ける。魔力が無いと宝珠の行先も書き換えられない。

　為す術無く、宝珠が発動する――。

「残念。これは『僕の』婚約者でした」

　爽やかに笑う勇者様の姿がぐにゃりと歪み、フライの怒りに満ちた怒号だけが聞こえてきた。