ハルマゲドン・ラスト

第11章 死者を戻す者

　円城マドカの遺体を体育倉庫から運び出せたのは、死から五日後だった。

　増殖した袋は校庭の半分を埋めていた。触れれば再び増えるかもしれない。食満グラの《世界捕食》で外側を少しずつ消し、岩永ゴウが道を開いた。

　袋の山の中心で、マドカは横向きに倒れていた。

　誰もすぐには近づかなかった。

　三日前、ここで助けを求めた声が耳に残っている。袋の山を消せば、その声まで消してしまう気がした。

　ゴウが最初の一歩を踏み出す。

　足元の袋を拾おうとして、手を止めた。

「触ると増える」

　グラが横から袋の端を食べる。空間ごと欠け、袋は増えずに消えた。

「味する？」

「甘い匂いだけ」

「マドカが好きそう」

　ゴウは言ってから顔を伏せた。

　丸い眼鏡は外れ、制服には土と血がついている。

　ゴウが眼鏡を拾った。

　片方のレンズにひびが入っている。制服の裾で拭こうとして、土を広げた。

「水、使う？」

　ナギサが聞く。

「飲む分が減る。帰ったら直す」

　帰ったら、という言葉を誰も訂正しなかった。

　ゴウは眼鏡を畳み、マドカの胸元へ置いた。いつもなら左右のつるを揃える。今は右だけ少しずれていた。

　久遠エマがその手を両手で包んだ。

「冷たい」

　誰も答えない。

　終夜アスカは近づけなかった。

　自分の中には、マドカが死んだときの痛みが残っている。目の前の身体がマドカだと分かるのに、胸の内側にもマドカがいる。

「埋めよう」

　神代アキラが言った。

「今日中に」

「どこへ」

　ナナが尋ねる。

「校庭の端」

「袋がまた増えたら埋めた場所まで届く」

「森側は怪物が来る」

「石碑の近くなら」

「死者として登録される」

　埋葬場所すら決められない。

「本人なら、どこがいいって言うかな」

　アスカが聞く。

「教室」

　ゴウが答えた。

「菓子、机に隠してるから」

「遺体を教室へ置けない」

「分かってる。でも先に本人の話していいだろ」

　埋葬は校庭の南端。眼鏡は石碑へ置く。教室の机は残す。そこまで決めたとき、エマが蘇生の可能性を口にした。

「待って」

　エマは手を離さなかった。

「私なら戻せる」

「説明を全部読んだ？」

　セラが確認する。

「読める部分は」

「成功率は」

「書いてない」

「人格保持率」

「書いてない」

「感染範囲」

「接触者」

「接触の定義は」

「分からない」

　質問が続くたび、エマの顔が固くなる。

「分からないから、やるなって言うの？」

「本人の同意なしで試すなと言ってる」

「本人は死んでる。埋めるのも聞けない」

　どちらも正しい。死者へ何をするにも、残った者が決めるしかなかった。

　空気が止まる。

「石碑に書いてあった。《不死拡散》。死者を蘇らせる」

「同時に、不死者が増えるとも書いてあった」

　白鳥セラが言う。

「傷つけられた人間も不死化する。記憶も失う」

「制御できるかもしれない」

「何を根拠に？」

「何もしないで埋めるより、試したほうがいい」

「戻らなかったら？」

　ミサキが聞く。

「もう一度」

「何回？」

　エマは答えられない。

「待つ、記録を調べる、ほかの方法を探す。それも選択だよ」

「待ってる間、マドカは死んだまま」

　エマにとって、待つことは弟の病室へ間に合わなかった時間と同じだった。

　エマの声は穏やかだった。

　穏やかすぎた。

　アスカは、彼女が別の人へ話しているように感じた。

「弟さん」

　思わず口にする。

　エマの肩が揺れた。

「どうして知ってるの」

　マドカの記憶にあった。

　保健室で、エマが幼い弟を病気で亡くしたと話したこと。別れ際には必ず相手の名を呼ぶようになったこと。

　弟の名はノアだった。

　八歳。青い靴を片方なくし、退院したら探しに行くと言っていた。

　最後の日、エマは学校の試験を受けていた。母親からの着信を見たが、終了まで出なかった。病院へ着いたとき、弟の手は冷たかった。

『頑張って勉強して』

　弟が前日に言った言葉を、母は最後の言葉として伝えた。

　エマには、自分を病室から遠ざける呪いに聞こえた。

「試験なんて途中で出ればよかった」

「エマのせいじゃない」

「誰のせいでもないなら、何も直せない」

　だから、直せる力を待ち続けていた。

「マドカが知ってた」

　エマは目を伏せる。

「弟さんを戻したかった？」

「戻せるなら」

　彼女の指がマドカの手を強く握る。

「ずっと、そう思ってた」

「マドカは」

　アスカは言葉を探した。

「マドカは、死んだ」

「だから戻すの」

「戻った人が同じマドカか分からない」

「やってみなきゃ分からない！」

　エマが初めて声を荒らげた。

　次の瞬間、マドカの指が動いた。

　全員が息をのむ。

　エマは名前を呼んでいた。

「円城マドカ」

　掌の間から灰色の光が漏れる。

「戻ってきて。お願い」

「離れろ！」

　アキラがエマの肩をつかむ。

　彼女は振り払った。

　マドカの胸が持ち上がる。

　喉から、空気が入る音がした。

　目が開く。

　焦点の合わない瞳が空を映す。

「マドカ？」

　エマが顔を近づける。

　マドカの唇が動いた。

「おなか、すいた」

　生前と同じ声だった。

　エマが泣きながら笑う。

「戻った」

「まだ分からない」

　セラが言う。

「今言う？」

　カレンが睨む。

「今だから。体温、脈、記憶、能力を調べる」

　マドカは二人の顔を見た。

「私、病気？」

　メイが膝をつき、目線を合わせる。

「長く寝てた。身体が動くか見るだけ」

「注射する？」

「今はしない」

「注射嫌い」

「知ってる」

「どうして？」

　メイは答えず、手首へ指を当てた。

　脈はなかった。

　マドカはゆっくり起き上がった。

　首を回し、周囲を見た。

「みんな、何で泣いてるの？」

　ゴウが顔を覆う。

　ナギサが笑いながら泣いた。

　アスカだけは動けなかった。

　胸の中のマドカが、目の前のマドカへ何の反応も示さない。

　能力は戻らなかった。

「私、何かできた？」

　マドカが尋ねる。

「物を増やした」

「すごい。お菓子も？」

「増やした」

「じゃあ食料、困らないね」

　能力を失ったことを惜しむ言葉さえ、生前のマドカと似ている。だが、自分の死へつながった力を初めて聞くように笑っていた。

「戻したい？」

　エマが聞く。

「便利なら。みんなが止めてくれるでしょ」

　三日前と同じ期待が、違う記憶から出てきた。

　《無限増殖》はアスカの中にあるままだ。

　その夜、マドカは皆と食事をした。

　席を決めるとき、全員が迷った。

　元の席か、エマの隣か、出口に近い監視しやすい場所か。

「ここ」

　マドカは長机の中央を選んだ。

「みんなの顔が見えるから」

　生前は菓子を隠しやすい端を好んだ。変化へ気づいた者たちが視線を交わす。

「何？」

「何でもない」

　その返事が何度も続き、明るい食卓は息苦しかった。

　乾燥食を三人分食べ、まだ空腹を訴えた。冗談を言い、文化祭の話をした。自分が死んだことだけは覚えていない。

「眼鏡、どうしたんだっけ」

　割れた眼鏡を受け取り、首を傾げる。

「転移したとき？」

　誰も訂正できない。

　食事のあと、マドカは教室へ戻りたがった。

「私の席、窓側だっけ？」

「廊下側の前から三番目」

　ナナが答える。

「そうだっけ」

　自分の机へ座ると、天板の裏を探った。

「何かあるの？」

「お菓子」

　マドカは笑う。

「非常用に隠してたはず」

　裏には何もなかった。

　アスカは知っている。転移前の朝、マドカは小さなチョコを机の裏へテープで貼った。文化祭会議が長引いたら食べるつもりだった。

　模造校舎は、その細部まで再現していない。

「どんなお菓子？」

　アスカが尋ねる。

「丸いやつ」

「四角だった」

「そうだっけ？」

　マドカは笑った。

　笑い方は同じだった。

　だが記憶を訂正されても、悔しそうにしない。生前なら「絶対丸い」と言い張り、最後に一緒に確かめたはずだ。

　ゴウが教室の入口から見ていた。

「何で入ってこないの」

　マドカが尋ねる。

「俺を覚えてるか」

「岩永くん」

　ゴウの肩から力が抜ける。

「よかった」

「柔道部でしょ」

「ああ」

「文化祭の実行委員」

「俺と何を話した？」

　ゴウが聞く。

「あんまり話してないよね」

　マドカは袋の山で、最後に彼の名を呼んだ。その記憶が戻っていない。

「そうだな」

　ゴウは嘘をついた。

　廊下へ出ると壁を殴りかけ、拳を止めた。

「覚えてなくても、助かったならいいだろ」

「よくないって思ってもいい」

　アスカが言う。

「嬉しいのと、覚えててほしかったの、両方でいい」

　ゴウは答えなかった。

　実行委員はアキラだ。

　マドカは二人の記憶を混ぜている。

「もう休もう」

　エマが肩へ触れる。

　マドカはその手へ頬を寄せた。

「お母さん」

　エマの顔がこわばる。

　それでも手を離さなかった。

「うん。ここにいるよ」

　その夜から、マドカはエマを母と呼ぶ回数が増えた。

　訂正すると泣き、肯定すると笑う。

「本当の家族を思い出す機会まで奪う」

　メイが注意した。

「怖がらせるよりいい」

　慰めと嘘の境界が、日ごとに曖昧になった。

　アスカは廊下へ出た。

　蘇生を否定すれば、目の前で笑うマドカを殺すことになる。受け入れれば、失われていく人格を生きていると呼び続けることになる。

　どちらも残酷だった。

　窓の外では、暗くなったマドカの石碑が光を戻さないまま立っている。

　世界の仕組みだけは、彼女を死者として扱い続けていた。

　アスカは食堂の外から見ていた。

　ミサキが隣へ来る。

「入らないの？」

「分からない」

「またそれ」

「うん」

　食堂の中で、マドカが菓子の代わりに乾燥食を配り始めた。

　数は五つ。

　以前なら自分の分を最後に取る。

　今のマドカは最初の一つを自分の口へ入れ、残りを配った。

　小さな違いだった。

　空腹なら当然の行動にも見える。

　それでもアスカの背中が冷えた。

「明日、ユイも戻すって」

　ミサキが言った。

「残ったユイは反対してる。でもエマは、死んだほうにも生きる権利があるって」

　食堂で笑いが起きる。

　マドカがショウの名前を二度間違えた。

　ショウ本人も最初は笑った。

「俺、そんな顔じゃねえだろ」

　数分後、マドカは同じ間違いをした。

　今度は誰も笑えなかった。

「さっきも言った？」

「言ってないよ」

　エマが答えた。

　優しい嘘が、マドカから変化へ気づく機会を奪う。

　マドカの笑い声も混じっていた。

　アスカは、自分の中にある本物の基準が信用できなくなった。

　翌朝、マドカはアスカを見て尋ねた。

「ねえ。私たち、仲よかったっけ？」

　アスカは答えようとした。

　マドカの目が、アスカの名前を探すように揺れる。

「ごめん。名前、何だっけ」

　胸の中で、死んだマドカが泣いた。