ハルマゲドン・ラスト

第21章 アスカの顔

　顔を削られた少女の壁画が、ひび割れた。

　石の粉が落ち、その下から肌の色が現れる。

　黒い髪。伏せた目。目立たない顔。

　終夜アスカと同じ顔だった。

「違う」

　アスカは後ずさる。

　壁画の少女が目を開けた。

　記憶が神殿を塗り替える。

　少女は仲間が死ぬたび、力を受け継いだ。

　最初は泣いていた。次は怒った。十人を越えるころには、死者の声と自分の声を区別できなくなった。

　三十一の力を得た最後、彼女は戦争を止めた。

　最初に止めたのは、国境の小さな戦闘だった。

　先代アスカは兵士の武器を風化させ、命令する将軍を眠らせた。負傷者の血を止め、食料を増やし、壊れた橋を機械に直させた。

　人々は奇跡と呼んだ。

『次も助けて』

　一つの国が頼み、隣の国も頼んだ。

『どちらが正しいか決めて』

　先代は記録を読み、両方の話を聞き、判断した。

　間違えると死者が出た。

　だから次は、反対する者の心を血液支配で落ち着かせた。嘘をつく者へ命令言語で真実を話させた。犯罪を考えた者を永久睡眠で眠らせた。

　結果は良くなった。

　死者が減った。

　その数字が、先代から疑う力を奪った。

『あなたが決めたほうが早い』

『話し合うより正しい』

　人々は選択を預けた。

　先代も引き受けた。

　天候を管理し、出生数を管理し、恋愛や移住まで最適な組合せを示した。拒む自由は「将来の苦痛」として削除した。

　街は豊かで静かになった。

　子どもは泣かず、大人は争わない。

　笑い声も減った。

　先代はその変化を、安定と呼んだ。

　ある日、一人の少女が許可なく花を植えた。

『どうして規則を破ったの』

『自分で選びたかったから』

　先代には、その答えが理解できなかった。

　花を抜けば争いは起きない。残せば他の者も規則を破る。

　迷った末、少女の選択欲求を眠らせた。

　その夜初めて、先代は世界の時間を止めた。

　誰も新しい選択をしなければ、二度と間違いは起きない。

　停止した世界を、先代アスカは一人で歩いた。

　市場では林檎が空中へ落ちる途中で止まっている。公園では子どもの靴が地面から浮いたまま、母親の手へ届かない。少女が植えた花は半分だけ開いていた。

　誰も死なない。

　誰も生きていない。

　先代は一日目、その静けさを平和と呼んだ。

　十日目には、時間を戻す時刻を考えた。

　百日目には、戻した瞬間にまた争いが始まる未来を何千通りも計算した。

　千日目には、計算をやめた。

『私が迷わなければ、世界は正しい』

　誰も反対しない街で、自分へ言い聞かせる。

　返事がないことを賛成として扱った。

　あるとき、先代は記録庫で仲間の声を見つけた。

　《無限核武装》を持っていた少女が、能力を使わないでと頼む声。

　《大洪水世界》の少年が、海を見たいと話す声。

　能力名と最期の瞬間だけが残り、名前は欠けていた。

　先代自身が消したのだ。

　名前を読むたび罪悪感が増え、管理判断が遅くなる。だから能力名へ置き換えた。効率のためだった。

『あなたたちの力で、世界を救った』

　そう報告しても、記録は答えない。

　力だけを使い、本人の望みを忘れた世界が、彼らの望んだものか分からなかった。

　先代は停止した花の前へ戻った。

　少女の選択欲求を眠らせたとき、その名前も記憶から消していた。

　ただ、花だけが残っている。

『私が間違えたの？』

　質問を受け取る人間はいない。

　先代は初めて、自分が世界で最後の一人になったことを知った。

　力をすべて集めたからではない。

　話し相手をすべて止めたからだった。

　空腹を消し、病を消し、犯罪を起こす意思を眠らせた。重力も気候も機械も、すべて一人で管理した。

　完璧な世界だった。

　誰も争わない。

　誰も選ばない。

　時間さえ進まない。

『これで、もう誰も死なない』

　少女が振り返る。

　アスカの顔で笑った。

　記憶が途切れる直前、先代は停止した少女の花を一輪だけ摘んだ。

　花弁は崩れなかった。

　時間まで支配した世界では、枯れる自由もなかった。

「私じゃない！」

　記憶が切れる。

　広間へ戻ると、全員がアスカから距離を取っていた。

　火神ショウが先に口を開く。

「あれを見て、違うって言うだけか」

　責める声だった。

「じゃあ、どう言えばいい」

　アスカも声を強くした。

「同じ顔だから私がやったって謝ればいい？　覚えてない世界のことを？」

「力は持ってる」

「持ちたくて持ったんじゃない」

「俺らだって同じだ！」

　床の奥で熱が鳴る。

　二人とも黙った。

　ショウは拳を開く。

「悪い。怒鳴りたいのはお前じゃない」

「私も」

　謝るだけで恐怖は消えない。だが、怒りの向きを間違えたと認めることはできた。

　セラは壁画とアスカを見比べる。

「人格が違っても、能力継承で同じ判断傾向が復元される可能性はある」

「だから監視する」

　ミサキが答える。

「本人へ知らせず拘束するのではなく、変化を一緒に見る」

「危険が表面化してからでは遅いかもしれない」

「早く決めれば正しいとも限らない」

　二人の間にはエマの死があった。

　セラは反論せず、ノートへ「先代人格の兆候」と書いた。その下へ少し迷ってから、「現在人格との相違も記録」と加える。

　アスカはその文字を見た。

　自分が先代と違う証明は、顔でも魂でもない。

　これから何を選ぶかだけだった。

「転生」

　リクが壁の文字を読む。

「魂を複製し、記憶を消して別の文明へ送った、とある」

「じゃあ、終夜が作ったのか」

　アキラが神殿を見回す。

「違う」

「同じ顔、同じ魂、同じ能力だ」

「今のアスカは今のアスカ」

　ミサキが間へ入る。

「記憶がなければ別人だと言う根拠は？」

　セラが尋ねる。

「同一人物だと言う根拠にもならない」

　ミサキは譲らない。

　アスカは鏡の破片へ映る自分を見た。

　一瞬、先代の表情になる。

『あと十八』

　自分の口が動いた。

「何？」

　ミサキが腕をつかむ。

「私、何て言った？」

　答えを聞く前に、管理者の声が神殿へ響いた。

『最後の一人の復元率が規定値を超過しました』

　アスカと同じ声だった。