ハルマゲドン・ラスト

第16章 地下神殿

　白い階段は、足音を返さなかった。

　二十七人が一列になって下りる。先頭は神代アキラ、最後尾は天城ミサキ。終夜アスカは中央で、月形の髪留めを握っていた。

　階段は同じ幅のまま、どこまでも続いた。

　最初の二百段は、誰も話さなかった。

　神殿へ入るという決定に全員が納得したわけではない。黒い森へ戻りたい者、地上で別の出口を探したい者、アスカから離れたい者もいた。だが投票をやり直す時間はなく、反対した者も列へ加わった。

　アキラは先頭から人数を数え、ミサキは最後尾から数えた。二人の数字が一致するたびに進む。

「二十七」

「二十七」

　三十二人で始まった数が減ったことを、点呼のたびに思い知らされる。

　四百段目で列が止まった。

　壁に三つの扉が並んでいる。どれも下へ続く同じ階段を映していた。

「真ん中」

　アキラが即座に言う。

「根拠は？」

　セラが尋ねた。

「配置が対称なら中央が主経路だ」

「それは建築上の慣例。ここを作った文明が同じとは限らない」

　リクは方眼紙へ扉の寸法を書き込む。ナナは三枚の紙片へ印をつけ、それぞれの入口へ投げた。紙はすべて同じ速さで落ち、同じ暗闇へ消えた。

「三組に分かれる？」

「だめ」

　ミサキが言った。

「戻れない場所で分かれたら、選択の結果を比べられない」

「全員で外したら？」

「そのときは全員で戻る」

　アスカは三つの扉の上に文字を見つけた。

　継承。再演。帰還。

　読めることを言えば、また視線が集まる。黙れば、違う扉を選ぶかもしれない。

「右」

　声が震えた。

「右に、帰還って書いてある」

　アキラが振り返る。

「読めるのか」

「うん」

「なぜ今まで言わなかった」

「分からない」

「何が」

「読める理由も、みんなが私をどう見るかも」

　沈黙が落ちた。

　ショウが右の扉を蹴る。

「開かねえぞ」

　扉には取っ手も窪みもない。

「なら、今は選べないってこと」

　コトハが小さく言った。アキラは聞き返さず、中央の扉から先へ進むと決めた。

　反対したセラも従った。ただしノートへ、右に帰還扉あり、と太く残した。

　百段ごとにクロノが時刻を記録する。時計では一時間しか経っていないのに、足の疲れは半日分あった。

「この場所、時間まで継ぎはぎなのかも」

　二本の時計は三分ずれていた。

　アスカの前では、ナナがヘアピン一本を外し、壁へ印をつけている。

「同じ場所を回ってないか確認してる」

　百段ごとに同じ傷が現れたが、向きは少しずつ違った。

「繰り返しても、まったく同じじゃない」

　ナナは壁画を見る。

「私たちも、そうだといい」

　休憩中、ゴウは右手を開いたり握ったりしていた。マドカを引こうとしたとき痛めた小指が曲がらない。

「次は引ける」

「次がないほうがいい」

「それでも、あったら引く」

「次も自分が残るつもり？」

　カレンが湿布を小指へ巻きながら聞いた。

「力があるやつがやる」

「力があるから死んでいいわけじゃない」

「分かってる」

「分かってない顔」

　ゴウは言い返さず、巻かれた指を曲げようとした。

「小さい頃、親父の工房で皿を割った」

「急に何」

「怒られると思って、破片を握って隠した。手を切った。親父には、割ったことより隠したことを怒られた」

　カレンは湿布の端を押さえる。

「今も隠してる？」

「マドカを引けなかったのが、ずっと怖い」

「それ、本人に言えたらよかったね」

「もういねえ」

「だからって、自分を壊して返した気にならないで」

　ゴウは答えなかった。

　少し離れた場所でアスカは聞いていた。言葉を挟めなかった。自分も、死者の能力を受け取るたび、何かを返した気になっていたからだ。

　自分の拳を見つめる。

「殴ることしかできねえと思ってた。でも衝撃を逃がせるかもしれない。壊さずに済む場所へ」

　数時間後に天井が崩れたとき、ゴウは迷わなかった。

　壁に灯りが点くたび、絵が現れた。

　空へ落ちる街。海に沈む大地。眠ったまま朽ちる人々。

「壁画というより記録だ」

　真壁リクが言う。

「順番がある」

　三十二種類の滅亡が、螺旋状に地下へ続いている。

　壁画の下には、小さな生活の絵もあった。

　洪水の前にパンを焼く女。月が落ちる夜にも靴を磨く男。眠りの歌が流れる街で、子どもへ毛布をかける老人。

「滅亡の記録なのに、どうしてこんなのまで」

　マリンが指先で絵の輪郭を追う。

「観測したかったのは能力だけじゃないのかも」

　ジンが答えた。

「何が最後まで残るか、見てた」

「誰が？」

　その問いに、アスカの頭の奥で声がした。

『作成者が帰還しました』

　振り向いても誰もいない。

「今、聞こえた？」

　ミサキだけがアスカの顔を見ていた。

「何も」

　嘘をつくと、胸の内側に冷たいものが広がる。

「アスカ」

「あとで話す」

「今」

　ミサキの声は厳しい。

「作成者が帰還したって」

「誰が？」

「たぶん、私」

　列の前後へ言葉が伝わり、二十七人の足が止まった。

　避けていた疑いが、はっきり形になる。

「お前がここを作ったのか」

　ショウが聞く。

「覚えてない」

「読める。声も聞こえる。それで無関係は無理だろ」

「分かってる」

「じゃあ何者だ」

「分からない！」

　叫びが階段へ反響した。音を返さなかったはずの壁が、アスカの声だけを何度も繰り返す。

　分からない。分からない。分からない。

　ミサキがアスカと他の生徒の間へ立つ。

「この場で答えは出ない。分からないものを理由に処分するなら、私も反対する」

「誰も処分なんて言ってない」

　ショウは視線をそらした。

「思った人はいる」

　アキラが言う。

「俺も考えた。危険なら拘束すべきだと」

　アスカの肩が固くなる。

「だが今は、扉を開けられる者が必要だ。利用するという意味ではない。危険と必要性を両方、記録する」

　セラがノートを開いた。

「本人にも見せる」

「うん」

　アスカはうなずいた。

　疑いは消えなかった。消えないまま、全員が再び歩き始めた。

　階段の終わりには、巨大な石扉があった。

　中央に拳ほどの窪みがある。

　窪みの周囲には三十二本の細い線が刻まれていた。そのうち六本だけが暗い。

「死んだ人数と同じ」

　リクが言う。

　残る二十六本は淡く脈打っていた。

「人数と一本ずれてる」

　ミサキが振り返る。

　階段にいるのは二十七人。石碑が生者として数える線は二十六本。

「ユイだ」

　リクが言った。

「片方が死んだ時点で、御影ユイの能力核は回収済みになった。残った本人がいても、装置は一つの権能としてしか数えていない」

　残ったユイが自分の胸へ手を置く。

「私、生きてるのに」

「装置にとっては、能力の入れ物が残ってるだけなんだ」

　アスカは二十六本の光ではなく、二十七人の顔を見直した。

「名簿だ」

　ナナが顔をしかめる。

「最初から数えられてる」

　台座の下に文字が浮かぶ。

　権能回収率、一八・七五パーセント。

　六を三十二で割った数字だった。

「全員死ねば百になる」

　グラが呟く。

「言うな」

　ショウが怒鳴る。

「でも、そういう意味だろ」

　アスカは窪みから目を離せなかった。自分の中にいる六人が、数字へ変えられている。

「開けない選択もある」

　ミサキが言う。

「戻って右の帰還扉を調べる」

「取っ手がなかった」

「作れるかもしれない」

「その間に地上が崩れる」

　意見が割れた。

　多数決を取ろうとしたアキラを、アスカが止める。

「一人ずつ理由を言って」

「時間がない」

「だから聞く。賛成か反対かだけだと、また後で意味が変わる」

　マドカの投票を思い出していた。

　二十七人が短く答えた。

　開けたい。怖い。戻りたい。記録を見たい。アスカを完成させたくない。地上に出口はない。死者の理由を知りたい。

　賛成は十八。反対は九。

　数字だけなら開ける。だが反対した九人の理由も、セラのノートへ残した。

「開ける。でも異常があれば戻る」

　アキラが確認する。

「戻れなくなったら？」

　ナナが聞く。

「そのとき決め直す」

　完全な答えではない。それでも、アスカは自分の手を窪みへ置いた。

「アスカ」

　鉄輪ジンが呼ぶ。

「お前の手の形だ」

　全員の視線が集まった。

　アスカはもう読めないふりをしなかった。

「『作成者、生体照合』って書いてある」

　ざわめきが起こる。

「いつから読めた」

　アキラの声が低い。

「最初から」

「黙ってたのか」

「怖かった」

「何が」

「読める理由を知るのが」

　ミサキがアスカの横へ立った。

「今は扉を開けるか決めよう。追及は戻ってから」

「戻れればな」

　アキラは言ったが、それ以上責めなかった。

　アスカが窪みへ手を置く。

　石扉が左右へ動いた。

　奥から冷たい空気が流れ、床が震える。

「下がれ！」

　天井が崩れた。

　石塊が階段を塞ぐ。岩永ゴウが両腕で受け止めた。

「先、行け！」

「一緒に！」

　火神ショウが支えへ入る。

「重さじゃねえ。奥から押されてる」

　ゴウの足元へ亀裂が走る。

「衝撃を逃がす先がない！」

　リクが図面を広げる。

「左下に空洞がある。そこなら崩しても主通路へ影響しない」

「距離は」

「十二・四メートル」

「細かすぎる」

　ゴウは笑い、拳の角度を変えた。

　一度目の衝撃が床下を走る。左奥で空気が抜けた。石塊の圧力がわずかに減る。

「合ってた」

　リクが息を吐く。

「当たり前だ」

「外す可能性も書いてた」

「今言うな」

　《大陸粉砕》。

　彼は右拳を床へ当てた。

「壊す場所くらい、俺が選ぶ」

　衝撃が地中を走り、落盤の力を別の通路へ逃がす。

　遠くで岩が崩れる音。

　ゴウの右腕から骨の折れる音がした。

「もうやめて！」

　アスカが戻ろうとする。

「マドカ、引けなかった」

　ゴウは歯を食いしばる。

「今度は離さねえ。だから早く行け」

　二度目の打撃。

　左腕が折れる。

　扉の向こうに細い隙間が開いた。ショウが一人ずつ通す。

　最後にアスカとミサキが残る。

　ショウは扉の内側から両腕を伸ばした。

「ゴウ、お前も来い」

「手、使えねえ」

「口で服を噛め」

「犬かよ」

「死ぬよりましだ！」

　ゴウは一歩進もうとした。頭上の石塊が沈み、背骨が軋む。ここで手を離せば、扉の隙間ごと全員が潰れる。

「無理だ」

　本人がいちばん静かに言った。

「俺が離したあと、三秒ある。扉を閉めろ」

「三秒でお前も」

「ない」

　ショウが扉を殴った。

「勝手に決めんな！」

「じゃあ、聞く。全員戻って一緒に潰れるか、俺一人置いてくか」

　誰も答えられない。

「ほら、時間切れ」

　ゴウは両足を踏ん張った。

「ゴウくん」

　アスカは名前を呼んだ。

「プリントを渡すとき、紙の角をそろえる。割れ物は両手で持つ。マドカの眼鏡を拾って、石碑へ置いた」

「今、言うなよ」

　ゴウが笑う。

「死ぬみてえだろ」

　三度目の拳が床へ落ちた。

「割ったこと、ちゃんと言うから」

　誰に向けた言葉か、アスカには分かった。

　工房の父親へ。引けなかったマドカへ。壊す力しかないと思っていた自分へ。

「俺が選んだって書いとけ」

　アスカはミサキに引かれ、扉の奥へ入る。

　石扉が閉じた。

　向こうで地面が崩れる。

　《大陸粉砕》と、壊れやすいものへ触れるときの慎重な手が、アスカの中へ流れ込んだ。

　扉の先は円形の大広間だった。

　三十二の石棺が壁沿いに並ぶ。

　棺の蓋には、現在の生徒たちと同じ顔が彫られていた。

　ミサキと同じ顔。セラ。アキラ。死んだマドカ。

　中央に一つだけ、空の台座がある。

　背後の壁画には、三十一人を従えた少女が描かれていた。

　顔だけが、刃物で削り取られている。

　アスカが近づくと、壁画の下に文字が浮かんだ。

　――《最後の一人》適合個体、神殿への帰還を確認。