ハルマゲドン・ラスト

第4章 核を持つ学級委員

　教室へ戻る列は、石碑を見に出たときより長く見えた。

　誰も隣を歩かなかったからだ。

　肩と肩の間に、半歩ずつ隙間がある。昨日までなら気にも留めなかった距離が、いまは意味を持っていた。

　終夜アスカは最後尾を歩いた。少し前に天城ミサキがいる。背筋は伸びているが、右手で左の手のひらを隠していた。爪の跡から血がにじんでいる。

　声をかけるべきだった。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　怖くない、と言えば嘘になる。怖い、と言えば石碑の言葉をそのままミサキへ貼りつけることになる。

　迷っている間に昇降口へ着いた。

「教室に全員集める」

　神代アキラが振り返った。

「能力の内容を確認する。条件も、使える範囲もだ。隠すのは禁止」

「ちょっと待って」

　空木ソラが足を止めた。

「禁止って誰が決めたの」

「決めなきゃ死ぬ」

「だからって、お前が決めるの？」

　アキラの顎が上がる。

「ほかに案があるなら言え」

「言い方の話だろ」

　ソラは着崩した襟を引いた。二人の間で空気が固くなる。

「中へ入ろう」

　ミサキが言った。

　声はかすれていた。

「外で大声を出さないほうがいい。何がいるか分からないから」

　正論だった。アキラもソラも口を閉じる。

　二年四組へ戻ると、机を円形に並べ直した。真ん中には、ナナが作った名簿を置く。

　三十二の名前。その隣に、能力名を書く空欄。

「石碑の説明を、覚えている範囲で記録する」

　ミサキは黒板の前に立った。

「発動する必要はない。むしろ、試さないで。分からないところは分からないままにして」

「核の人が仕切るんだ」

　教室の後ろから声がした。

　大きな声ではなかった。

　誰が言ったか、アスカには分かった。だが名前を口にしたくなかった。

　ミサキも声の方向を見た。

「私が外れたほうがいいなら、そう言って」

「そういう意味じゃ」

「じゃあ、どういう意味？」

　返事はない。

　ミサキは黒板へ向き直った。チョークを持つ指が震えていた。

「最初に私から話す。《無限核武装》。石碑には、任意の地点に核兵器を出現させると書かれていた。威力と、出現する高さと、起爆までの時間を指定できるらしい」

　教室が静まり返る。

「らしいって？」

　真壁リクが尋ねた。

「どこまで直感的に理解している？」

「質問の意味が分からない」

「使い方を知っている感覚はあるのか、と聞いてる」

　ミサキは答えなかった。

　アスカは彼女の横顔を見た。

　知っているのだ。

　自転車の乗り方を思い出すように。手を伸ばせば、どこをどう指定すればいいのか分かってしまう。

「試すべきだ」

　リクが言った。

「何？」

「石碑の記述が事実か確認しないと、対策も立てられない。起爆させる必要はない。最小のものを、遠方へ出す」

「出したものを消せるか分からない」

　ミサキの声が低くなる。

「なら、なおさら条件の確認が必要だ」

「お前、自分で言ってること分かってんのか」

　ショウが立ち上がった。

「分かっている。未知の危険を未知のままにするなと言ってる」

「ミサキを実験台にするなよ」

「本人だけの問題じゃない。全員の生存に関わる」

　椅子が鳴った。アキラも立っていた。

「リクの言うことにも一理ある。ただし今じゃない。場所と避難方法を決めてからだ」

「試さない」

　ミサキが言った。

「私は使わない」

「意思だけで済むならいい」

　白鳥セラが眼鏡を押し上げた。

「眠っている間や、意識を失ったときに発動しない証拠はない」

　ミサキの顔から色が消えた。

　セラは言ったあとで、ペン先を二度鳴らした。言いすぎたと気づいたのだろう。だが言葉は戻らない。

「だったら」

　誰かが言った。

「縛っておいたほうがいいんじゃないか」

　今度は一人の声ではなかった。

「少なくとも寝るときだけ」

「手を縛っても意味ないかもしれない」

「気絶させる？」

「誰がやるんだよ」

「血を操れる人がいるだろ」

　視線が赤城カレンへ移る。

　カレンの笑顔が消えた。

「私を何だと思ってる？」

「対策の話だ」

　リクが言う。

「人に頼む言い方じゃないね」

　椅子の円が崩れ始めた。

　立つ者。壁際へ下がる者。ミサキから遠ざかる者。

　アスカも動けなかった。

　ミサキは黒板の前に一人で立っている。握っていたチョークが折れ、白い粉が床へ落ちた。

「分かった」

　彼女は静かに言った。

「私を別の部屋に隔離して。外から鍵をかけていい」

「天城さん」

　カレンが立つ。

「ただし、能力を試せとは言わないで。私は使わない。それでいいでしょ」

「よくない」

　アスカの口から声が出た。

　全員がこちらを見た。

　また、空気に重さが生まれる。

「隔離しても、怖くなるだけだと思う」

「じゃあどうするの」

　セラが尋ねた。

「分からない。でも、一人にして、眠るなって思わせたら」

　そこから先が続かなかった。

　ミサキがアスカを見る。

　石碑の前で距離を取ったことを、二人とも覚えている。

「終夜さんは、私と同じ部屋で眠れる？」

　責める声ではなかった。

　だから、余計に答えられない。

　数秒の沈黙が、拒絶よりはっきりした答えになった。

　ミサキの目が伏せられる。

「ごめん」

　アスカが言った。

「謝らないで」

　そのとき、廊下で金属音がした。

　全員が振り向く。

　何もいない。

　風でロッカーの扉が動いただけだった。

　だが緊張は切れなかった。代わりに別の方向へ弾けた。

「もう無理だ」

　教室の後ろにいた生徒が出口へ走った。

「核を出せるやつと同じ部屋になんかいられるか！」

「待って！」

　ミサキが追う。

　廊下へ出たところで、相手が振り返った。

「来るな！」

　その一言で、ミサキの足が止まった。

　顔がゆがむ。

　窓の外、はるか遠くで白い点が生まれた。

　音はなかった。

　赤黒い地平の一角が、真昼のように明るくなる。

　光は一度縮み、次の瞬間、丸い白へ膨れ上がった。崩壊都市の向こう側。校舎から何十キロも離れた、黒い荒野のあたりだった。

「伏せろ！」

　アキラが叫ぶ。

　全員が床へ身を投げる。

　アスカは頭を腕で覆った。窓ガラスの残りが震え、遅れて低い音が届く。腹の底を押すような轟音だった。

　床がわずかに揺れた。

　それだけだった。

　熱も、風もここまでは来ない。

　誰もすぐには立ち上がらなかった。

「私じゃない」

　ミサキの声がした。

「違う。私は、使ってない」

　廊下の中央で、両手を見つめている。

「思っただけ。誰もいない遠くならって、一瞬、思っただけで」

　窓の外に白い雲が持ち上がっていく。

　ミサキは後ずさった。背中が壁に当たる。

「消えて」

　雲へ向かって言う。

「消えてよ」

　何も消えない。

　アスカは立ち上がった。

　足が震えた。怖かった。さっきまでより、ずっと。

　それでもミサキへ近づいた。

「天城さん」

「来ないで」

「うん」

　アスカは三歩離れたところで止まった。

「近づかない。でも、ここにいる」

　ミサキは両腕で自分の身体を抱いた。

「私がやった」

「うん」

「人がいたかもしれない」

「分からない」

「私、世界を」

　言葉が切れた。

　アスカには励まし方が分からない。大丈夫とは言えない。何も起きていないとも言えない。

「名前を呼んでもいい？」

　なぜそんなことを尋ねたのか、自分でも分からなかった。

　ミサキが顔を上げる。

「何？」

「天城さんじゃなくて」

　アスカは一度、息を吸った。

「ミサキ」

　彼女の肩が震えた。

「あなたがやったことを、なかったことにはできない。でも、能力名だけで呼ばない。私は」

　最後まで言えなかった。

　私はあなたを覚えている。

　それは今、ひどく重い約束に思えた。

　教室から誰も近づいてこなかった。

　白い雲は遠い空で形を変え続けている。

　石碑の文字が嘘ではないことを、全員が知った。

　同時に、思うだけで発動することがあると知った。

　ミサキは床へ座り込んだ。

　アスカも、三歩の距離を残して座った。

　どちらも空を見なかった。