5.レオール
ヴォルデとエベラルド辺境伯領は鉄道で繋がっている。なので面会を求める手紙のやり取りも非常に早い。
手紙を出してからすぐレオールの返事がきて、私たちは面会できることになった。
数日後、私たちはなけなしのお金を投じて鉄道に乗り込み、帝国へと向かう。
（帝国へ行くことは一応、王都にも報告を入れておいたし……多分大丈夫よね）
ラッセリア公国の地方領主には隣国との簡易な外交なら許される。
時候のやり取りとか、特産物の交易とか。色々と上限はあるが細々としたやり取りまで王都の承認を得る必要はない。潤滑油的行為は地方でやれよ、ということなのだ。
私の訪問も「就任挨拶」である。まぁ、何も嘘はついていない。
普通は領主本人が向かうことはなく、使者を送るだけなのだが……そこはうやむやにして、帝国へと向かった。鉄道に乗って、数時間ほど。屋敷から数えても半日程度。
山と山に囲われた道を鉄道で抜けると、そこはもうカリダード帝国だ。
ルーインが窓から帝国の黒い森に目を輝かせる。
「うわ〜、すっごい森ですねぇ！」
「この森がカリダード帝国の代名詞でもあるわね」
尖って黒ずんだ葉とすらっとした幹。カリダード杉が延々と鉄道に沿って茂っている。
カリダードは古語で『黒の針葉樹』という意味であり、まさに帝国の大半を覆う黒の森を指し示しているといえる。
「この杉は再生力が高くて、色々な用途に使えるわ。でも近年だと蒸気機関に最適ね」
「杉を鉄の精錬やそもそもの燃料として、ですよね」
「ええ、古くから続く帝国がさらに勢いを増した要因よ」
煙を吐き出しながら進む蒸気機関車と鉄道。これらの技術は世界を一変させた。
残念ながらラッセリア公国にはカリダード杉は生えておらず、技術革新には遅れているが。
それでもなんとかしようとあがいてこのザマである……。
（はぁ、自然の中で癒されたいわね〜）
窓際で頬杖をつきながら鉄道が進むのを見守る。あと小一時間も乗っていればエベラルド駅に到着するはずだった。
静かな森とずっと続く黒の杉、適度な揺れ。
あと少ししたら平原に出て、そこからエベラルドの街だ。
少しくらい寝てもいいかと思って、目を閉じる。時間が来ればルーインかメイドが起こしてくれるだろうし。
が、そこで私はぱちっと目が覚めた。
続いている森から平原――ではなく街があった。五年前の留学の時はなかった街だった。
「お〜！ 街です！ ひろーい！」
「……こんなところまで？」
私は目をパチパチさせて窓からエベラルドの街並みに顔を向ける。
本当に五年前はここら一帯が平原でヴォルデと大差ない人口密度だったはず。
もちろんエベラルド辺境伯の屋敷周辺は元から比べ物にならない栄え具合だったけれど。
（嘘、いつの間にこんな発展していたの？）
ざっと眺めていると背の低い煉瓦造りではあるが、家屋が連なって途切れない。
道には人が行き交い、馬車もひっきりなしに道を走っている。
家屋の煙突からは煙が流れ、人々の喧騒がここまで聞こえてくるようだ。
特に踏切では私たちの列車が通り過ぎるのを何十人もの人が待っている。
遠くにも目を向けると、山々で作業している――あれは鉱山か。
ヴォルデの鉱業は衰退しきっているが、ここではまだまだ盛んなようだ。
「五年でこんなに変わるものなのかしら」
「徐々に家屋も密集しているような感じですね……。駅の周囲はもっと凄そうです」
ルーインの推測通り、駅に近付くにつれて家屋はさらに増えていった。
遠くには工場のような建物も見え、三階建てや四階建て――公国では王都や数個の大都市にしか見られない建造物が当たり前になっていく。
そして駅に到着すると、さらに私たちは驚いた。
人、人、人！
それに広いホームにいくつもの鉄道路線。
ルーインやメイドとともにホームに降り立ち、唖然とする。
「ラッセリアのどの駅よりも広くて混雑していませんか？」
「……そうね」
もしかするとこのエベラルドだけで、今やラッセリア公国の王都よりも大きい街なのでは？
元々、カリダード帝国は公国の何十倍も大きいはずだけれど……国境近くのエベラルドまで公国の王都に匹敵しているとは思わなかった。
駅のホームにはレオールの屋敷の方々がおり、そのまま駅から馬車に乗って街中を進む。
午後の街は本当に賑わっており、羨ましい限りだ。レオールの屋敷は小高い丘の上にある。
屋敷自体は大きいが、街の広さに比べればこぢんまりとした印象を受けた。
少なくとも彼の屋敷はラッセリアの王宮よりは小さい。カリダード帝国に入り、初めてほっとできたかもしれない。
丘の上へ行き、屋敷の前の道から馬車を降りる。白の花が咲き乱れて道を飾っていた。
そこにひとりの男が立っている。
濃い緑の髪色に甘い顔立ち。顔立ちは非常に対称的で整っており、いっそ怖いくらいだ。
帝都の夜会では多くの女性を魅了した、緑の瞳もそのままだ。
（緑の瞳――もっと鮮やかな緑だったような）
久し振りであるからレオールの瞳も変化しているのかもしれないが。
顔以外もレオールはすらりと背が高く、しかし弱さは感じられない。
神様が精密に測って身体の全てを設計したかのような……細く見える肢体でありながら、筋肉質なのが帝国軍服の上からでもわかる。
帝国でも最強と誉れ高い魔術師にして、帝国の雷光とも呼ばれる軍人。
彼がレオールだった。
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