ハルマゲドン・ラスト

第5章 協力という仮面

　遠い爆発の雲は、夜になっても消えなかった。

　赤黒い空の一部が灰色に濁り、二つの月を隠している。

　天城ミサキは一階の空き教室に移された。

　隔離ではない、と神代アキラは言った。安全のための個室だ、と。

　扉に外から椅子を挟んだ時点で、言葉だけの違いになった。

　終夜アスカは廊下に座っていた。

「本当に、あなたがやるの？」

　赤城カレンが水のボトルを持ってきた。

「監視」

「うん」

「怖いでしょ」

　アスカは答えを探したが、見つからなかった。

「怖くないって言ったら、嘘になる」

「正直だね」

「嘘をついたら、ミサキにも分かると思う」

　カレンは扉を見た。

「あの子、昔から失敗すると一人で全部背負うんだよ。委員会のプリント一枚なくしただけで、夜まで探すような子」

「親しいんだ」

「親友ってほどじゃない。でも、あの子が休んだらノート送るくらいには」

　カレンは水をアスカへ渡した。

「あんたも飲みな。監視するほうが倒れたら笑えない」

　扉の向こうで、床が鳴った。

「ミサキ？」

　アスカが呼ぶ。

「起きてる」

　すぐ返事があった。

「水、置くね」

「ありがとう」

　扉を少し開け、床を滑らせる。ミサキは教室の一番奥、窓から離れた場所に座っていた。両手を膝の下へ挟んでいる。

　自分の手が怖いのだ。

「眠れそう？」

「眠らない」

「でも」

「もし夢の中で、また思ったら？」

　アスカには否定する材料がない。

「交代で見てるから」

「見て、どうするの」

　言葉が詰まる。

　ミサキは目を伏せた。

「ごめん。意地悪を言った」

「謝らなくていい」

「それ、今日だけで何回目？」

　少しだけ、以前のミサキの声だった。

　翌朝、体育館で全員会議が開かれた。

　教室より広く、互いの距離を取れる。鏡像感染を警戒して壁の鏡は布で覆われ、スマートフォンの画面にも紙が貼られた。

　中央に模造紙が置かれている。

　上にはアキラの字で「生存規則」とあった。

「昨日みたいなことを繰り返さないため、最低限の規則を決める」

　アキラが読み上げる。

　一、能力を勝手に使わない。

　二、単独行動をしない。

　三、能力の兆候を隠さない。

　四、食料と水を個人で持たない。

　五、外出班は予定時刻までに戻る。

「破ったら？」

　逆巻レイが壁にもたれたまま尋ねた。

「拘束する」

「誰が？」

「その場にいる全員で」

「全員って便利な言葉だね。失敗したとき、誰の責任でもなくなる」

　アキラの眉が動く。

「皮肉を言うだけなら黙ってろ」

「ほら。もう規則六ができた。リーダーに逆らうな」

「やめて」

　ミサキが言った。

　全員の視線が集まる。彼女は一瞬だけ怯んだが、立ったまま続けた。

「規則は必要。でも、破ったときの対応をアキラくん一人に決めさせない。拘束するなら、その場で最低五人が賛成する。本人にも説明の機会を与える」

「緊急時に投票するのか？」

「緊急なら一時的に止める。その後で検証する」

「面倒だ」

「面倒でもやるの。一人で決めないために」

　アスカは文化祭の黒板を思い出した。

　自分が口にした言葉が、ミサキの中に残っていた。

　最終的に規則は七つになった。

　能力を使う場合は、可能なら本人を含む三人以上で判断する。危険能力者という呼び方は使わない。監視は一方的にせず、記録を残す。

　きれいな言葉が並んだ。

　それで恐怖が消えたわけではない。

　昼から、石碑の記述をもとに能力の申告が始まった。

　火神ショウは、昨日地面が赤く光ったことをアスカから聞き、しばらく黙った。

「俺、気づいてなかった」

「怒ったときだった」

「じゃあ、怒るなって？」

　語気が強くなり、すぐに土の下で何かが鳴った。

　ショウは口を閉じた。

「……悪い」

　怒鳴ったあとに小さく謝る。アスカが覚えていた癖は、終末界でも変わらなかった。

　冬月シオンは厚い手袋を外さなかった。

「石碑には、触れたものから熱を奪うとあった」

　短く言い、左足をかばいながら席へ戻る。

　夢野ネムは、自分の声を聞いた者を眠らせると説明したあと、口元をスカーフで覆った。

「今まで話してたけど」

　ハヤテが言う。

「まだ発動してない。たぶん、眠れって思わないと平気」

「自分は眠れるの？」

「私には効かないみたい」

　ネムの目の下の隈が、昨日より濃く見えた。

　一人ずつ話すたび、模造紙の規則が薄くなる気がした。

　能力を知ることは安心につながらない。殺し方と弱点を共有しているだけではないのか。そんな疑いが、誰の顔にもあった。

　昼過ぎ、食料の確認が終わった。

　校舎で見つかったのは、保存水、砂糖、塩、乾燥した非常食。三十二人なら七日もたない。

「街へ行くしかない」

　アキラが地図を床へ広げた。地図といっても、屋上から見えた景色をリクが方眼紙に描いたものだ。

「崩れた建物まで徒歩で半日。明日、先遣隊を出す」

「怪我人もいるし、途中で何があるか分からない」

　ミサキが言う。

「ここで食料が尽きるのを待つのか？」

「別の方法も探す」

「だったらさ」

　円城マドカが手を上げた。

　丸い眼鏡の奥で、目が不安そうに動いている。

「私の、使えるんじゃない？」

　全員が彼女を見る。

「《無限増殖》」

　マドカは机の上の非常食を指した。

「触ったものを増やせるなら、食べ物も増やせるよね。袋ごとなら、中身も一緒に増えるかもしれない」

「駄目」

　ミサキが即答した。

「昨日、能力を勝手に使わないって決めた」

「勝手じゃないよ。みんなで決めればいいんでしょ？」

　マドカは笑った。

「お腹空いてると、ろくな話し合いできないし」

　食満グラが、膝の上で小さな弁当箱を抱えるような仕草をした。そこに弁当はない。

「石碑には、止められないって書いてあった」

　リクが言う。

「増殖開始後、本人でも完全には停止できない」

「完全には、でしょ。少しなら止められるかも」

「昨日と同じことを言ってる」

　ミサキの顔がこわばる。

　昨日、リクは未知だから試すべきだと言った。

　そして空が白くなった。

「でも食料は必要」

　セラが口を開く。

「限定した環境で試験する価値はある。増殖対象を一つにして、周囲に空間を取る。異常があれば隔離する」

「また誰かを実験台にするの？」

　カレンが言う。

「使いたいって本人が言ってる」

「役に立たなきゃって思わせてるのは、私たちでしょ」

　マドカが両手を振った。

「違うって。私がやりたいの。文化祭でも食べ物係やりたかったし」

　明るい声だった。

　その明るさが、本音を隠すときのものだとアスカは知っていた。

　マドカは失敗すると笑う。

　笑って、先に自分を許したふりをする。

「やめたほうがいい」

　アスカは言った。

「怖いから？」

　マドカが尋ねる。

「うん」

　正直に答えた。

「でも、お腹が空くのも怖い」

　マドカは非常食の袋を持ち上げた。

「だから、怖いほうを一個ずつ減らしたい」

　投票が行われた。

　賛成十九。反対十。保留三。

　試験は翌朝、体育倉庫で行うことになった。

　周囲に物を置かず、対象は未開封の非常食一袋。立ち会いはマドカ、ミサキ、セラ、リク、ゴウ、アスカ。

　夜、アスカはまたミサキの部屋の前に座った。

「投票で決めた」

　扉の向こうからミサキが言う。

「うん」

「でも、何か起きたら、投票した全員の責任にはならない。きっと私が止めなかったせいになる」

「止めたかった？」

　長い沈黙。

「分からない」

　アスカも分からなかった。

　話し合って決めることと、正しい答えを出すことは同じではない。

　それでも、一人で決めるよりはましだと信じたかった。

　廊下の暗がりで、何かが二度、硬い音を立てた。

　マドカが試験用の袋を落としたのだと分かるのは、翌朝だった。