転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第4章 少年期 叙爵と王女様

第57話 貴族社会

　論功行賞式典の後は、正直言って地獄だった。

　王城を出た、その瞬間――

　待ち構えていたかのように、貴族たちにぐるりと囲まれる。

　逃げ道など、最初から存在しなかったのだ。

「帝国子爵との戦いの経緯をぜひ聞かせてほしい！」

「メナト君は紋章師なのか！？」

「一度でいい、手合わせを願えぬか！」

　矢継ぎ早に飛んでくる言葉。

　返事をする間もなく、新たな声が被さってくる。

　そして――中には、明らかに毛色の違うものもあった。

「婚約者はいるのか？」

「うちの娘は七歳だが、どうだ？」

「ルナリア様とは、どういったご関係で？」

　好奇心、打算、探り。

　これが貴族社会というやつか。

　ホークもホークで、三日間も会談していたというのに、やはり囲まれていた。

　ヘルマー伯爵の紹介があったとはいえ、面会できたのはよほどの重鎮だけだったのだろう。

「王族の誰を後継者と推すおつもりで？」

「どの貴族と親交が深い？」

「王宮騎士団に入る気はあるのか？」

　答えを引き出すまで離さない。

　そんな圧が、言葉の端々に滲んでいる。

　ブロッサム侯爵が、わざわざ俺の実力を測るために呼び出した理由も、なんとなく理解できた。

　と、その輪の中へ――

　一人の文官らしき男が、ぬっと割って入った。

　腹は前に突き出し、生え際は後退。

　艶を放つ脂ぎった顔に、笑みだけが貼り付いている。

「ホーク殿が授されたテビリスは、私の領地と隣接しておりましてな。金額次第では、開拓をお手伝いしてもよいのですが？」

「失礼ですが……貴方様は？」

「ほう。これは失礼。私はオフィーリア子爵だ」

　子爵は、恩を売るような口調で続ける。

「テビリスは魔境と呼ばれた土地。誰も手を付けておらぬ。だが、我が騎士団には紋章師もいる。貸し出してやらぬこともない。そうだな……一か月。紋章師を含め十名で、金貨百枚。悪い条件ではあるまい？」

　明らかに吹っ掛けている。

　それに、この話し方。

　交渉ではなく、上から押し付ける前提だ。

「魔境と呼ばれ、敬遠された土地であれば……紋章師が一人増えたところで、どうにかなるものなのでしょうか？」

　ホークの言い分はもっともだった。

　そもそも、なぜ魔境と呼ばれているのか、その理由すら聞かされていない。

「ふむ。すべてが解決するとは言わぬがな」

　オフィーリア子爵は、腹を揺らしながら頷く。

「獣害くらいは抑えられるかもしれぬ。それに、腕のいい大工もおる。資材さえ用意してくれれば、屋敷を建ててやらぬこともないぞ？　もちろん、その分の追加料金はいただくがな」

「なるほど……ありがたいお言葉、ありがとうございます……」

　ホークが一度、殊勝に頭を下げる。

「おお。軍家のくせに、なかなか利口ではないか――」

　オフィーリア子爵が勝ち誇ったように口角を上げた、その瞬間。

「ウィン、喜べ！　お前の獲物が、ずいぶんと多いらしい。狩りにはちょうどいいな！」

　そう言うと、上空を悠然と旋回していた影が、音もなく舞い降りる。

　ホークの肩に止まったウィンを見るや否や――

「ひ、ひぃぃぃいいい！！！」

　オフィーリア子爵の喉が裏返った。

「ま、まさか……鳳鷹……！？」

「ええ。獣害であれば、ウィンが狩り尽くしてくれるでしょう。それに、我々の人数は少数ですが、紋章師は五名おります。魔物と呼ばれる類でない限り、問題はないかと……怖いのは、人間の方です。オフィーリア子爵。近くご挨拶に伺わせていただきます。その折には領主の在り方など、ぜひご教授いただきたい」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、ホークはオフィーリア子爵を見つめる。

　もっとも、その目は一切笑っていなかったが。

「な、なかなか殊勝なことで結構。では、その日が来るのを心待ちにしておるぞ」

　オフィーリア子爵は、必死に体裁を取り繕いながら言葉を返す。

　去り際の声だけは無駄に張っていたが、ホークの肩から、ウィンが勢いよく空へ舞い上がった瞬間――

「ひぃぃぃっっっいいい！！！」

　情けない悲鳴と共に、オフィーリア子爵は尻もちをつき、その醜態を余すところなく晒した。

　まぁ……ウィンは大きい。

　それに、命令次第では人間すら狩る存在だ。怖くないわけがない。

　周囲の貴族たちも、その一部始終に呆然と立ち尽くす。

　その隙を逃さず、俺たちは今が好機とばかりに、人垣の合間を縫って、その場を離れることに成功した。

　中枢区間を通り抜けたところでヘルマー伯爵が待ってくれていた。

「早速、洗礼を受けていたようだな」

「はい。覚悟はしていましたが……やはり疲れますね」

「そうか？　よほど、ホーク――いや、アクィラ卿の方が上に見えたぞ」

　ヘルマー伯爵は、どこか愉快そうに目を細める。

「いえいえ。腹芸は私がもっとも苦手とするところでして。オーロラ王国では、このような経験がありませんでしたから」

「ふっ、オーロラ王国が特別なのだ。女王アリバのために皆が尽くし、女王は民のために全力を尽くす。一つの理想の形ではあるな」

　他国の貴族からそう評されるのだから、アリバ女王はそれほどの人物だったのだろう。

　ヘルマー伯爵の言葉を聞いたホークは、わずかに口元を緩めていた。

　本人は隠しているつもりなのだろうが、その嬉しさは隠しきれていない。

「で？　どこかの派閥に属することにしたか？」

　宿へと向かう道すがら、ヘルマー伯爵がふと切り出す。

「いえ……特には。今回の叙爵、条件が条件でしたので……」

「国や王に忠誠は誓わない。忠誠を誓うのはアリバ女王、またはその血を継ぐ者のみ。だが、ヘロス王家に刃は向けない……だったか？」

「はい。正直、絶対に受け入れられない条件だと思っていましたが……今日の一連を見て、なるほどと思いましたよ。それに次回、ステラと同行せよ、という文も下賜されました」

　裏では、そんな条件が交わされていたのか。

　国王としても、忠誠を誓う相手がころころと変わる者より、ホークのように一途な男の方が信用できるのかもしれない。

　宿に戻ったのは、すっかり日が暮れてからだった。

　そして――そこには意外な人物が、俺たちを待っていた。

「る、ルナリア様！？」

　ドレスから普段着の法衣に着替えたルナリアがいたのだ。

　最初に気づいたヘルマー伯爵が、反射的に膝をつく。

　それに倣おうとしたホークも、同じく膝を折ろうとするが――

「ここで、そういう仰々しいことはやめて」

　ルナリアが、きっぱりと制した。

「はっ！　しかし、王女殿下を前にそのような――」

　王女殿下……やはり、ルナリアはヘロス王の娘だったか。

　だとすれば、昨日のブロッサム侯爵たちの態度は明らかにおかしい。

　王宮騎士団の詰所に入った際、彼らは終始、ルナリアを見下ろす位置に立っていた。王女に対して取る態度ではない。

「いいから、これは命令よ」

　そこまで言われれば、ヘルマー伯爵も従わざるを得ない。

「……承知しました。それでどのようなご用件で？」

「少し、三人と話したいのだけど……できれば人気のない郊外で。王宮騎士団の監視も外れている、今しかないの」

　やはり、ルナリアは監視されていたのか。

　理由は、なんとなく察しがつく。

　水面下で進んでいる、後継者争い――その只中なのだろう。

「分かりました。では、少しお時間をいただけますか？　正装では動きにくいので、普段着に着替えて参ります。ただ、ルナリア王女をお一人で外に残すのは危険です。一度、我々の部屋までお越しいただくことになりますが？」

「ええ、構わないわ。よしなに」