ハルマゲドン・ラスト

第17章 灰の記録

　天城ミサキと同じ顔の少女は、灰の街に立っていた。

　記録結晶へ触れた瞬間、神殿の広間が消えた。

　空には無数の兵器が浮かんでいる。

　記録の中で、ミサキは少女の身体に重なっていた。

　指を動かすと、空の兵器が同じ角度だけ旋回する。狙いを定めなくても、街の距離、人口、風向き、爆発後の死者数が頭へ流れ込んだ。

「見たくない」

　目を閉じても数字は消えない。

　アスカが肩へ触れる。記録の中では手が透け、体温だけが届いた。

「私もいる」

「触らないで。兵器があなたを敵って判断する」

「それ、ミサキが決めた？」

「力が勝手に」

「なら今、私を敵じゃないって決めて」

　簡単に言わないで、と怒鳴りたかった。だが少女の記憶がミサキの怒りへ混ざり、空の一基がアスカへ向く。

　ミサキは歯を食いしばった。

「終夜アスカを攻撃対象から外す」

　砲口が逸れる。

「できた」

「今は」

　安心しない言い方をした。アスカも「もう大丈夫」とは言わなかった。

　記録の少女には、最初から友人がいた。

　戦争が終わったら海へ行こうと約束した少年。最初の兵器を出した夜も、彼は少女の手を握った。

　少年の名は、記録から削られていた。

　軍服の胸元にも、家の表札にも黒い穴がある。少女が呼ぶ声だけが無音になる。

「名前を消されてる」

　アスカが言った。

「この神殿と同じ」

　力を抽出するため、個人の名は不要な情報として切り捨てられた。残っているのは《無限核武装》の先代という役割だけだ。

　少年は海辺の町で網を直して育った。少女は泳げなかった。戦争が終わったら、足のつく浅瀬から教えると約束した。

　兵器とは関係のない記憶ばかりが、ミサキへ強く残った。

『使わなければいい。持っていることと、使うことは違う』

　だが軍は少年を人質にした。

　最初の要求書には、敵軍の無人補給基地と書かれていた。

　二つ目は橋。

　三つ目は、兵士が退避したはずの町。

　少女は毎回、監視映像へ少年を映すよう求めた。軍は応じた。彼が生きていると確かめるたび、次の兵器を出した。

『ごめん』

　少年は画面の向こうで言った。

『君に止めてもらうことばかり考えてた。僕も何かしなきゃいけなかった』

　拘束具へ身体を打ちつけ、見張りの銃を奪おうとする。

　発砲音。

　画面が暗くなった。

　少女はすぐには兵器を出さなかった。

　三日間、床に座っていた。軍人たちは怒鳴り、食事を置き、処刑を予告した。四日目、彼女は窓の外を見た。

　空には一つも雲がなかった。

『もう、誰にも頼まない』

　最初に消したのは、少年を撃った基地だった。

　次に、命令を出した政府。

　敵国が反撃の準備をすると、その国の軍港。

　守る範囲を広げるほど敵が増え、敵が増えるほど兵器も増えた。

『一つだけ。誰もいない海へ』

　少女は従った。少年は解放されず、二つ目、三つ目を要求された。

　少年は逃げろと叫び、撃たれた。

　少女の目から迷いが消える。

『私が全部持てば、誰も奪えない』

　空が黒く埋まった。

　兵器の影で海も黒くなった。

　少女は少年との約束を果たすため、一人で海岸へ行った。水へ足を入れたが、膝より先へ進めない。

『私が全部終わらせたら、泳がなくていい』

　誰へ言うでもなく呟いた。

　約束を忘れたのではない。覚えているから、叶わない形へ作り替えた。

「止める人が死んだから、こうなった？」

　アスカが尋ねる。

「違う」

　ミサキは首を振る。

「一人に止める役を押しつけたから。あの子も、周りも」

　先代の少女は、世界が灰になる瞬間まで自分が皆を守っていると思っていた。

　最後の会議室で、各国の代表は一斉廃棄を求めた。

　少女は受け入れた。ただし自分が先に消せば、相手だけが隠し持つと恐れた。各国も同じことを考え、互いに最初の操作を譲らない。

　話し合いは三日続いた。

　四日目、少女は全兵器を自分の意識へ接続した。

『これで私が裏切らなければいい』

　疲労で指が震えた。眠りかけるたび、兵器の安全装置が解除される。誰かへ任せる提案はすべて拒んだ。

　自分だけなら信じられる。

　その考えが、最後の引き金になった。

　先代の少女は、戦争を止めるため一つだけ出現させた。どの国も攻撃できないよう、誰もいない海の上へ。

　世界は止まらなかった。

　兵器を奪おうとする者が少女を追い、守ろうとする国が囲い込み、敵国は先に殺そうとした。

『使わなければ、もっと多く死ぬ』

　少女は追い詰められるたび、空へ一つ増やした。

　最後には世界中の空が黒く埋まった。

『これで誰も戦えない』

　誰かが一つを起爆した。

　誰かではなかった。

　眠りに落ちた少女自身の指が、一基の起爆命令へ触れた。

　記録はそこを意図的に曖昧にしていた。個人の失敗ではなく、能力の必然として保存するために。

「違う」

　ミサキは記録へ向かって言う。

「力が勝手に滅ぼしたんじゃない。この子が一人で持たされた。持つって決め続けた。両方」

　責任を奪わない。罪だけを押しつけない。

　その言葉を口にすると、空の兵器が一瞬止まった。

　次々に白い光が咲く。

　ミサキは記録から手を離した。

　神殿の床へ吐く。

「同じ」

　呼吸が乱れている。

「最初は脅すだけ。使わない。誰もいない場所なら。私が考えたことと同じ」

　ミサキは自分の両手を見た。

「終末界へ来る前にも、考えたことがある」

「いつ」

「中学のとき」

　誰にも話していなかった。

　ミサキの能力が初めて現れたのは、通学路で知らない男に腕をつかまれた夜だった。頭上へ小さな黒い球体が生まれ、男の足元を消し飛ばした。爆発はしなかった。地面だけが、丸くなくなった。

　男は逃げた。

　翌日からミサキは、嫌な相手を思い浮かべるたび、黒い球体がどこへ現れるかを想像した。

「出さなかった」

「うん」

「でも考えたことを、今も怖がってる？」

「考えられる自分がいる。終末界では、考えるだけで出る」

　アスカは否定せずに聞いた。

「誰かに話した？」

「初めて」

「今、話せた」

「それで安全にはならない」

「安全じゃないって二人が知った」

　ミサキは顔を上げた。

　先代の少女には、秘密を告げる相手が最後にいなかった。少年がいた頃にも、自分の中の攻撃衝動までは話さなかった。

　同じ力。同じ考え。

　違いがあるとすれば、隠さずに口へ出した今だけだった。

「最後は違う」

　アスカが言う。

「まだ最後じゃないだけ」

　ミサキは立ち上がり、神殿の奥へ歩く。

　アスカは追った。

　三十二の棺の裏に、細い通路がある。行き止まりには縦穴が開いていた。底は見えない。

「来ないで」

「また？」

「今度は止めないで」

　ミサキは縁へ立つ。

「あの子も、最初は止める人がいたと思う。信じてくれる人も。それでも最後は灰にした」

「先代と同じ力でも、ミサキは先代じゃない」

「どうして言い切れるの」

　アスカの中に六つの能力がある。

　死者が増えるたび、自分も変わった。だから簡単には言い切れない。

「言い切れない」

　ミサキが笑った。

「正直だね」

「でも、先代と同じになるって言い切ることもできない」

　一歩近づく。

「私は、ミサキが怖い。今も」

「知ってる」

「だから見てる。信じるって、怖くなくなることじゃないと思う」

「落ちたら、能力が来るよ」

「来る」

「全部そろうのに近づく」

「それでも嫌だ」

　アスカはミサキの腕をつかんだ。

　身体ごと縦穴から引く。

　ミサキが抵抗する。二人で床へ倒れた。

「離して！」

「嫌」

「世界を灰にするかもしれない！」

「そのとき一緒に止める！」

「できなかったら？」

「間違えたって言う。一人で正しかったことにさせない」

　ミサキの力が抜けた。

　アスカの胸へ顔を押しつけ、声を殺して泣く。

「どうして、そこまで」

「死んでほしくないから」

　安全だからでも、使えるからでもない。

　言ってから、アスカは自分の答えを初めて理解した。

　ミサキはしばらく泣いた。

　やがてアスカの胸を押し、身体を起こす。

「今の言葉、あとで利用しないで」

「利用？」

「死んでほしくないって言ったから、何をしても止めてくれると思わないで」

「思わない」

「私も、あなたを守るからって、何を隠してもいいことにしない」

「うん」

「約束じゃなくて、規則にする」

「規則？」

「危険な考えを持ったら言う。相手が怖いと言っても怒らない。止める方法を二人とも知る」

「破ったら？」

「言う。破ったって」

　罰を先に決めない規則だった。

　アキラなら不完全だと言うかもしれない。セラなら検証できないと言う。けれど二人には、完全でないまま続ける方法が必要だった。

　広間へ戻ると、ミサキは監視記録のノートを開いた。

「今日から、終夜さんの記録も私がつける」

「私の？」

「口調、知らない言葉、能力を使った回数。私だけ監視されるのは公平じゃない」

　アスカは頷いた。

　ミサキはノートの最初に書いた。

　――終夜アスカ。現在、自分の名に反応する。

　次の行へ、ミサキは自分のことも書いた。

　――天城ミサキ。兵器を出していない。出したいと考えたことを話した。

「監視ノートじゃなくなった」

　アスカが言う。

「相互観察記録」

「名前が堅い」

「じゃあ何」

「二人のノート」

「もっと堅い案を考える」

　ミサキは表紙へ仮、と小さく書いた。

「何それ」

「最初の確認」

　二人は少しだけ笑った。

　壁画の顔のない少女だけが、笑わずにこちらを見ていた。