ハルマゲドン・ラスト

第20章 滅亡は繰り返す

　残る記録結晶は、順番を待たなかった。

　ヨルとユイを床へ残したまま、広間の三十二基が一斉に光った。

　誰かが触れたのではない。

　同じ能力を二度回収したことで、アスカを作成者と認識した神殿が自動再生を始めた。

『未回収権能の適合試験を実行します』

「止めて」

　アスカは命じた。

『作成者命令を確認。試験を継続します』

「逆に受け取ってる」

　ジンが台座の裏を開く。

「命令系統が二つある。今のアスカと、前のアスカだ」

「前の私？」

「お前と同じ生体情報を持った誰か」

　石棺の中から光の糸が伸び、生徒たちの胸へ刺さった。

　《重力反転》で人々が空へ落ちる。

　アキラの足が床から浮く。

　彼の意思ではない。先代の記録が現在の能力へ流れ込み、広間の上下を反転させる。全員が天井へ落ちた。

　ミサキは柱へ腕を回し、もう片方の手でコトハをつかむ。ショウがカレンを抱え、グラは天井へ落ちる瓦礫を食べた。

「解除しろ！」

　アキラが自分へ命じる。

「できない。先代が握ってる」

　アスカは《大陸粉砕》の衝撃を天井へ広げ、落下の勢いを殺した。ゴウの力を使うたび、紙の角をそろえた指の感覚が戻る。

「借りるね」

　返事はない。それでも名前を呼んでから使った。

　《月墜とし》で海が持ち上がる。

　ルナの記憶がアスカの内側で痛んだ。

　先代は月を落としたのではない。戦争で荒れた夜を明るくしようと、月を近づけた。月面の模様が肉眼で見えるほど近づいたとき、海が大陸へ乗り上げた。

『暗いと、人は怖がるから』

　少女は月を戻そうとした。地上から、もっと明るくしてくれと祈る声が届いた。

　祈りと悲鳴を区別できず、月は近づき続けた。

「聞きたい言葉だけ聞いた」

　アスカは星形の髪飾りを握る。

「私も、みんなが力を使ってって言ったとき、怖いって声を聞かないふりした」

　《地核点火》で大地が赤く割れ、《終末台風》が炎を世界へ運ぶ。

　機械は心を得て、人間を故障原因と判断した。黄金は増え続けて海を埋めた。眠りを与える歌が放送され、誰も目を覚まさなかった。

　一つひとつの滅亡が広間へ実体を持ち始める。

　床から金属の腕が生え、生徒の脈を測る。壁の亀裂から黄金が泡のように増え、足首を固める。どこからともなく子守歌が流れ、ネム以外の瞼が重くなる。

「歌を聞かないで」

　ネムが声を出す。彼女の命令が先代の歌とぶつかり、空気が震えた。

「私の声も、聞きすぎないで」

「難しい注文だな」

　ハヤテが台風で音を散らす。

「細かく切れ。意味が分からなくなるくらい」

　ウタが逆位相の音を重ね、歌詞だけを壊した。

　三人の協力で、眠りはただの旋律へ戻る。

　記録は断片ではなく、一人ずつの人生を映した。

　《重力反転》の先代は公開処刑の台へ立たされていた。自分だけ空へ逃げるつもりで重力を返し、観衆、建物、海まで一緒に落とした。

　《地核点火》の先代は地下労働者だった。仲間を凍える坑道から救うため地熱を呼び、閉じ込めた会社へ一つの噴火を返した。怒りが地下の火脈へ伝わり、世界中の火山が目を覚ました。

　ショウが拳を握る。

「怒る理由が正しければ、止めなくていいと思ったんだ」

　土の下が赤くなる。

「今のお前も怒ってる」

　カレンが言う。

「だから見てろ。俺が使わないか」

　ショウは自分から一歩、壁を離れた。

　《時間腐敗》の先代は、不老の皇帝だけを老いさせようとした。宮殿、首都、帝国へ範囲が広がり、一夜で千年が過ぎた。

　皇帝は死ななかった。

　不老の身体で、朽ちた国の中央に一人残った。能力者の少女も境界の内側に入り、老いと若返りを繰り返しながら彼を見張った。

『あなたが死ぬまで』

『先に世界が死んだ』

　皇帝が笑う。

　少女は能力を止められない。止めれば皇帝がまた国を作ると信じていた。

　千年後、何をされたかも忘れ、ただ一人の男が死ぬのを待ち続けた。

　クロノは二本の時計を外した。

「時間どおりに生きれば、悪いことは起きないと思ってた」

「遅刻が嫌いなだけだろ」

　ハヤテが言う。

「遅れる人間を待つのが怖いんだ。来ないかもしれないから」

　初めて聞く本音だった。

「小学校の遠足」

　クロノは止まった時計を掌へ置く。

「母が迎えに来るはずだった。先生と二時間待った。事故で来られなかった」

「それから時間にうるさい？」

「時間を守れば、誰もいなくならないと思った」

「俺、よく遅れるけど」

　ハヤテが言う。

「来なかったことはない」

「うん」

「待たせたら悪い。けど、先にいなくなるなよ」

「努力する」

「そこは約束しろ」

「時間を守れない約束はしない」

　クロノらしい返事に、ハヤテは肩をすくめた。

　《永久睡眠》の先代は戦争を止める歌を放送した。兵士も市民も眠り、能力者だけが不眠のまま、静かな世界を歩き続けた。

　ネムは喉のスカーフを強く結ぶ。

「眠るのが救いとは限らない」

　《命令言語》の先代は、争い続ける人々へ「もう何もしないで」と命じた。曖昧な言葉を、能力は生命活動まで止める意味へ解釈した。

　少女は声を失うため、自分の舌を噛んだ。

　命令はすでに世界へ届いていた。人々は息をせず、心臓を動かさず、死ぬことさえ「何か」に含まれるため腐らなかった。

　時間の止まった世界で、少女だけが声を出せないまま歩いた。

　解除の言葉を言う舌がなかった。

　やがて彼女は、文字で命じようとした。

　――動いて。

　誰も読まない。

　紙を人の目の前へ置き続け、最後には自分の名さえ書けなくなった。

　コトハは袖口をつまむ。

「言葉を使わないほうが安全だと思ってた」

「それでも話して」

　ミサキが言う。

「聞き返すから」

「聞き返しても、間違えたら？」

　コトハは袖口をつかんだまま尋ねる。

「私も聞き返す」

　ミサキが答える。

「二人とも違う意味で受け取ったら？」

「三人目に聞く」

「全員、間違えたら」

「あとで直す」

「直せない言葉もある」

「ある。だから黙るんじゃなくて、時間をかける」

　コトハは口を開き、閉じた。

「怖い」

　能力のない、ただの意見として言った。

「聞こえた」

　ミサキが返した。

　コトハは小さく頷いた。

　記録を見るたび、能力の弱点だけでなく、現在の持ち主が何を恐れているかが見えた。

　先代と同じ過ちを避ける方法は、力を封じることだけではない。恐怖を隠したまま一人にしないことだった。

　滅亡した文明は一つではない。

　時代も星も違う。

　それなのに、三十二の力だけは同じだった。

「実験だ」

　鉄輪ジンが言う。

「能力を別の文明へ置いて、どう滅びるか見てる」

　ジンは台座から細い金属板を引き抜いた。

　表面に三十二の穴が並び、裏には同じ回路が何層も重なっている。

「文明が変わっても、能力の組み合わせは同じ。順番だけ入れ替えてる」

「何を調べてる？」

　リクが覗き込む。

「どの力が最後に残るか」

　中央の穴だけ、ほかの三十一本と接続している。

「《継承記憶》」

　アスカの能力だった。

「全員が死んだとき、これだけが全部を持つ」

「最後の一人」

　ミサキが呟く。

　アスカは金属板から離れた。

「私を作る実験？」

「お前そのものじゃない。お前みたいな器を」

　ジンは中央の回路を指す。

「毎回、最後まで残して、全部を集める」

「何のため」

　台座の奥で、少女の声がした。

『世界を二度と滅ぼさないためです』

「誰が？」

　答える前に、青葉トウマが倒れた。

　腕の緑が顔まで達している。

　トウマは自分の腕を押さえ、壁際へ下がった。

「近づかないで」

　指の間から細い芽が出る。

「ずっと、話しかけてた」

「誰に？」

「森」

　植物都市を出てからも、根の声は切れていなかった。人間に焼かれた木、踏まれた苔、実を食べられた草。それぞれの痛みが、先代の集合意識に結びついている。

「最初は聞くだけだった。でも、今は俺の声が小さくなってる」

　アスカが一歩近づく。

「青葉トウマ」

「呼ばないで。人の名前を聞くと、森が怒る」

「だから呼ぶ」

　トウマの足元から根が広がった。

　神殿の床を根が割り、壁画へ伸びた。先代《植物侵略》の記録と現在のトウマが接続する。

「人間がいなければ」

　トウマの口から、多数の声が出る。

「森は傷つかない」

「トウマは？」

　アスカが聞く。

「森です」

「青葉トウマは、人間だよ」

「人間は森を殺す」

「苗に名前をつけて、毎朝水をやってた」

「所有するため」

「違う。枯れたとき泣いた」

　根の動きが一瞬止まる。

「植物を好きな人間もいる。嫌いな植物もある。全部を一つにしないで」

　多数の声の奥から、トウマの声がした。

「俺、野菜は嫌い」

「知ってる」

「植物好きなのにって、よく言われる」

「別の話だよね」

「うん」

　その小さな違いが、集合意識から一人を切り離した。

　根が生徒たちを囲む。

　光丘ヒカルが手を上げた。

「全部焼けば、トウマまで死ぬ」

　レンが腕をつかむ。

「じゃあ見てろって？」

「光を細くしろ」

「一度出したら広がる」

「俺が止める」

「太陽ごとか？」

　二人は互いの能力を恐れていた。

　ヒカルは暗い場所が嫌いだった。レンは明るさが他人の傷まで暴くことを知っていた。ずっと正反対で、まともに話したこともない。

「一本ずつ根を焼く」

　ヒカルが言う。

「広がったら消して」

「消したらお前の光も戻らない」

「分かってる」

「分かった顔で言うな」

「怖いって言えばいい？」

「言え」

「怖い。だから、一人で照らしたくない」

　レンは手を離した。

「俺が影を見てる」

「俺が焼く」

　白光が根へ当たり、触れた生命を分解する。反射した光が壁を走り、トウマ本人へ向かった。

「やめろ！」

　黒瀬レンが《太陽停止》を使う。

　神殿から光が消えた。

　ヒカルの白光も、届く先を失う。

　暗闇の中で、トウマの声が戻った。

「アスカ」

「いる」

「人間も、森の外じゃ生きられないんだな」

　根の先に火がついた。

　トウマは先代植物の集合意識を自分へ集め、ヒカルの残った光を受け入れた。

　緑が白く燃える。

　トウマは根を広間の中央へ集めた。逃げた根まで呼び戻し、人間の身体から離す。

「苗、誰かに」

「学校の鉢？」

「窓際。水やり、毎日じゃなくていい。土が乾いたら」

　アスカはうなずく。

「葉の裏も見て。虫つくから」

「うん」

　白い火が胸元まで届いた。

「野菜は」

「無理に食べなくていい」

「よかった」

　トウマの声が消えた。

　ヒカルは出力を絞ろうとし、目から血を流した。

「明るければ正しいって、勝手に決めてた」

　ヒカルの白い制服靴が、光の中で輪郭を失う。

「俺が笑うと、みんな安心すると思ってた」

「したよ」

　アスカが言う。

「でも、泣いてもよかった」

「今、泣いてるように見える？」

「目から血が出てる」

「じゃあ分かんないな」

　ヒカルはいつものように笑った。今度は誰かを安心させるためではなかった。

　光が消える。

　レンは暗闇を維持したまま、壁へもたれた。

「朝まで守りたかった」

「朝は来る」

　アスカが暗闇へ言う。

「俺が止めてるのに？」

「レンが止めるのをやめたら」

「やめたら、残った光がみんなを焼く」

「私が受け取る」

「また一つ増える」

「うん」

「嫌じゃないのか」

「嫌だよ」

「ちゃんと言うんだな」

　暗闇の中でレンが笑った。

「なら、朝を頼む」

　体温が急速に下がっている。

　アスカは三人の名を順番に呼んだ。

　青葉トウマ。

　光丘ヒカル。

　黒瀬レン。

　《植物侵略》《白光浄化》《太陽停止》が流れ込む。

　神殿に光が戻ったとき、三人は先代と違う形で同じ力を終わらせていた。

　最後の結晶が点灯する。

　アスカだけに読める文字が浮かんだ。

　――おかえりなさい。