ハルマゲドン・ラスト

第27章 核の空

　神殿は、二年四組の教室へ姿を変えた。

　崩れた机が三十二脚。

　黒板には、文化祭まであと十九日。

　天城ミサキは窓際に立ち、空を見上げた。

　三十人がいなくなった教室は広すぎた。

　ミサキは前から順に机を直した。

　一列目の二番は、脚の長さが少し違う。座るたびにユイが紙を折って挟んでいた。窓際の最後尾には、ヨルが彫刻刀でつけた細い傷がある。教卓に近い席はアキラのものだった。誰かが規則を破るたび、彼は黒板ではなく、その人の顔を見て注意した。

　机を一つ直すごとに、持ち主が戻らないことがはっきりした。

「何してるの」

　アスカが聞いた。声は本人のものだった。

「通路を作ってる」

「戦うため？」

「歩くため」

　ミサキはそれ以上説明しなかった。

　最初から自分はこうだった。言葉より先に武器を置き、危険がないと確かめてから近づく。終末界へ来る前、それで困ったことは少なかった。人を遠ざけても、一人なら巻き込まずに済む。

　ここでは違った。

　一人で安全を選んだ瞬間に、別の誰かが死んだ。

　机には持ち主の痕跡が残る。マドカの菓子の包み。クロノの時刻表。トウマの鉢から落ちた土。

『天城ミサキ。点呼を開始してください』

　管理者が告げる。

「しない。二人しかいないことは分かってる」

『一名になれば帰還条件を満たします。合理的です』

「アスカなら、合理的って言ったあと黙る。相手が傷ついたか見る。あなたは見ない」

『不要です』

「だからアスカじゃない」

『判定基準が不明瞭です』

「人を傷つけたあと、平気な顔ができない」

『非合理的な反応です』

「そういうところ」

　管理者は教壇の前へ現れた。アスカと同じ顔、同じ身長、同じ制服。ただし袖口に汚れがない。アスカの右袖には、ナナを抱き上げたときについた血が黒く残っている。

『私は終夜アスカの原型です。遺伝情報、魂核、継承記憶のいずれを基準にしても、あなたがアスカと呼ぶ個体より純度が高い』

「純度って、何」

『先代人格との一致率です』

「なら低いほうがアスカ」

『理解できません』

「理解しなくていい。決めるのは私」

　管理者の視線が、三十脚の机をなぞった。

『個体への執着が判断を遅らせています。席を撤去します』

　最前列の机が透けた。

「やめて」

　ミサキは反射的に兵器を一基だけ出し、管理者の足元へ照準を合わせた。

『記録上、持ち主は存在しません』

「私の記憶にはいる」

『主観記録は不正確です』

「不正確だから、二人で照らし合わせる」

　机は消えかけたまま止まった。管理者は命令を実行できるが、ミサキが本当に起爆する確率を捨て切れない。

　脅しは通じる。

　その事実がミサキを安心させ、同じだけ嫌な気分にさせた。

　一瞬、現在のアスカが戻る。

「ミサキ。考えてること、言って」

「あなたを視界外へ落として、そこで起爆する」

「うん」

「怖くないの？」

「怖い。でも言ってくれないほうが怖い」

　ミサキは空へ兵器を並べた。脅すためではない。自分が実行できることを隠さず、二人の間へ置くためだった。

　無数の黒い兵器が現れる。

　教室の天井が消えた。

　兵器は夕焼けを塞ぎ、校庭から地平線まで整列した。終末界へ来た直後なら、十基出すだけで意識を失っていた。今は三十人の死が供給した因果を吸い、数える意味もないほど増殖する。

　一つひとつに起爆条件が浮かんだ。

　アスカの心拍停止。

　管理核への接触。

　ミサキ自身の死亡。

　設定しようと思えば、考えるだけで決められる。いったん定めれば、迷いが生じても止められない。

「自分が死んだら爆発するようにした？」

　アスカが尋ねた。

「まだ」

「まだ、ってことは考えた」

「考えた」

「言ってくれてありがとう」

「ありがとうで済ませないで」

「じゃあ、怖い」

　アスカは震えていた。

　三十の力を持つ者が、隠さずに震えている。その姿を見て、ミサキは兵器へ最後の条件を書き込む手を止めた。

　起爆は設定していない。

　それでも、一つ意思を変えれば世界を灰にできる。

「アスカ」

　名前を呼ぶ。

　終夜アスカは教室の反対側に立っていた。

　顔は同じなのに、目が先代のものへ変わりかけている。

『無限核武装を回収すれば、復元が完了します』

「私は天城ミサキ」

『名称に意味はありません』

「ある」

　ミサキは空へ手を上げる。

「必要なら殺すって決めた。あなたが全部を管理する前に」

　アスカの手には三十の能力がある。

　ミサキを殺せる方法はいくらでもあった。

　だが動かない。

「私を殺すか」

　現在のアスカの声が戻る。

「一緒に考えるか」

「ずるい選択肢」

「うん」

「答えは決まってる」

「いつ決めた？」

「今」

「さっきは殺すつもりだった」

「今も、必要なら殺す」

　アスカの顔から現在の人格が薄れた。

『矛盾しています』

「人間だから」

『将来の敵対を許容した協力は成立しません』

「成立させる。信用は、裏切らないと信じ込むことじゃない。裏切ったら止めるって、お互いに言えること」

『恐怖による均衡です』

「恐怖もある」

　ミサキは否定しない。

「でも、怖いだけなら今すぐ起爆する。話すほうを選んでる」

　管理者は返答を探すように黙った。

　その沈黙の間、現在のアスカがまた表面へ浮かぶ。

「私も言う」

　アスカは右手を上げた。指先へ《存在削除》の冷たさが集まる。

「ミサキが兵器を止められなくなったら、名前を消せる」

「うん」

「でも先に名前を呼ぶ。返事ができるか確かめる」

「うん」

「怖い？」

「すごく」

　二人とも武器を下ろさないまま、三歩の距離を一歩縮めた。

　ミサキは兵器を一つも起爆させなかった。

　アスカへ近づく。

　三歩の距離で止まる。

「一緒に考える。あなたがアスカでいる間は」

「いなくなったら？」

「名前を呼ぶ。それでも戻らなければ、止める」

　互いを殺せる距離で、二人は向き合った。

　空は核で埋まっている。

　先代人格が、アスカの口を借りて笑った。

『これが自由ですか。互いの喉へ刃を置き、信頼と呼ぶ』

「あなたの平和よりまし」

　ミサキが答える。

『根拠は』

「嫌だと言える」

『拒絶は争いを生みます』

「生めばいい。言えないまま止まるより」

　空の兵器が一基ずつ向きを変えた。アスカではなく、誰もいない上空へ砲口を向ける。消してはいない。自分の危険を隠さず、それでも今は撃たないという形にした。

　アスカも人差し指を下ろした。

　武器を持たない約束ではない。

　武器を持つ自分を、相手へ預ける約束だった。

　教室の床には、文化祭の無記名投票用紙が一枚残っていた。

　アスカはそれを拾う。

　用紙には三つの選択肢が印刷されている。

　喫茶店。お化け屋敷。展示。

　どこにも丸がない。

「これを書いたの、誰だろう」

「分からない」

「私たち二人で丸をつける？」

「つけない。三十人の票を勝手に決めたくない」

　ミサキは用紙を二つに折り、また開いた。折り目だけが中央へ残る。

「無記名でも、選ばなかったことは残る」

　アスカは用紙を胸ポケットへ入れた。

「一人で決めない」

　先代人格が目を閉じた。

　意識の奥に、別の教室が開く。