５ 空色のクレヨン
私の両親は、ずっと昔に死んでしまった。
正確に言うと行方不明になった。面倒を見てくれている叔母さんは「芽郁花を捨てたわけではない」と最後まで探してくれたけど、見つからなかった。
父さんは、漁港町のまとめ役である空田家の長男だった。母さんの家族は……遠い場所にいると聞いていた。
勝ち気な母さんは、いつも笑っていて、その豪快な笑顔が大好きだった。
父さんは臆病なところがあったけど、料理がすごく上手だった。
休みの日は、庭に椅子を置いて漁港町を見下ろした。足をバタつかせると、意外にも母さんが怒るんだ。
その日は……いつもと変わりない朝。母さんは豪快に笑って「お仕事に行ってくるわね」と家を後にした。その背を見ていた父さんは、どこかソワソワしていた気がする。
テレビのニュースキャスターが『台風一号』の到来を知らせていた。それを聞いて、父さんが泣き出したのを覚えている。
その後のことは、あまり覚えていない。でも、気づけば、叔母さんが隣で怒っていた。昼寝をしているうちに、父さんが消えちゃったんだって。叔母さんは、父さんからの『連絡』で嵐の中、駆けつけてくれたらしい。
叔母さんは最後まで「芽郁花は捨てられていないわ」と言い続けてくれた。そのときは帰ってくると信じていたけど。結局、見つかることはなかった。
両親がいないから、学校では浮いていたし。議員の叔母さんは、中学に上がるのと同時に家を出ていったし。
ウォロラに飛ばされたのは、必然だったのかもしれない。ウォロラの人は、ひとりぼっちの私に沢山の優しさをくれた。実際、最初に出会った二人のお陰で、私は悲観せずにいられたんだし！
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ちらり……足を組んだロノザ様を見上げる。
つい、話し込んでしまったことに照れていると、ソネスさんから紅茶を差し出された。ほんのり桃の香りがする紅茶は、どこかで飲んだことがある気がする。最初の二人と一緒に飲んだのかな？
「その……不幸自慢をするつもりは、なかったんです」
頬をポリポリと掻いたら、ロノザ様は「そのような話、自慢にもならん」と鼻を鳴らした。浮き島の人からしたら、そうなのかもしれない。肩を落として落ち込んだら、ソネスさんが焼き菓子を差し出してくれた。
口に運んだ焼き菓子は、宝石のような赤いジャムが乗っている。
それはもう、柔らかくて美味しかった。
「私、将来はソネスさんみたいな優しい女性になりたいなぁ〜」
その言葉に、ロノザ様はぎょっとした。轢かれたカエルを見るような目を向けないでほしいと思う。
「貴様が脅威にならないことなど、最初から分かっている」
「ふんふん……」
「そんなことより、地上の話を誰かにしたか？」
ごくん。焼き菓子を飲み込んだ私は、あまり話していない旨を伝える。探索者の二人も、深くは聞いてこなかったし。洗いざらい――と言われた通り、私は全てのことを詳細に話した。
それが終わった頃には日が暮れそうで、宿に戻らなければいけないことを思い出した私は「宿屋のこと忘れてた！」と慌てた。
そんな私を見て、ロノザ様は角張った指を顎に添える。
「それの泊まっていた宿は、隊員の家族が運営している場所だったか」
「そう……ですね」
言うんですか？ とでも言いたげな顔が、ありありと出ているソネスさん。不審そうな二人から察するに、最初から『監視』されていたのだろう。
「なんだ……最初から目をつけられていたんだ」
「はあ、鋭いのか鈍いのか分からんな」
「メイカさんのお泊りになられた宿には、すでに伝達が入っているでしょう。目まぐるしくて申し訳ないのですが……今日は宿舎の空き部屋を紹介します」
拒否権は無いようなものだった。コクコクと頷いた私は、ロノザ様の私室（出るときになって知った）から、空き部屋までソネスさんに案内してもらう。
「ときにメイカさん」
「はいっ」
「小人族の伝承を知っていますか？」
襟足の長い薄茶色の髪が揺れるのを見つめること少し、彼女は雑談を振るような形で聞いてきた。そういえば、探索者のショウさんは私が小人であると信じ切っていたような。
肯定したところで、私は「あれ」と首をかしげる。
浮き島の人は度々『伝承』という言葉を口にするけど、そこに出てくるのは小人だったり、人間だったり。ぶれている気がする。
「あれは、三百年前の領主様が流した戯言であるそうです」
「ふうん……？」
「領主様は、旦那様のことを『小人のように可愛い』と褒めちぎっていて、それが尾ひれをつけて小人族という伝承に至ったのですが」
彼女は息を吐き出すと、ひとつ指を立てて言った。
「その旦那様は、地上から来た人間だったそうですよ」
「そ、そうなんだ……？」
私の困惑したような反応に、ソネスさんは「伝承という名の歴史ですよ」と眉を下げる。私の理解が及ばなかったと思ったのだろう。その後は、今のウォロラについて聞かせてくれた。
――よかった、上手く誤魔化せているみたい。
自然と、胸元を握りしめていた手を解く。本当はすごく動揺していた。何故かといえば、ソネスさんが口にした伝承の内容が、思い出にある両親の会話とそっくりだったから。
昔の記憶は、考えるだけでシクシクする。
夏の匂い。ぽつぽつと浮かんだ雲。海を見下ろせる丘。桃のジュースと、紅茶の香り。そういった記憶に蓋をすると、胸のざわざわは落ち着いた。
