ハルマゲドン・ラスト

第13章 森になった街

　埋葬を終えた翌日、青葉トウマが「街が呼んでいる」と言った。

「誰が？」

　風間ハヤテが聞く。

「木が」

　冗談ではなかった。

　崩壊都市の方角から、細い蔓が校庭まで伸びている。昨日まではなかった。先端がトウマの靴へ触れ、確かめるように巻きついていた。

　蔓には小さな白い花が咲いていた。トウマが顔を近づけると、花弁が呼吸に合わせて開閉する。

「名前、分かる？」

「知らない種類」

「植物に詳しいのに？」

「全部知ってるわけじゃない」

　トウマは花へ触れず、ノートへ形を描いた。

「知らないまま名前をつけたくない。こいつには、もう自分の名前があるかもしれないから」

　ナナが紙の札を結ぶ。

「仮称、白い花」

「それならいい」

「根が地下でつながってる」

　トウマは目を閉じる。

「水がある。建物も、人が歩ける道も。もっと深いところに、大きな空洞がある」

「罠かもしれない」

　アキラが言う。

「植物に罠って考えがあるかは分からない。でも、何かを避けてる。怖がってる」

　先遣隊は十二人で出発した。

　出発前、カレンが荷物を一つずつ開いた。

「二日分の水。乾燥食。薬。縄。予備電池」

「遠足みたい」

　ライカが言う。

「遠足ならお菓子がある」

　ナギサが返す。

　マドカの名を誰も口にしなかった。

　アスカは鞄の底に、マドカが増やした菓子袋の切れ端を入れた。

「持っていくの？」

　ミサキが気づく。

「置いていくと、なくなりそうで」

「持っていってもなくすかも」

「うん」

「なら写真を撮る」

　ヨルから借りたカメラで、切れ端を撮った。物と記録を別の場所へ残す。それが二人にとって、失いたくないものを二か所へ残した最初の日になった。

　アスカ、ミサキ、トウマ、ナギサ、海堂マリン、鉄輪ジン、鳴海ライカ、アキラ、ゴウ、ハヤテ、メイ、リク。

　残りは校舎を守る。

　黒い森を抜けるのに三時間かかった。

　木々の葉は裏側だけ紫色で、風が吹くと一斉に色を変える。トウマが幹へ触れるたび、枝が道を開いた。

　枝は人によって開き方を変えた。

　トウマには大きく。ゴウには肩幅ぎりぎり。アキラの前では、一度閉じかけた。

「嫌われてる？」

　ハヤテが笑う。

「昨日、校庭の根を切ったから」

　トウマは幹へ掌を当てる。

「必要だったって伝える」

「木に言い訳するのか」

「説明。聞かなくても言う」

　アキラは、避難路を塞いでいたこと、全員が出られなくなると考えたこと、ほかの方法を探す時間がなかったことを話した。

　枝は動かない。

「謝れば？」

「判断は間違ってない」

「間違ってないことと、傷つけたことは別」

　アキラは幹を見上げた。

「傷つけたことは謝る」

　数秒後、枝が少し上がった。

「偶然だ」

「そうかも」

「便利だな」

　アキラが言う。

　トウマは眉を寄せる。

「お願いしてるだけ」

「同じことだろ」

「違うよ」

　植物都市は、森の向こうにあった。

　高層建築の窓から木が生え、道路は根で割れている。緑に覆われた信号機が、電気もないのに点滅していた。

　交差点には車が止まったまま残っていた。

　運転席から木が生え、屋根を突き抜けている。後部座席には小さな靴と、開いた絵本。人の身体はない。

「逃げたのかな」

　ナギサが言う。

「植物に取り込まれた可能性もある」

　リクが答える。

「今は、逃げた可能性も言って」

「根拠がない」

「取り込まれたほうにもない」

　リクは方眼紙へ二つの可能性を並べた。

　アスカは絵本を拾わなかった。頁の間から芽が出ている。もう人の物とも、植物の一部とも言い切れない。

　ライカが駆け寄る。

「生きてる」

「機械が？」

　ジンが端子を探す。

「電気がどこかから来てる。地下だ」

　探索隊は、根に持ち上げられた古い商業施設で休憩した。

　保存食は十二人へ均等に分けるには一袋足りなかった。

　リクは体重と消費量で分ける案を出し、カレンは負傷者を優先した。

「トウマは多め」

　ミサキが言う。

「植物とつながると体温が下がる」

「私は少なくていい」

　アスカは自分の分を押し出す。

「死者の力があるから、普通より消耗しない」

「本人の感覚？」

「たぶん」

「たぶんで減らさない」

　全員の分を少しずつ減らし、余った一人分をトウマと負傷したゴウへ分けた。

　完全な公平ではない。理由を口にし、本人へ確かめたことで、誰か一人が自分を消さずに済んだ。

　棚には缶詰に似た容器が残っている。表示は異世界文字だったが、アスカには「種子保存用」と読めた。

「食べ物じゃない」

　リクがすぐ振り返る。

「なぜ読める？」

「形が似てるから、たぶん」

　また嘘をついた。ミサキだけが気づき、何も言わず水を渡した。

　ナギサとマリンは床の割れ目へ耳を当てた。

「海につながってる」

「こんな内陸で？」

「生き物の音がする。大きい」

　建物全体が低く鳴った。

　ハヤテが飛び起きる。

「今の何？」

「魚」

「魚は建物を揺らさないだろ」

「ここの魚は揺らすみたい」

　短い笑いが起きた。

　何日ぶりかで、誰も能力を疑うためではなく、単純におかしくて笑った。笑いが止んだあと、全員が少し恥ずかしそうに水を飲んだ。

　終末界にも、何も失わない十分間があった。

　トウマが道路へ膝をついた。

　指先から細い根が伸び、ひび割れへ入る。

　彼の呼吸がゆっくりになる。

「トウマ？」

　アスカが肩へ触れようとする。

「待って」

　声が重なって聞こえた。

　一人の声ではない。

「下に、たくさんいる」

「人？」

「記憶」

　トウマの瞳に緑の筋が走る。

「木が見たもの。街が森になる前、人が火を持って追ってきた。木は逃げられなかった。だから、強くなった。壁を壊して、道を塞いで」

　根が周囲で持ち上がる。

「人がいなければ、切られない」

　アキラがトウマの腕をつかんだ。

「戻れ」

　蔓がアキラの手首へ巻きつく。

「触るな」

　トウマの声が低くなる。

　アスカは彼の前へしゃがんだ。

「青葉トウマ」

　名前を呼ぶ。

「教室の枯れた鉢に、毎週水をやってた」

　緑の瞳が揺れる。

「枯れてなかった」

「みんな枯れたと思ってた」

「根が生きてたから」

「じゃあ、人間も同じかもしれない」

　トウマの呼吸が速くなる。

　蔓がアキラの腕から離れた。

「ごめん」

　彼は道路へ手をついたまま、顔を伏せる。

「向こうの考えが、自分の考えみたいになる」

「次から一人でつながらない」

　ミサキが言った。

「必ず誰かが名前を呼ぶ」

　根の網から得た情報を、リクが地図へ書き写した。

　地下には巨大な円形空間がある。三十二の細長い箱。中央の空洞。校舎の白い扉と似た入口。

「三十二の棺」

　トウマが呟く。

「木は、そう覚えてる」

　帰路、食料倉庫と水路を見つけた。

　成果は大きかった。

　それでもアスカは、街を出るまで何度も振り返った。

　建物の窓という窓から、葉がこちらを見ている。

　植物は人間を憎んでいるのではない。

　怖がっている。

　怖さが世界を覆うほど育ったとき、憎しみとの違いは残るのだろうか。

　夜、トウマの腕には細い緑の線が残っていた。

　本人は「土の汚れ」と言った。

　洗っても落ちなかった。