ハルマゲドン・ラスト

第30章 終末の向こう

　終末権能が消えると、世界を支えていた音が止まった。

　赤黒い空に亀裂が走る。

　二つの月が紙の絵のように剥がれ、暗い外側へ落ちた。

「走って！」

　ミサキがアスカの手を引く。

　もう重力を変えられない。時間も進められない。崩落を食べることも、扉を命令することもできない。

　二人は普通の高校生の足で走った。

　神殿が傾く。

　壁だった面が床になり、砕けた石碑が二人を追って滑り落ちる。アスカは反射的に手を上げた。何も起きない。

「能力」

「ない！」

　ミサキが襟をつかみ、横へ引く。石碑の破片が制服の背をかすめた。

　これまでなら、ミサキも空へ兵器を一つ出せば足場を作れた。今は手の中にあるのはアスカの襟だけだ。

「離さないで」

「そっちこそ」

　互いの手首を握り直す。

　最初の十段で、アスカは転んだ。

　これまでは重力を軽くし、時間を遅らせ、痛みを血流で抑えられた。今は擦りむいた膝から普通に血が出る。

「立てる？」

「痛い」

「生きてるから」

　二人は笑った。

　笑っている間にも床が落ちる。

　非常階段へ飛び移ると、金属が体重で曲がった。能力があった頃には、自分の身体の重さを意識したことがなかった。一歩ごとに足裏へ衝撃が返り、肺が焼け、心臓がうるさい。

「普通の身体、弱すぎる」

　アスカが息を切らす。

「これで体育やってたんだよ」

「持久走、どうやってた？」

「途中で歩いた」

「先生に怒られる」

「帰ったら一緒に怒られよう」

「能力が消えたら、記憶まで忘れないかな」

「私が覚える」

「二人とも忘れたら？」

「書く。帰ったら全部」

　その約束が、崩壊する世界で最初のノートになった。

「最初は誰を書く？」

「マドカ」

「死んだ順？」

「出席番号順」

「それだと私たちも入る」

「生きてる人のことも書けばいい」

「自伝になるよ」

「共同執筆」

「意見が割れそう」

「割れたまま載せる」

　短い会話を続けると走れた。黙れば、背後で消える世界の音ばかり聞こえる。

　神殿の階段を上がる。

　植物都市は灰になり、黒い森は光の粒へほどけていく。

　模造校舎までの距離が、世界の崩壊で折り畳まれた。

　白い扉が見える。

　管理者が扉の横に立っていた。

　輪郭は足元から崩れている。

　顔に初めて疲労が見えた。無表情を作る力さえ失っているのかもしれない。

「帰還経路を開きます」

「二人で通れる？」

　ミサキが尋ねる。

「本来、管理権限保持者は同行者を指定できます。封鎖は終末権能を現代へ持ち出させないためのものでした」

「最初から」

「はい」

「じゃあ、三十人は」

「管理権限を得た一名が同行者として指定すれば、帰還できました」

　ミサキの手に力が入る。

「それを今まで言わなかった」

「競争が成立しなくなるためです」

「競争のために殺した」

「私は直接、誰も殺していません」

「扉の開け方を隠した」

「命令に従いました」

　管理者の答えは変わらない。

　ミサキは拳を上げた。

　殴れば届く距離だ。能力はなくても、頬を打つことはできる。

　アスカは止めなかった。

　拳は管理者の手前で止まる。

「腹が立つ」

「はい」

「謝って」

『命令に――』

　管理者はそこで言葉を切った。

「謝罪は処理に含まれていません」

「自分で決めて」

　崩壊音が近づく。扉を開けなければ、三人とも消える。

　管理者は長い時間、ミサキを見た。

「申し訳ありません」

「それで許すとは言ってない」

「はい」

「でも聞いた」

　ミサキは拳を下ろした。

　管理者はアスカの顔で目を伏せた。

「競争促進の命令へ従いました」

「今は？」

「扉を開くと、私も消えます。それでも開くことを選びます」

「命令？」

「いいえ」

　初めて、管理者は即答した。

「私には名前がありません。役割が終われば、記録にも残りません」

「覚えてる」

　アスカが言う。

「私たちを戦わせたことも、最後に扉を開けたことも」

「後者だけを残してください」

「両方残す」

「不利益な記録です」

「それでもあなたの選択だから」

　管理者は目を伏せた。口元がわずかに緩んだように見えたが、確かめる前に白い光が身体を横切った。

　白い扉が開く。

　向こうに二年四組の教室がある。

　しかし崩れた天井が落ち、扉を塞ごうとする。

　三十人分の記憶が現れた。

　実体ではない。

　梁へ触れた手は透けている。それでも崩落は一瞬遅くなった。三十人の記憶を抱えた二人が、最後の力としてそう見ているだけかもしれない。

　ユイだけは二つの姿で立っていた。

　片方が扉の右、片方が左に立ち、同じ顔で笑う。

「最後まで二人なんだ」

　アスカが言う。

「どっちかに決めてほしかった？」

　二人が同時に尋ねた。

「決めなくてよかった」

　どちらかが本物で、どちらかが複製だった。その問いは最後まで解けない。解かないまま、二人分の記憶を持って帰る。

　ゴウとショウが梁を支える。ナギサとマリンが二人を押す。コトハが声を出さず、行けと口を動かす。

　アスカは一人ずつ顔を見る。

「置いていけない」

　マドカが笑う。

「もう持っていってくれたじゃん」

「重いよ」

「知ってる」

「忘れたくなる」

「それも知ってる」

　マドカは責めなかった。

「毎日覚えてなくていいよ。チョコ食べたときだけでも」

　ゴウが梁の下から口を挟む。

「早くしろ。物理的に限界だ」

「記憶なのに？」

「記憶でも限界は守れ」

　アスカは泣きながら笑った。

　胸ではなく、記憶の中から聞こえた。

　ミサキがアスカの手を握る。

　二人で扉を越えた。

　ミサキが先に教室へ落ちる。握った手が引かれ、アスカの肩まで白い扉を越えた。

　その瞬間、背後から何かが足首をつかんだ。

　先代人格の最後の欠片だった。

『一人にしないで』

　少女の声がする。

　アスカは振り返った。顔はもうない。指だけが、崩れる世界から伸びている。

「名前をつけられなかった」

『なら、ここに残して』

「残さない」

　アスカはその手を握り返した。

「あなたが間違えたことを書く。止めた世界のことも、最後に怖がったことも」

『それは救いですか』

「分からない。でも、なかったことにはしない」

指の力が緩んだ。

『明日を』

最後の言葉は、崩壊音に半分消えた。

扉の脇で、管理者が両手を広げていた。管理核から伸びた光が、閉じようとする扉を押しとどめている。

白い顔に亀裂が入った。

「管理核の停止を確認しました」

足元から輪郭が光の粉へ変わる。扉を開いた選択とともに、管理者を支える仕組みも消えていく。

「これは命令ではありません。生きてください」

アスカが答える前に、管理者の姿はほどけた。最後まで名前はなかった。それでも、何をしたかも、最後に何を選んだかも、二人は見届けた。

ミサキがアスカを引く。二人の身体が完全に扉を越えた。

　現代の教室へ倒れ込む。

　背後で白い扉が消える。

　壁の時計が、十六時三十八分から三十九分へ動いた。