転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第5章 少年期編

第82話 決闘

　不意に告げられた、プラエスの休戦提案。

「そんな条件、飲むわけないだろう！？」

　思わず声を荒げた俺に対し、プラエスは愉快そうに口元を歪めた。

「では、我々と戦うというのかい？　アクィラ男爵は酒で既に使いものにならない。今、まともに戦えるのはアイシャ殿だけだろう。君も【盾の紋章】を宿しているようだが、それは防御専用。攻撃手段にはなり得ない。我ら二人を相手に、守りながら戦って勝てると本気で思っているのか？　言っておくが、私の隣にいるこの男も、紋章師だぞ？」

　確かに……アイシャと俺で二対二なら、まだ可能性はある。

　だが、ステラ、ルナリア、そして酔い潰れたホークを庇いながら戦うとなると、話は別だ。

　状況は、圧倒的にこちらが不利。

　しかし、胸の奥に拭いきれない疑問が浮かび上がる。

　どうして、これほど有利な状況で……なぜプラエスは戦わず、オフィーリアを差し出してまで休戦を持ちかけた？

　最初から、そのつもりだったのか？

　もし俺たちが毒に気づかず飲めば、そのまま殺す。

　気づかれた場合は、オフィーリアを切り捨てて場を収める。

　どちらに転んでも、自分は傷つかない。

　最初から自分は負けない勝負……ということだったのか？

　そんな思考が巡る中、アイシャが俺の隣に立った。

「いいでしょう。この場は収めます。ただ……いくらお酒に弱い主人とはいえ、ここまで意識が鈍るのは不自然。何か盛ったのでは？」

「ほう……なかなか鋭い。アクィラ男爵の食事には、多少眠気が増すものを混入させております。入手が難しく、味にも変化が出てしまう代物なので、ごく少量しか使っておりませんがね。身体への害はないと聞いています。少し休めば、すぐに元通りでしょう」

　――なるほど。

　料理の味付けがやけに濃かった理由が、ようやく腑に落ちた。

　水を大量に飲ませるためだけではない。

　味の違和感を紛らわせるためでもあったのだ。

　これがステラなら、気づいていたかもしれない。

　だが、あいにくホークも俺も舌の感覚には自信がない。

　……これからは、鍛えないとな。

　剣や魔法だけじゃない。

　生き残るために必要なのは、それだけじゃないらしい。

　それはともかく。

　ホークが意思決定を行える状況ではない以上、妻であり、【曙光の鷹】副団長である母アイシャの言葉は絶対だった。

　それは理解している。

　理解しているからこそ――

　俺は、プラエスを許すことができなかった。

　ステラとルナリアを傷つけ、

　ホークに薬を盛り、アイシャに苦渋の選択を強いた。

　だから、俺は行動に移す。

　右手から外した手袋を――ステラとお揃いの手袋を、プラエスへと投げつけたのだ。

「ほう……君はこの意味を知っているのかい？」

「もちろんだ」

「アイシャ殿の決定を覆すとでも？」

「いや、母さんの意思には従う。休戦も受け入れる。ただ、プラエス。単純にお前と決闘がしたい。それだけだ」

　アイシャが何か言おうとして、一歩踏み出しかけ――

　だが、その視線が俺の右手に宿るものを捉え、言葉を飲み込んだ。

　新緑に光る【追憶の紋章(メメント・モリ)】。

　そう、ステラを傷つけられて、怒っているのは俺だけじゃない。

　エルもまた、復讐の炎を燃やすかのように、俺の紋章を灯らせているのだ。

　そして、エルだけではない。

　ヘロス王国の盾となり、その命をもって人々を護ったヘルマー伯爵の意思。

　その想いもまた、白く、静かに、しかし確かに紋章を輝かせていた。

　受け継がれた想いも、俺の背中を後押ししてくれている。

「お兄ちゃん……」

「メナト……」

　一方でステラとルナリアは不安そうな表情で見つめてくる。

　が、プラエスは頷かなかった。

「ここで我々が戦っても無意味だ。戦えば、我らが勝つだろう。だがね――困ることがある」

　そう言って、プラエスは視線を逸らす。

　その先を追って、俺もようやく理解した。

　崩れた壁の向こう。

　視界いっぱいに広がる、紫黒の群生。

　――ヴェノムモリス。

　屋敷の外周にまで侵食し、風に揺れるたび、毒を孕んだ気配を撒き散らしている。

　なるほど。

　こいつらは勝てないから戦わないんじゃない。

　戦っている最中に触れる危険性もあるし、勝ったとしても、ヴェノムモリスに火をつけられれば、この一帯は毒煙の地獄と化し、自分たちの命も危うい。

　だから戦わないのか。

　それは俺も望むところではない。

　俺には無害。しかし、他の皆を巻き込む恐れがある。

「だったら、場所を変えて戦うのはどうだ？」

「……私に何かメリットでも？」

「オフィーリアの身柄を返そう」

　即座に、鼻で笑われた。

「それはメリットではなく、デメリットだ」

　そう言って、プラエスは足元に転がるオフィーリアを一瞥する。

「こんな家畜は、クソの役にも立たない」

　理解が追いつかず、呆然と見上げるオフィーリア。

　その姿に、かつての子爵の威厳は微塵もなかった。

「では、エーテルが咲く種を渡す……それならどうだ？」

　ここで初めてプラエスの表情に変化が見られた。

「……なるほど。それが賭けの対象になるのであれば、話は別だ。我が主も、間違いなく喜ぶでしょう」

　そう言うと、懐から小さな瓶を取り出す。

　液体が揺れるのを一瞥し、ためらいもなくコルク栓を抜き、一気に煽る。

「このエーテルポーションは非常に興味深い。手袋を投げた以上、やっぱりやめた――などとは言わせないぞ？」

「当然だ。ステラやルナリア、父さんや母さんを傷つけられて――それで黙っていられるほど、俺はお人よしじゃない」

　プラエスは肩をすくめる。

「場所と時間は？」

「ヴェノムモリスが咲いていない場所ならどこでもいい。時間は――今すぐだ」

「では、ここから南へ少し行ったところに小高い丘がある。そこで、私と君――メナト君だったかね。勝負と行こうじゃないか。立会人は、ルナリア王女殿下がいれば十分だろう」

　こうして。

　血の匂いを孕んだ決闘は、驚くほどとんとん拍子に決まっていくのだった。