ハルマゲドン・ラスト

第12章 正しい犠牲

　蘇った円城マドカは、朝になると終夜アスカの名前を忘れていた。

　隣の部屋では、エマが死亡した御影ユイの一体も蘇らせていた。残ったユイは会おうとしなかった。蘇生されたユイは壁へ向かい、自分の名前だけを繰り返していた。

　昼には天城ミサキを「委員長」とだけ呼んだ。

「委員長はアキラ」

　ミサキが訂正する。

「アキラ？」

「神代アキラ」

　マドカは部屋の隅に立つ男子を見る。

「先生？」

　アキラは一瞬、顔をそらした。

「生徒だ」

「怒ってる？」

「怒ってない」

「顔が怖い」

　生前にも同じやり取りをした。違うのは、マドカがその記憶を持たず、アキラだけが二度目だと知っていることだった。

「前にも言われた」

「誰に？」

「お前に」

「私、覚えてない。ごめん」

「謝るな」

　強い声にマドカが怯える。

　アキラは膝をついた。

「怒ってない。思い出せなくても、お前のせいじゃない」

　夜には、自分が二年四組だったことを忘れた。

　ナナは紙へ名前を書き、壁へ貼り続けた。

　円城マドカ。二年四組。好きな物、四角いチョコ。嫌いな物、葱。

　マドカは紙を読むたび、知らない人の情報のようにうなずく。

「これ私？」

「昨日のあなた」

「今日は違う？」

「今日も円城マドカ」

「昨日のこと、知らなくても？」

「知らないから別人とも言わない」

「難しい」

「私も」

　ナナは新しい紙へ、今日マドカがした質問を書き足した。失われた過程も本人の一部として残した。

　それでも空腹だけは消えなかった。

　食べた物は、身体のどこへも残らなかった。

　メイが体重を量る。食前と食後で変わらない。腹部へ耳を当てても消化の音がしない。

「口へ入れた瞬間、能力へ変わってる」

「能力はアスカへ移った」

　セラが言う。

「不足を埋めようとして、食べ続ける」

「返せる？」

　エマがアスカを見る。

「方法が分からない」

「試して」

「また増殖が始まるかもしれない」

「マドカが苦しんでる」

「返したい。でも本人へ入るか、蘇生能力へ入るか分からない」

「分からないばかり」

「分かったふりをしたくない」

　アスカの内側で《無限増殖》が空腹へ反応するように脈打った。

「もっとない？」

　乾燥食を食べ終え、マドカは久遠エマへ手を伸ばす。爪の下が灰色に変わっていた。

「少し待って。次は夕方だから」

「おなか、すいた」

　同じ言葉を繰り返す。

　エマは笑顔を崩さない。

「大丈夫。私がいるよ、マドカ」

　名前を呼ばれても、マドカはもう反応しなかった。

　毒島メイが廊下へ出たエマを呼び止める。

「体温が下がってる。脈も普通じゃない。隔離したほうがいい」

「病気じゃない」

「病気より分からないものだよ」

「閉じ込めたら、また一人になる」

「誰かが傷つけられたら増える」

「マドカはそんなことしない」

　部屋の中で椅子が倒れた。

　二人が振り返る。

　マドカが床を這い、棚の非常食へ手を伸ばしていた。止めようとした生徒の腕へ、歯を立てている。

　血が流れた。

　噛まれた生徒の皮膚が、傷口から灰色へ変わる。

「名前を言って」

　ナナが噛まれた生徒の肩を押さえる。

　本人は名前、生年月日、教室の席、今朝食べた物を答えた。

　一分後、今朝の食事を忘れた。

　三分後、席を間違えた。

　五分後、自分の名字を言えなくなる。

　灰色は肩の手前で止まったが、記憶は戻らない。

「感染を止めても、消えたものは戻らない」

　メイは時刻と答えを記録した。

「離して！」

　メイがマドカを引く。マドカは人の力とは思えない強さで暴れた。

　アキラとゴウが駆け込み、二人を引き離す。

　噛まれた生徒は床へ倒れた。意識はないが、呼吸は続いている。

　マドカと蘇生されたユイを体育館へ隔離した。次に傷つけられれば、本当に数が増える。

　隔離という言葉へ、エマは反対した。

「保護室」

「外へ出さないなら隔離」

　セラは呼び方を変えない。

「言葉で扱いが決まる」

「優しい言葉で事実を曖昧にするほうが危険」

　ナナが紙へ二語を書いた。

　隔離。保護。

「感染を広げないために隔離する。傷つけられないよう保護する。両方」

　どちらか一語で正しさを決めず、二つの目的を扉へ貼った。

「二人」

　白鳥セラが体育館の見取り図へ印をつけた。

　体育館の外には、名前を書いた紙が二枚貼られた。

　円城マドカ。

　御影ユイ。

　蘇生されたユイは、同じ紙を内側から何度も引っかいた。

「名前が嫌なの？」

　残ったユイが廊下の角から見ていた。

「自分のだって言ってるんだと思う」

「会わないの？」

「会ったら、どっちかが本物になりたくなる」

　残ったユイは自分の名を書いた紙を、扉の横へ貼った。

　同じ名が三つ並ぶ。

「番号をつける？」

「つけない。番号で違う人にされたくない」

　区別できないまま、三つの同じ名前を残した。

　ナナが書いた。記号や不死者という呼び方へ置き換えないためだった。

　エマは扉の前に毛布を敷き、そこから離れなくなった。中から床を擦る音がすると、「いるよ」と返す。

「聞こえてないと思う」

　セラが水を置く。

「聞こえてるかもしれない」

「反応がない」

「反応できないだけかもしれない」

　二人の会話は、同じ場所を回り続けた。

　夜、アスカが交代へ来ると、エマは扉へ背を預けたまま話した。

「弟が死んだ日、母は『楽になった』って言ったの。苦しみから、って意味。でも私、弟がいなくなって楽になったって聞こえた」

「お母さんへ聞いた？」

「聞けなかった。弟の話をすると泣くから」

「エマも泣いてる」

「私はいいの」

「よくない」

　アスカは言い切った。

「誰かを苦しませないために、自分だけで意味を決めないで。帰ったら聞いて」

「帰れたら」

「帰ったら」

　エマは小さく笑う。

「言い切れるようになったね」

「言い切ってるふり」

「それでも少し助かる」

「それで、死を受け入れられない？」

「受け入れたら、いなくていいって言うみたいだから」

　アスカはマドカの名が書かれた紙を見る。

「忘れないことと、戻すことは違うかもしれない」

「戻せる力を持ってない人は、そう言える」

　エマはすぐに顔を伏せた。

「ごめん」

「私も、死んだ人の力を持ってる。だから分かる。分かるから、怖い」

　扉の向こうで何かがぶつかった。二人とも立ち上がる。

　答えが出ないまま、朝の感染事故が起きた。

「このままでは全員に広がる」

「殺しても死なない」

　ショウが扉を押さえながら言う。内側から何度も身体がぶつかっている。

「起点を止めればいい」

　セラがエマを見る。

「石碑には、能力者が死亡すれば拡散が止まるとあった」

「私は死なない」

　エマは後ずさる。

「止められる。私が話すから」

「もう名前も分からない」

　アスカが言った。

　言葉にするたび、胸の中のマドカが痛んだ。

「それでもマドカだよ」

　エマの目に涙がたまる。

「忘れても、変わっても、生きてる」

「生きてない」

　セラの声は平らだった。

「心臓が止まった状態で動いている。感染を広げる能力現象」

　エマが彼女を叩いた。

　乾いた音がした。

　セラは頬へ触れない。

「あなたは、人を数字でしか見ない」

「数字にしなければ、二人の不死者を残すために三十人を危険へ置く」

「二人を捨てるの？」

「違う。三十人を残す」

　言葉の向きが違うだけで、同じ選択だった。

　体育館の扉が大きくゆがんだ。

　内側の音には間隔があった。

　三回。休止。二回。

「合図かもしれない」

　エマが扉へ耳を当てる。

「マドカ、聞こえる？」

　三回。休止。二回。

「返事してる」

「同じ動きの反復かもしれない」

「どちらか分からない」

　アスカが止める。

　エマは扉を三回叩き、二回返した。内側の音が一瞬止まる。

　次の瞬間、扉全体へ衝撃が走った。合図だったのか偶然だったのか、確かめられない。

　ゴウの靴が床を滑る。

「長く持たねえ！」

　セラは眼鏡を外した。

「体育館の酸素を消す。不死者が呼吸しなくても、動いている筋肉は止められる可能性がある」

「可能性は」

　アキラが聞く。

「六割」

「失敗したら」

「酸素を戻し、入口で止める」

「誰が」

「ショウとゴウ」

「本人たちへ聞いた？」

　セラは二人を見る。

「焼けば広がるかもしれない」

　ショウが拳の火を消す。

「衝撃で止める」

　ゴウは扉を押さえた。

「嫌なら言って」

　セラは自分がエマへ言われたことを、二人へ返した。

「嫌だ。でもやる」

　二人が順に答える。

　セラの指が震えた。

「開ければ二人が出る」

「私が行く」

　エマが言った。

「何を」

「私が起点なら、私が終わらせる」

「死ねば止まる保証は」

　ミサキが聞く。

「石碑の記録だけ」

「エマが中へ入る必要はない」

「私が呼べば、二人が私へ来る」

「襲うよ」

「うん」

「怖くないの？」

「怖い」

　エマは初めて、穏やかな声を作らなかった。

「噛まれるのも、死ぬのも、弟に会えないまま消えるのも怖い」

「なら」

「怖いから、本人たちへ近づかずに終わらせたくない」

　正しいからではない。自分が始めたものへ、最後まで名前を呼ぶと決めた。

　扉の隙間から中へ滑り込もうとする。

　アスカが腕をつかんだ。

「エマ」

「名前を呼んで」

　エマはアスカを見た。

「忘れないで。マドカも、ほかの子も。数字にしないで」

「行かないで」

「弟に、さよならを言えなかった」

　エマは泣きながら笑った。

「戻すことばかり考えてた。今度は言う」

　アスカの指を一本ずつ外す。

　扉の中へ入った。

「閉めて！」

　ゴウが扉を押し戻す。

　内側からぶつかる音。

　エマの声がした。

「円城マドカ」

　一人ずつ名前を呼ぶ。

　最後に、自分の名を言った。

「久遠エマ。さよなら」

　セラが能力を使った。

　体育館の空気が、目に見えない穴へ落ちた。

　壁が内側へ鳴る。

　声が途切れた。

　扉を叩く音も止まった。

　セラはその場で膝をつき、激しく咳き込んだ。境界の外にいたのに、唇が青い。

　十分後、扉を開けた。

　三人は床へ倒れていた。

　もう動かなかった。

　エマはマドカの手を両手で包んでいる。

　もう片方の手は、蘇生されたユイへ伸びていた。指は数センチ届かない。

　残ったユイが体育館へ入る。

　倒れた自分と同じ顔を見下ろし、隣へ座った。

「私だった？」

　返事はない。

「違った？」

　返事はない。

　ユイは離れていた指を持ち上げ、エマの掌へ重ねた。

「分からないままでいいって、先に言えればよかった」

　アスカの中へ《不死拡散》が流れ込む。

　弟の小さな手。

　病院の白い天井。

　言えなかった、さよなら。

　隣でセラが計算ノートを開いた。

　救えた人数、三十。

　失った人数、三。

　彼女は「三」の数字を何度も消そうとした。

「消さないで」

　アスカが言う。

「責めるためじゃない。三人がいたって分かるから」

「救えなかった数」

「名前も書いて」

　セラは数字の下へ記した。

　円城マドカ。御影ユイ。久遠エマ。

「蘇生された二人を、元の死者と同じ人数に数えていい？」

「分からない」

「報告書なら決めないと」

「ここは報告書じゃない。分からなかった記録」

　セラは新しい行へ書く。

　人数の定義、未確定。

　紙が破れても、数字は消えなかった。