転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第5章 少年期編

第86話 ステラ・オーロラ

「ステラ、落ち着いて聞いてほしい」

　そう言いながら、俺はもう一度ベッドに潜り込み、ステラを胸元へ引き寄せた。

　小さな身体が、ためらいがちに俺の背中へ両腕を回す。

　その指先は震え、潤んだ瞳には、すでに涙が溜まっていた。

「……ステラは、お兄ちゃんのこと……好きか？」

「……うん。誰よりも……大好き」

　胸が、きゅっと締め付けられる。

「じゃあ……何があっても……お兄ちゃんのことを、信用できるか？」

「……うん、お兄ちゃんは、私のことをずっと守ってくれた。ずっと隣にいてくれて……怖いときは、手を握って……今も、こうして抱きしめてくれる。一番……信用してるよ」

　ステラの声は震えていたが、しっかり瞳は俺を捉えていた。

「じゃあ……そんな僕から……実はステラに嘘をついていたことがある」

　本当は、ホークとアイシャの前で話すつもりだった。

　けれど――今、この瞬間を逃せば、もう二度と口にできない。

　そんな予感があった。

「…………」

　ステラは何も言わない。

　ただ、黙って俺の顔を見つめている。

「実は……僕とステラは……」

　言葉が、喉の奥で絡まる。

　この先を口にした瞬間、ステラの世界がどれほど揺らぐのか。

　どんな表情を浮かべるのか。

　想像できてしまうからこそ、胸が張り裂けそうだった。

　そのときだった。

　ステラはそっと涙を拭い、まるで俺を安心させるように、柔らかく微笑んだ。

「……お兄ちゃん……大丈夫。私……気づいてるから……だから、そんなに……思いつめないで」

　――気づいている？

　そんなはずはない。

　そう思った、その直後だった。

「だって……エルやヨーダがとっさに私を呼ぶとき、ステラ様って言うんだよ？　お兄ちゃんには、一度も敬称をつけたことないのに……それに……今も、ヨーダは私にだけはつらい訓練を課さない。きっと私は違うんだなって……お兄ちゃんと……」

　そこまで言って、ステラは言葉を切った。

　小さな身体が、ぎゅっと俺の胸にしがみつく。

　嗚咽が布越しに伝わる。

　そうか……人一番感性が豊かだから気づいていたのか。

　しばらくして、かすれた声が、再び胸元から聞こえる。

「でもね……もしかしたら……勘違いかもって……思い過ごしかもって……期待してたの……でも……起きたら、手の甲が痛くて……お兄ちゃんは一月一日生まれ……私は、七月七日生まれ……今日、紋章を授かったってことは……やっぱり……血は、繋がってないんだって……」

　言い終えると同時に、ステラはもう一度、勢いよく俺の胸に飛び込んできた。

　小さな肩が、何度も跳ねる。

　十分以上。

　ただ抱きしめ続けることしかできなかった。

　やがて、泣き疲れたのか。

　布団の中から、ひょこっと顔が覗く。

「……ねぇ？」

　少しだけ、いつもの調子を取り戻した声。

「お兄ちゃん……正直に答えて？」

　潤んだ瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「本当に……私は、今年で十歳……だよね？」

「ああ……僕と同じく十歳、七月七日でステラは十歳だよ」

「……本当のお父さんとお母さんは？」

「お父さんは……分からない。エルは知っていたのかもしれないけど、僕はすべての記憶を受け継いでいるわけじゃないから。でも……お母さんは知っているよ。史上最強の紋章師。【太陽の紋章】を授かり、オーロラ王国を平和へと導いた人物――アリバ女王だ」

　名を告げた瞬間、ステラの表情が揺れた。

　驚きでも、喜びでもない。

　理解と整理が同時に進む、複雑な顔。

「……女王様、かぁ……じゃあ……お父さんやお母さんが必死に私を守るのも、無理ないね……エルとヨーダの態度も……スカージャーが、あんなに執拗だったのも……同じ血が流れている私を、警戒してたってこと……なのかな」

　そう言いながら、ステラは自分の右手を見つめる。

　甲に浮かび上がる、淡く、けれど確かな光。

「……これ。絶対に……星、だよね。【星の紋章】……っていうのかな？」

「多分、そうなんだろうね。ステラみたいに輝いて……似合っているよ」

　ステラの手を取ると、泣きはらした目で、少しだけいたずらっぽく笑った。

「お兄ちゃん……欲しいものがあるんだけど、いい？」

「ん？　いいけど……」

　そういえば、昼間もそんなことを言っていた。

　実は用意していたプレゼントがあるのだが、それは今度渡せばいいか。

　そう思った瞬間、ステラが急に顔を近づけ――唇と唇が触れた。

「へへっ……実は私、物心ついてからは誰ともチューしてなかったんだ。お兄ちゃんもそうでしょ？」

「た、確かに……お母さんともしてないや」

「へへ～ん。お兄ちゃんのファーストキス、もらっちゃった」

　そう言って、ステラはさらにもう一度キスをしてくる。

「これはね、妹のステラからじゃなくて、ステラ・オーロラからのキスだよ……メナト」

　照れたように頬を染めるステラ。

　刹那――これまでにないほど胸が高鳴りを感じた。

　今まで毎日のように、こうして至近距離で一緒に寝ている。

　時には抱き合いながらだったが、いつも感じるのは安心感だけで、胸が高鳴ることなどなかったのに。

　そんな俺に対し、ステラは揶揄うように顔を近づける。

「あ～、お兄ちゃん、照れてるでしょ！？」

「そ、そんなことないよ！　そ、それにステラだって顔赤いぞ！」

「わ、私、照れてないもん！　ほらっ！」

　そう言って、力いっぱい抱きついてくるステラ。

　いつもより、少し汗ばんでいる気がした。

　その体温に触れているうちに、さっきまでのドキドキは次第に収まり、やがて、いつもの安心感が胸に戻り、心地よさを感じる。

「ステラ、色々感情がぐちゃぐちゃだろうけど、寝ようか？」

「うん……このまま、ぎゅーっとしてていい？」

「もちろん。僕も離さないから」

　そのまま抱き合いながら、いつものように眠りについた。

　部屋の扉の外に、ホークとアイシャの気配を感じながら――。

　翌日――

　ステラと二人でリビングに向かうと、そこには緊張した面持ちのホークとアイシャがいた。

「おはよ、お父さん、お母さん」

「おはよ～、お父さん、お母さん」

　俺たちがいつも通り朝の挨拶をすると、二人は表情を硬くしたまま返す。

「ああ、二人ともおはよう」

「ええ、おはよう」

　きっと二人は知っている。

　昨夜、俺たちが話したことを。

　だが、あえて気取られないように切り出した。

「お父さん、お母さん。今日の未明、ステラが紋章を授かったよ」

「「……」」

　ステラが右手をテーブルの上に置く。

「夜中にね、お兄ちゃんから全部聞いたの。私のお母さんがアリバ女王だってことも、どうしてお父さんとお母さんが私を引き取ったのかも……そして、史上最強と呼ばれたアリバ女王が、どうして死んだのかも」

　その言葉を聞いた瞬間、二人は椅子から立ち上がり、片膝をつこうとする。

　だが、俺がそれを制した。

「お父さん、お母さん。それはステラが一番望まないことだから、やめてあげて」

　二人の忠誠が、すべてステラに向いていることは分かっている。

　だからこそ、これまでの非礼を詫びようとしたのだろう。

　だが、ステラがそれを望むはずがなかった。

「私は……無理かもしれないけど、これまで通り接してほしいの。ステラ・オーロラではなく、ステラ・アクィラとして……ダメ？」

「……ダメじゃない。貴族になったのも、養子縁組を視野に入れてのことだが……本当にいいのか？」

「うん！　私はずっとお父さんとお母さんの子供がいい！」

　そう言ったステラの頬を、涙が伝う。

　それを見て、ホークとアイシャの目からも、涙が零れ落ち――

　二人はステラを囲み、声を上げながら泣き始めた。

　ステラもつられるように、小さな身体を震わせながら声を上げて泣いてしまう。

「お父さん……お母さん、今まで私を育ててくれてありがとう。そして、ずっと護ってくれてありがとう……」

　それは、間違いなくステラの本心だった。

「すまない……ずっと言いたかったのだが……」

「ステラ……あなたは、私たちの娘だから……」

　すると、ステラが二人にあるお願いをする。

「お父さん、お母さん。養子縁組をしなきゃこのままの関係を続けられない？」

「……そんなことはないが……」

　あまりにも予想外の問いに、ホークは涙を拭いながら首を傾げる。

「……じゃあ、このままでいいかな？」

　その理由は俺にも分からなかった。

　だが、アイシャは察したように、そっと微笑む。

「ステラ、少し一緒に来てくれる？」

「うん！　お母さんと二人で話したかったんだ！」

　そう言って、ステラとアイシャは、俺たち男二人を残して外へ出ていくのだった。