ハルマゲドン・ラスト

第8章 危険能力者

　円城マドカが死んだ翌朝、食堂の長机は三つに分かれていた。

　誰が命じたわけでもない。

　神代アキラの近くには、火神ショウ、岩永ゴウ、風間ハヤテたちが座った。中央の机には天城ミサキと赤城カレン、毒島メイ。窓際では真壁リクと白鳥セラが方眼紙を広げている。

　終夜アスカの周りだけが空いていた。

　水のボトルを持つ手へ視線が集まる。

　増えないと分かっていても、指が容器に触れるたび誰かの肩が動いた。

「座っていい？」

　御影ユイが向かいの椅子を引いた。

　右腕の包帯には血がにじんでいる。

「うん」

「ありがと。立って食べるの、行儀悪いし」

　冗談らしく言ったが、ユイもアスカの手元を一度見た。

「聞かないの？」

　アスカが尋ねる。

「何を？」

「マドカのこと」

　ユイは乾燥食を小さく割った。

「聞いたら答える？」

「分からない」

「じゃあ聞かない。答えたくなったら、そっちから言って」

　ユイは逃げ道を作る。

　それが彼女の優しさなのか、秘密を手に入れる技術なのか、アスカにはまだ分からない。

　食事のあと、全員会議が始まった。

　アキラは黒板に三つの項目を書いた。

「帰還方法の探索。能力事故の防止。食料確保。この三つを同時に進める」

「優先順位は？」

　リクが聞く。

「生存だ」

「答えになってない」

　セラが眼鏡を押し上げた。

「帰還方法が見つかる保証はない。食料は残り六日。能力事故はすでに二度起きて一人死んだ。危険度に応じた管理が必要」

　黒板へ歩き、三段の表を描く。

「発動が遅く、限定しやすい者。即時発動するが対抗可能な者。発動すれば対処困難な者」

「人を棚に並べるみたい」

　久遠エマが言った。

「分類しなければ、全員を同じ方法で扱うことになる」

「同じ人間として扱えばいいでしょう」

「能力は同じじゃない」

　セラのペン先が二度鳴る。

「ミサキ一人の意思で遠方が焼けた。マドカ一人の善意で本人が死んだ。感情だけで安全は作れない」

　ミサキは表情を変えなかった。

　ただ、机の下で左手を握っている。

「分類するなら、私を一番下にして」

「天城さん」

　カレンが止める。

「事実でしょ。範囲も被害も大きい」

「自分から檻に入るのは責任じゃないよ」

「じゃあ、どうすれば責任を取れるの」

　カレンは答えられない。

　アキラが表の横に「統制班」と書いた。

「探索に出ない者が校舎と能力使用を管理する。危険度の高い者には必ず二人つける」

「監視役に逆らったら？」

　空木ソラが尋ねる。

「拘束する」

「またそれか」

「マドカが死んだ。昨日までと同じではいられない」

「マドカが死んだから、お前の命令を聞けって？」

　ソラが立ち上がる。

　ショウも腰を浮かせた。

「アキラはそんな意味で」

「お前は黙ってろ。怒ると地面が燃えるんだろ」

　床の下で低い音がした。

　全員が固まる。

　ショウは拳を開き、深く息を吐いた。

「……悪い」

　その声を合図に、教室の緊張が三つへ割れた。

　協力して帰還方法を探す者。

　危険な能力を先に封じるべきだと考える者。

　そして、最後の一人という条件を受け入れ始めた者。

「管理者の言葉を無視し続けるのも現実逃避じゃないか」

　教室の後ろから声がした。

「最後に一人しか帰れないなら、いずれ同じことになる」

「だから今から殺すの？」

　ナギサの笑顔が消える。

「殺されるまで待つよりは」

　誰も名前を呼ばなかった。

　名前を呼べば、その発言が一人の人間のものになる。いまは派閥の声として聞いたほうが楽だった。

　アスカは立ち上がった。

　足が震えている。

「マドカは、最後の一人になるために死んだんじゃない」

　全員がこちらを見る。

「私たちを逃がすために、ゴウくんの手を離させた。最後にそう考えてた」

「どうして分かる」

　アキラが尋ねる。

　ミサキがわずかに首を振った。記憶のことは伏せる約束だった。

　それでもアスカは続けた。

「私の中に、マドカの記憶があるから」

　ざわめきが起きる。

「能力だけじゃない。痛みも、怖かったことも入ってくる」

　ユイがアスカを見た。

「秘密にしてたんだ」

「ごめん」

「私には謝らなくていい。でも、みんなには？」

　責めているのではない。

　問いだった。

　アスカは教室を見た。

「全部は話せない。本人が誰にも言ってないことまで見えるかもしれないから」

「便利だな」

　レイが笑う。

「自分だけ秘密を持って、他人には能力を申告させる」

「そうだね」

　反論できなかった。

「でも、死んだ人の秘密を、私が勝手に全員へ話すのも違うと思う」

　沈黙が落ちる。

　ミサキが立った。

「終夜さんの監視は私が続ける。私の監視は赤城さんと終夜さん。記録は三人で別々につける」

「核と継承者を組ませるのか？」

　アキラの眉が寄る。

「互いに危険だから。片方だけを檻へ入れない」

　会議に結論は出なかった。

　規則は残った。机の配置も戻された。

　だが昼になるころには、食事も探索班も三つの集まりに分かれていた。

　分裂は、意見より先に生活へ現れた。

　協力派は食堂と保健室を使った。アキラの統制に従う者たちは体育館へ物資を集めた。最後の一人という条件を口にする者たちは、三階の教室へ移り、夜になると机を扉の前へ積んだ。

　水の配給にも三つの列ができた。

「同じ貯水槽なのに」

　ナギサが青いヘアピンへ触れた。

「並ぶ場所まで分ける意味ある？」

「毒を入れられると思ってるんだろ」

　ハヤテが声を落とす。

「誰が？」

「誰でも」

　その答えが一番怖かった。

　昼の探索班を作ろうとしても、組合せで揉めた。

　《命令言語》のコトハと同じ班は嫌だと言う者がいる。《血液支配》のカレンへ本名を知られたくないと言う者もいた。ナナが名簿を持っていることさえ、存在削除の準備ではないかと疑われた。

「昨日まで出席確認に使ってたのにね」

　ナナは名簿を胸へ抱いた。

　アスカは何も言えない。

　自分も石碑を見た直後、ミサキから距離を取った。同じことが教室全体へ広がっただけだ。

　午後、空腹を訴えた食満グラが、マドカの増殖物を食べて消す案を持ち出した。

「あれは食料だろ」

　ショウが言う。

「俺の胃に入るとは限らない」

　グラは細い腹へ手を置いた。

「別の場所へ落ちる感じがする。入れたものは戻せない」

「袋を減らせれば校庭を使える」

　リクが提案する。

「また実験？」

　ミサキの声が硬くなった。

　全員がマドカの死を思い出し、黙る。

　グラは小さく首を振った。

「今日はやらない。腹が減ってると、たくさん食べたくなるから」

　自分の力を使わない理由を、自分で言った最初の生徒だった。

　アスカはその言葉をノートへ書いた。

　力を持っていることと、使うことは違う。

　当たり前だったはずの区別が、終末界では毎日消えかけていた。

　夕方、アスカは廊下でユイに呼び止められた。

「ねえ。マドカの記憶に、私のことあった？」

「少し」

「何て？」

　アスカは迷った。

「ユイは秘密を言いふらすけど、本当に困る秘密は言わないって」

　ユイは笑った。

「褒めてる？」

「たぶん」

「そっか」

　彼女は割れた窓へ目をやった。

　ガラスには二人の姿が映っている。

　アスカとユイ。

　その奥に、もう一人ユイがいるように見えた。

　振り返る。

　誰もいない。

「どうしたの？」

　ユイが尋ねる。

「今、窓に」

　もう一度ガラスを見る。

　映っているユイは一人だけだった。

「何でもない」

　答えたとき、ガラスの中のアスカが一瞬だけ笑った。

　自分は笑っていなかった。