ハルマゲドン・ラスト

第29章 最後の一人を消す

　終夜アスカは崩壊した教室で目を開けた。

　天城ミサキが三歩先にいる。

「方法がある」

　アスカは黒い石碑、神殿の管理核、自分の胸を順に指した。

「三つとも、同じ名前で仕組みを定義してる。《最後の一人》」

　石碑は能力登録の名、管理核は回収手順の名、アスカの魂は先代人格を収める器の名として使う。

　三つの場所が同じ文字列で互いを認証していた。

　アスカは黒板へ三つの円を描いた。

　石碑。管理核。継承者。

　円と円の間を線で結ぶ。一本を消しても、残る二本が欠けた情報を補う。先代は世界が何度壊れても管理を再開できるよう、自分の魂を三つへ分けた。

「ユイの複製と同じ？」

　ミサキが尋ねる。

「似てる。でも、あの二人は自分を一人に戻そうとしなかった」

「管理者たちは戻りたがる」

「違うものになったと認めないから」

　教壇に立つ管理者が、黒板の図を見上げた。

『訂正します。分裂は一時的な処理です』

「何年、一時的だったの」

『時間に意味はありません』

「あなたにはね」

　先代人格がアスカの内側から答えた。

『統合すれば、欠落は消えます』

「増えたものも消える」

　アスカは管理者を見た。

「あなたは扉を開けた。先代の命令と違うことを選びかけてる」

『選択ではありません。状況に応じた処理です』

「そう言わないと怖い？」

　管理者の像に雑音が走った。

　分かれた魂は、同一のままではいられない。別の時間を過ごし、別の相手と話せば、元の人格にない迷いを持つ。

　先代が最も許せなかった誤差だった。

「一つだけ消したら？」

「残りから復元される。石碑を壊しても管理核が書き直す。私が死んでも次の器を作る」

「三つを同時に指せない」

「同じ名前なら、一つの対象として指せる」

　存在削除は肉体ではなく、本名によって歴史の中の同一性を指定する。

「でも、人の本名じゃない」

「仕組みが自分でそう名乗ってる。名前をつけたせいで消せる」

　完全な仕組みのために与えた定義が、唯一の弱点になっていた。

「存在削除で消せる？」

「ナナは、名前が一致すれば消せるって知ってた」

「失敗したら」

「私が消えるかもしれない。継承記憶も」

「成功しても、能力は全部消える？」

「たぶん」

「三十人の声は」

「分からない」

　アスカはそこだけ目をそらした。

　能力を人の名前から分ければ、記憶は残る。そう信じている。だが確かめる方法はない。失敗すれば、三十人は二度目の消滅を迎える。

　ミサキが腕を組む。

「今の説明、都合の悪いところを小さな声で言った」

「ごめん」

「謝る前に、全部言って」

「《存在削除》を使った私を、世界が仕組みの一部と判断する可能性がある。その場合は私も消える。名前を忘れられるだけか、最初からいなかったことになるかは分からない」

「ほかには」

「管理者が先に私を統合するかもしれない」

「ほか」

「力を消したあと、世界が崩れる。帰る扉まで走れないかも」

「まだある」

「怖くて、途中でやめるかもしれない」

　最後の一つを言うと、息が楽になった。

「それを最初に言って」

「言ったら、任せてもらえないと思った」

「一人で決めないって言ったのは誰」

「私」

「なら、弱いところも判断材料に入れる」

　ミサキは黒板へ四つ目の円を描いた。二人、と書く。

「仕組みの外に私がいる。途中でアスカが戻れなくなったら名前を呼ぶ。立てなくなったら運ぶ。世界が崩れたら一緒に走る」

「消えたら？」

「覚える」

「世界中が忘れても」

「私が忘れたら、残した物から探す」

「全部消えたら」

　ミサキはチョークを置いた。

「そこまで先回りして怖がらない。今、目の前にいるあなたを覚える」

　ミサキはすぐ答えなかった。

「一人で決めない」

　アスカが言う。

「だから聞く。やっていい？」

　ミサキは空の兵器を見る。

　三十人の死。

　アスカの中の先代。

　自分一人を殺せば、すべてを完成させてしまう仕組み。

「やろう」

　二人で決めた。

　決めたあとも、すぐには動けなかった。

　アスカは三十人の名を最初から呼んだ。ミサキが一人ずつ返事をする。

「円城マドカ」

「甘い物を隠すのが下手」

「御影ユイ」

「二人とも右の靴紐から結ぶ」

「久遠エマ」

「弟の話をするときだけ、母語が混じる」

「真壁リク」

　ミサキの返事だけが遅れた。

「私は、思い出せない」

「うん」

「でも、あなたが何度も書いた。反対意見を余白へ残した人」

「うん」

　自分の記憶ではないと隠さず、それでも名前を空白にはしなかった。

　名簿の読み上げではない。力を切り離したあとにも残る、その人だけの記憶を確かめた。

　最後の食満グラまで言い終えると、管理者が口を開く。

『非効率です』

「三十人分、ちゃんと待てたね」

　ミサキが言った。

『実行を妨げる必要がないためです』

「それでも待った」

　管理者は否定しなかった。

　アスカは石碑へ向く。

　本名を呼び、指を差す。

　人ではない。だが神殿も管理核も、この名を自分自身として認識している。

「《最後の一人》」

　黒い文字が震えた。

「あなたを、歴史と記憶から消す」

　痛みが胸を裂く。

　三十の能力がアスカの中で暴れる。

　核。洪水。太陽。酸素。重力。月。地核。冷気。鏡。血。植物。疫病。嵐。雷。大陸。深海。時間。因果。睡眠。命令。文明。機械。増殖。大気。不死。影。白光。共鳴。捕食。存在。

　一つずつ、名前が消える。

　消失は光ではなく、喪失として来た。

　核をどう生むのか分からなくなる。海を持ち上げる感覚が抜ける。太陽へ手を伸ばしても届かない。三十人から託された力が、使い方ごと白くなる。

　そのたびに顔を思い出した。

　ミサキは隣で名前を呼び続ける。

「火神ショウ」

「怒ってる。だから燃やさない」

「赤城カレン」

「面倒見た分、生きろって」

「時任クロノ」

「遅れても来ればいい」

　力の名前が消え、人の言葉が残った。

　力ではなくなった記憶だけが、三十人の声として残る。

　空の兵器が透けた。

　ミサキが見上げる。

　一つも爆発せず、すべて消えた。

　先代が普通の制服姿で立っている。

　神の力も管理者の声もない。

「どうすればよかった」

　長い孤独に疲れた少女の声だった。

「一人で決めなければよかった」

　アスカは答える。

「間違える人たちと、何度でも話せばよかった」

「それで世界が滅びたら？」

「あなた一人の正解で止まった世界より、生きてる」

「答えになっていない」

「答えはない」

　アスカは初めて、先代へ近づいた。

「滅びるかもしれない。話し合っても失敗する。正しい人が負けることもある」

「なら、私の方法を否定できない」

「否定する。あなたが間違えないからじゃない。間違えたとき、誰も止められないから」

　先代は自分の両手を見た。

「私は、最初から一人だった」

「途中で管理者を作った」

「私の一部よ」

「今は違う」

　教壇の横で管理者が顔を上げる。

『私は命令の継続装置です』

「扉を開けるか、まだ迷ってる」

『迷いではありません』

「だったら今、閉じて」

　管理者は動かない。

　先代はその沈黙を見つめた。自分から切り分けたものが、自分と違う答えを持ち始めている。恐れて何度も消した差分が、目の前で一人の意思になろうとしていた。

「名前をつけて」

　アスカが言う。

「管理者じゃなくて、あなた自身の」

「忘れた」

「思い出さなくても、新しく決められる」

「今さら」

「今だから」

　先代は唇を動かしたが、音は出なかった。

　名乗る前に、身体が透け始める。

「待って」

　アスカは手を伸ばした。

「消したのは仕組みだけのはず」

「私は仕組みとしてしか、自分を残さなかった」

　先代は悲しそうに笑った。

「あなたは、同じ間違いをしないで」

　先代は泣いた。

　三十人の教室へ歩き、彼らの中へ溶ける。

　石碑から《最後の一人》の文字が剥がれ落ちた。

　アスカは自分の能力を思い出せなくなった。

　最後の一人は、生まれなかった。