転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第4章 少年期 叙爵と王女様

第52話 柄はオオカミさんでした

「うわぁ……凄い街だね……」

　ホークとヘルマー伯爵、そして二人の従者と共に、俺は王都ヘリザリムの門をくぐった。

　そこに広がっていたのは、誰もが一度は夢の中で迷い込んだことのあるような、懐かしさを帯びた異郷の街並みだった。

　石畳は長い時を抱き込みながら淡く光を返し、遠くで鳴る鐘の音が、波紋のように重なり合い、街の奥へと溶けていった。

　夜を照らすのは篝火ではなく魔晶灯だ。

　贅を尽くしたそれらが通りの至る所に吊るされ、柔らかな光で街を包みこむのだろう。

　高層の建物は街の中心部にのみ集められ、その中枢区画は、街中にもかかわらず、水が湛えられた堀と、高い壁によって守られていた。

　ラージャンとはまったく趣の異なる、防衛の形だ。

「街の中心部へ入るには許可が要る。もっとも、貴族であれば問題はないがな。論功行賞は三日後、王城で行われる。それまでの間、ホークは私と共に各方面への顔合わせを済ませておくといい」

「ありがとうございます」

「先に言っておくが、迂闊なことは口にするなよ。貴族というものは足の引っ張り合いだ。軍家にも公家にも派閥があり、それぞれが次期王の後継者を担いでいる。どの派閥に入るか、または距離を取るか、見極めておく必要がある」

　うえ……できることなら一生関わり合いたくない世界だ。

　右手で握手しながら、左手にナイフを忍ばせるような連中の中になど、身を置きたくない。

「僕はそういうのは遠慮しておくから、街を散歩しててもいい？」

「うーん……まぁ、いいだろう。ただし、街中で魔法をぶっ放すのは控えろよ？」

　どれだけ俺は信用されていないんだ。

　そんなやり取りを交わしつつ、馬車は街の東側にある宿の前で止まった。

　歴史を感じさせる佇まいの宿だが、館内は隅々まで手入れが行き届いている。

　古き良き時代を、そのまま今に残したような場所だった。

「じゃあ、行ってくるね」

　そう言って荷物を置くと、俺はすぐに宿の外へ出た。

　王都で、どうしても果たさなければならない用事がある。

　――ステラへの土産を買うことだ。

「お兄ちゃんとお揃いのものがいい」と、あれほど念を押されたのだから、いい加減な物で済ませるわけにはいかない。

　そのための軍資金は、アイシャから預かっている。

　金貨五枚。本来なら子供に持たせてはいけない額だが、ステラを本気で納得させる品を選ぶとなると、少ないより多い方がいい。

　もちろん、高ければいいというわけではない。

　だが、金があれば選択肢は増える。それだけの話だ。

　ただ、店の数があまりにも多く、なかなか決めきれない。

　服や雑貨、魔道具まで一通り見て回ったが、これだというものが見つからなかった。

　――そもそも、ステラって何が好きなんだろう？

　さすがに七歳でアクセサリーというのも違う気がする……。

　そんなことを考えながら、店をしらみつぶしに巡って歩いているうちに、いつの間にか街の中心部をぐるりと囲む、水をたっぷり湛えた堀の近くまで来てしまっていた。

　さすがは王都だ。

　これだけ歩き回っても、まだ東側の一画しか見ていない。

　このまま別の街区に足を延ばせば、日が暮れるだろう。

　今日はここまでにして宿へ戻るか……そう考え、踵を返した、その時だった。

「あぶなぁぁぁあああい！！！」

　頭上から、甲高い少女の声が降ってくる。

「ん……？」

　反射的に空を見上げると――

　パンツが――

　いや、スカートをはいた女の子が、俺の頭を目がけて落ちてきていた。

　瞬時に【魔纏】を頭部へ集中させる。

　そして――

　見事に、少女のお尻がダイブ。

「うわっ――！？」

　そのまま顔で受け止め、俺は勢いよく地面に倒れ込んだ。

「いててて……だ、大丈夫ですか？」

　【魔纏】のおかげで、ほぼ無傷の俺は、即座に体を起こすと、まだ地面に倒れたままの少女へ手を差し伸べた。

「えっ！？　あ、あの……ケガは？」

　まぁ、普通はそう思うよな。

　だが、紋章師で、とっさに【魔纏】を使ったおかげだなんて説明したら、かえって面倒なことになりそうだ。

　咄嗟に、俺は適当な理由を口にする。

「僕、石頭なので……」

　少女は一瞬きょとんとした表情を浮かべ、それから恐る恐る俺の手を取ろうとした――その時。

「いたぞっ！　あそこだ！」

「捕まえろ！」

　背後から、二人の大人の怒鳴り声が響く。

　彼らはまっすぐこちらを指さしていた。

　それを見た瞬間、少女はハッとした顔になり、俺の手から離れる。

「ごめんねっ！　でも、受け止めてくれてありがとう！」

　そう言い残すと、少女は追手から逃げるように人波の中へと駆けていった。

　大人たちも、その後を追うように雑踏の中へ消えていく。

　――なんだったんだ、今のは……？

　それにあの子はどこから落ちてきたんだ？

　そう思って頭上を見上げるが、そこにあるのは高く聳《そび》える城壁だけだ。

　あれは、軽く見積もっても十メートル以上はある。

　あんな高さから落ちれば、普通なら無事では済まない。

　いくら俺の頭がクッションになったとしても、だ。

　だが、少女には怪我らしい怪我は見当たらなかった。

　ということは――魔法師。

　俺と同じように【魔纏】を使ったのだろう。

　じゃなきゃ城壁から飛び降りようと思わないよな。

　年齢も俺より少し上くらいに見えたし、何より手袋をはめていた。

　もしかしたら紋章師という線もあるのか。

　それにしても、どうして彼女は追われていたのだろうか。

　追っていた連中が少しでも怪しければ止めることも考えたが、どう見ても身分のある大人たちだった。

　しかも、大衆の目がある中でも堂々と追っており、周囲の人々も特に騒ぎ立ててはいない。

　その様子を見る限り、追う側が悪人というわけではなさそうだ。

　とはいえ、あの少女も悪人には見えなかった。

　むしろ、服装や佇まいからして、かなり高い身分の者のように思えた。

　――だからこそ、余計に分からない。

　ひとまず、この件は帰ってからホークやヘルマー伯爵に訊いてみるとしよう。

　そう考え、俺は宿へと足を向けた。

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明けましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします！