ハルマゲドン・ラスト

第19章 鏡の王国

　鏡の王国では、死者が笑っていた。

　先代《鏡像感染》は、亡くした家族を鏡から戻した。

　最初に戻ったのは、妹だった。

　熱病で死んだ朝と同じ寝間着を着て、鏡の内側から姉を呼んだ。手を重ねると、ガラスが水面のように揺れた。

『出して』

　先代の少女は三日迷った。

　医師は幻だと言い、司祭は悪霊だと言い、母親だけが娘の名を呼び続けた。四日目、少女は妹の手を引いた。

　鏡から出た妹は、母の煮込み料理をまずいと言った。生前と同じ言い方だった。家族は泣いて抱き合った。

　その夜、本物の妹の墓が空になった。

「死体まで移ったの？」

　ユイが尋ねる。

「違う」

　セラは記録の数値を読む。

「死者が戻ったんじゃない。墓にいた身体を材料に、鏡像を作った」

「本人じゃない？」

「定義できない」

「またそれ」

　ユイは唇を噛んだ。

　母も父も、死ぬ直前までの記憶を持っている。だが鏡の外へ出た彼らは、自分が偽物だと認めなかった。

　妹が学校へ戻ると、同級生は避けた。教師は以前と同じ席へ座らせたが、出席簿では死亡の線が消えない。

『私はいるのに』

　妹は自分の名の上へ何度も丸をつけた。

　やがて国王が能力を知り、戦死者を戻すよう命じた。

　兵士は鏡から帰った。家へ戻ると、同じ顔の男が家族と暮らしていた。戦地へ送られたのは双子の兄だったか、弟だったか。記録が混ざり、本人たちにも分からない。

　どちらも妻の好物を知っていた。

　どちらも子どもの誕生日を覚えていた。

　どちらも、自分こそ帰ってきた父親だと言った。

「選ばせたの？」

　ユイが聞く。

「国は戸籍上の一人を決めた」

「もう一人は」

「処分された」

　ユイは記録結晶から手を離そうとした。掌が鏡面へ貼りつき、離れない。

　国中で、本物と鏡像が互いを殺し始めた。

　最後には、どちらが最初の人間だったか誰にも分からなくなった。

「私と同じ」

「違う」

　アスカがすぐ言った。

「何が？」

「あの国は一人を偽物って決めた。私たちは決めなかった」

「でも、もう一人は死んだ」

「うん」

「私が残った。だから周りから見たら、選んだのと同じ」

「ユイは殺してない」

「死んでほしくないって思った」

　それは誰も責められない願いだった。

「あの子も同じこと思ったよ」

　ユイは紙へ二度書いた自分の名を見る。

「私が本物でいたいって。私も思った。二人とも」

　アスカは否定する言葉を探したが、見つけられなかった。

「なら、二人とも書く」

「区別できないよ」

「区別できなかったって書く」

　答えを出さないことを、逃げにしない。分からないまま残す。

　残った御影ユイが記録結晶へ触れる。

　鏡面が広間の壁を覆った。

　無数のユイが映る。

　記録を開く前、ユイはアスカへ小さな紙を渡していた。

　家族の名前、住所、好きだった物。最後に御影ユイと二度書かれている。

「どうして二回？」

「死んだほうと、残ったほう。どっちがどっちか分からないから、同じ字」

　影森ヨルが壁際から見ていた。

「ヨルも何か書く？」

「書くほどない」

「集合写真を撮ってた」

「写ってないなら、いなかったのと同じだろ」

「どうして自分を撮らなかったの」

　ユイが聞く。

「カメラ、一台しかなかった」

「タイマーあるよ」

「待たせるの嫌だった」

「誰も急いでなかった」

「俺が写ると、誰かが端になる」

「端でも写りたいか、聞いた？」

　ヨルは黙った。

　自分が退けば全員が収まる。そう決めて、誰にも確認しなかった。小さなことだが、神殿で繰り返されてきた選び方と似ている。

「次は聞く」

「帰ったら一緒に撮ろう」

「誰がシャッター押す」

「タイマー」

　ユイが笑った。ヨルもわずかに口元を緩めた。

　ユイが振り返る。

「違うよ。撮った人がいなければ、写真そのものがない」

　ヨルは返事をしなかった。ただユイが鏡へ近づくとき、目立たない距離で後ろについた。

『本物になればいい』

　鏡の中から声がした。

『ほかを消せば、残った一人が本物』

「違う」

　ユイは耳を塞ぐ。

　それでも鏡像が一人ずつ外へ出る。

　十人、二十人。全員が同じ傷と記憶を持つ。

　一人がアスカへ紙を差し出した。

　家族の名前、住所、好きだった物。最後に御影ユイと二度。

　次の一人も同じ紙を持つ。

「私が渡した」

「私だよ」

「違う、私」

　声が増える。

　全員の右手に、記録結晶へ触れた赤い跡がある。直前までの経験も複製されている。

　アスカは誰か一人の手を取ろうとして、止めた。選べば、ほかを偽物にする。

「全員、名前を言って」

　二十人が同時に答える。

「御影ユイ」

　同じ音が広間を満たした。

「どれが本物だ」

　アキラが叫ぶ。

「近づけるな！」

　赤城カレンが《血液支配》で動きを止めようとする。だが同じ顔と同じ名を持つ対象が多すぎる。自分の鼻から血が流れた。

　別の結晶が開く。

　先代《血液支配》は暴君を倒し続け、最後には争う可能性を持つ全人類の心臓を止めた。

　先代のカレンは王宮の侍医だった。

　暴君が処刑を命じるたび、その血流を数秒止めて失神させた。最初は誰も殺さないための力だった。

　王が目を覚ますたび、さらに多くの人間を疑った。侍医は反乱軍へ加わり、王の心臓を止めた。

　次の指導者は裏切り者を処刑した。

　その次は、旧王派を。

　少女は悪い支配者を一人ずつ止めた。国は安定せず、彼女の判断だけが法律になった。

『善人の心臓だけ動かせばいい』

　最後には、自分以外の善悪を確かめる者がいなくなった。

　カレンは鼻血を拭う。

「世話を焼くのと、相手の人生を握るのは違う」

「今、私たちの血を止めてる」

　ユイの一人が言う。

「止めなきゃ殺し合う」

「同じこと言ってたよ」

　カレンの集中が揺らぎ、鏡像が一斉に動いた。

「じゃあ、どうしろっていうの」

「知らない！」

　ユイたちは同時に叫んだ。

「私たちも分からないから争ってる！」

　カレンは唇を噛み、血流の拘束を心臓から手足へ移した。命を握らず、動きだけを遅らせる。

「分からないまま、殺さない」

　負荷が増し、鼻だけでなく耳からも血が流れた。

　植物の結晶では、森を守るために進化した根が都市を覆う。

　先代のトウマは、焼けた森で最後の苗を育てた。

　一日に一枚、葉が増えるたび日記へ絵を描いた。苗が自分の背を越えた日、村人を呼んで木陰へ座った。

　戦争が再開し、兵士が木を切った。

　少女は切られない根を作った。火に耐える幹、刃を折る樹皮、毒を出す花。森は守られるたび、人間を必要としない形へ進化した。

　最後の一人が根に飲まれたあとも、日記だけは木の洞に残った。

　最後の頁には、今日は葉が一枚増えた、とあった。

　疫病の結晶では、痛みを消す病同士が混ざり、人々は苦しまずに死んでいく。

　先代のメイは、病院で痛みに耐える子どもへ、眠れる病を与えた。

　熱は下がり、咳も止まり、子どもは笑った。病気そのものは治っていなかった。痛みが消えたため、誰も悪化に気づかなかった。

　少女は別の病で食欲を戻し、別の病で呼吸を楽にした。

　症状を消す病が身体の中で交わり、触れただけで広がる静かな死へ変わった。

　メイは救急ポーチを胸へ抱いた。

「楽にするのと、治すのを混ぜた」

「エマと逆」

　セラが言う。

「生かすことだけを見たエマと、苦痛だけを見た先代。どちらも一つしか見なかった」

「私は？」

「今は両方見てる」

「見てるだけで、治せない」

「見ないよりいい」

　四つの過去が同時に広間へ流れ込む。

　青葉トウマの腕の緑が首まで昇る。

　毒島メイが見えない病を吸い込んだように咳き込む。

　ユイの鏡像たちは互いへ爪を立てた。

「全部消す」

　影森ヨルが言った。

　床に落ちた無数の影が、黒い怪物へ変わる。鏡像へ絡みつき、動きを止める。

「ユイも消える」

　アスカが叫ぶ。

「増え続けたら全員死ぬ」

「だからって」

「本人に聞け」

　ヨルはユイたちへ向いた。

「光を消したら、鏡像とつながった俺の影も消える。お前たちも戻らない」

　二十人のユイが互いを見る。

「嫌」

　一人が言った。

「死にたくない」

「私も」

「どれか一人だけ残せない？」

「選べない」

「なら、また殺し合う」

　声が重なり、やがて一人がアスカへ紙を投げた。

「二回、名前を書いて」

「二人じゃない。今は二十人」

「最初の二人でいい。そこから増えた私たちは、同じ恐怖の繰り返しだから」

　全員が賛成したわけではない。

　逃げようとする者、鏡へ戻ろうとする者、ほかを押しのける者もいる。カレンが命を止めない拘束を続け、ヨルの影が一人も傷つけずに捕らえた。

　全員の同意を待てば、感染は広間の外へ出る。

　選べないまま時間だけが尽きる。

　残ったユイがヨルの手を取った。

「一緒に写れなかったね」

「今、見てる」

「カメラないよ」

「覚える」

「光を消して」

「暗くしたら影が強くなる」

「完全に消すんだ。影ができないくらい」

　黒瀬レンが太陽の光を遮る。

　光丘ヒカルも自分の白光を閉じる。

　広間が完全な闇になった。

　暗闇の中で、ユイの声がいくつも続いた。

「私が本物」

「私も」

「消えたくない」

　最後まで一つにはならなかった。

　ヨルの手だけが、アスカの指先へ一瞬触れた。

「シャッター、押して」

　アスカは何もない空間で指を曲げた。

　小さく、撮影音を口で真似た。

　影は光がなければ生まれない。

　怪物が消える。

　鏡像たちも、影に結びついたまま輪郭を失った。

「ヨル！」

　アスカは暗闇へ手を伸ばす。

「ここにいたって、言ってくれ」

　声だけが返る。

「影森ヨル。写真部。集合写真では、いつも自分がシャッターを押してた」

「うん」

「覚えてる」

「それでいい」

　暗闇が晴れる。

　鏡はすべて割れていた。

　床にはヨルとユイが倒れている。

　ユイの手はヨルの袖をつかんだままだった。

　アスカは二人を並べようとして、やめた。その位置が本人たちの最後に選んだ距離だった。

　どのユイが残っていた本人なのか、最後まで分からなかった。

　アスカは二人の名を呼ぶ。

　《暗黒生命体》と、もう一つの《鏡像感染》の記憶が入る。同じ能力が重なり、頭の奥で扉が一つ開いた。

　アスカの口が、自分の意思より先に動く。

「再演は順調です」

　管理者と同じ声だった。

　全員がアスカを見る。

　本人だけが、その言葉を知らなかった。