転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第2章 少年期 追憶の紋章

第28話 ステラの世界

「お兄ちゃん？　今日、みんなちょっと変じゃなかった？」

　二人で寝ようと布団に入ると、ステラがぎゅっと抱きついてきた。

　まるで、俺を手放すものかと言わんばかりに。

「そう？　僕はいつも通りだと思うけど……」

　言葉では軽く返したが、内心では気づいていた。

　ホークとアイシャは朝からずっと暗かったことに。

　口数も少なく、時折ふっと遠くを見るような顔をして。

「お兄ちゃんは……ずっと一緒だよね？　遠くに行ったりしないよね？」

「縁起でもないこと言わないでよ。僕はどこにも行かない。ずっと一緒だよ……ほら、寝よう」

「……うん。おやすみ、お兄ちゃん」

　眠れずにもぞもぞしていたステラの肩を、優しくぽんぽんと叩き続ける。

　やがて呼吸が落ち着いていき、ようやく眠りについた。

「ステラは寝たか？」

「うん……時間はかかったけど」

　リビングに戻ると、ホークとアイシャが沈んだ表情で待っていた。

「……本当に、やるつもりなんだな？」

「もちろんだよ」

　迷いなく即答する。

　その瞬間、アイシャの瞳から涙が溢れた。

「どうして……どうしてメナトが……」

「お母さん。ステラと一緒に買い物に行くときの視線……ステラが気づいてないと思う？　ステラは、僕たちを心配させないように明るく振る舞ってるけど……本当は、誰にも見えないところで傷ついてるんだよ。誰かが助けてあげられるなら、助けるべきなんだ。それがたまたま僕しかできないってだけ。この紋章には……その力がある」

「…………」

　重い沈黙を破ったのは、アイシャだった。

　母はそっと椅子から立ち上がり、ゆっくりとダイニングへ向かう。戻ってきたとき、その腕には二つのものが抱えられていた。

　一つは、黒涙草の黒い葉を細かく刻んだものを漬けたもの。

　もう一つは、エーテルの茎を煎じて作った液体の上に花を浮かべたもの。それは、ほんのわずかでも毒を和らげられないかと、母としての必死の思いで準備しておいたものだった。

「ありがとう、お母さん。食べる前に一つ試したいことがあるんだ」

　そう言うと俺は玄関に置いてあった黒涙草を手に取り、戻ってくる。

　右手の【追憶の紋章(メメント・モリ)】が、かすかに新緑色の光を帯びて脈動した。

　内包された【草の紋章】が反応しているのだろう。黒涙草は、さっきよりも幾分か生命力を取り戻したように見える。

　俺は黒涙草の茎にある棘へ、ためらいなく指先を押し当てた。

　鋭い痛み。じんわりと広がる軽い痺れ。

　その瞬間、紋章が深く濁った紫黒色に変じ、激しく光を揺らめかせた。

　数秒もせず光は収まるが、同時に指先の痺れもみるみる消えていく。

　それからはいくら右手で触れても、【追憶の紋章(メメント・モリ)】は必ず紫黒の光を灯す。

　紋章が黒涙草を毒草と判断し、【草の紋章】の恩恵を自ら打ち消したのだろう。

　エルが俺を庇うように……。

　それに、今の反応で、黒涙草に対しては多少なりとも抵抗がついたはずだ。

　試しに何度か棘へ指先を押し当ててみたが、鋭い痛みこそあれ、もはや痺れは一切訪れなかった。

　正直ホッとした。

　本音を言えば、ずっと不安だったのだ。

　もし【追憶の紋章(メメント・モリ)】の内部にあるのが【毒の紋章】ではなく、たった一つ、ヴェノムモリスにしか効力を持たない【ヴェノムモリスの紋章】だったらどうしよう、と。

　やれることはやった。

　これ以上時間をかければ、ホークとアイシャの説得に折れてしまうかもしれない。

「……じゃあ、飲むね？」

　声が震えたその瞬間、両脇から温もりが寄り添ってくる。

　ホークとアイシャが、俺を挟むように強く抱きしめていた。

「信じているぞ、メナト」

「メナト……辛い思いをさせてごめんね。何かあったら、すぐ吐き出すのよ？　絶対に一人で抱えないで」

　両親の愛に支えられながら、俺は黒涙草を一気に飲み干す。

　喉を焼くような苦味が走った瞬間、すぐさまアイシャがエーテル料理を手渡してくる。それもすぐに飲み込む。

「メナト、大丈夫か！？」

「メナト？　メナト？」

「だ、大丈……夫」

　そう言った舌の先から、感覚が溶け落ちていく。

　手足が痺れ、筋肉が硬直し、俺の体は自分のものではなくなった。

　視界は波のように歪み、明滅する光の中で天井も壁もぐらぐら揺れる。

　一生懸命息を吸おうとするが……息ができない。

　胸が押し潰されるように苦しい……苦しい……！

　そのとき、紋章が灼けるように熱を帯び、紫黒色の光が破裂するように迸った。

「メナト！？　おいっ！　吐き出せ！」

　背中を叩かれる衝撃だけが遠くで響く。

　声はもう、何を言っているのか判別できない。

　やばい……本当に……意識が……。

　視界の端が真っ黒に染まり、音が消え、鼓動だけがやけに近くで鳴っている。

　このままじゃ……死ぬ。

　その淵で【追憶の紋章(メメント・モリ)】がさらに激しく輝く。

　紫黒の光が新緑色に徐々に浸食されていき――

　頭に懐かしい声が流れてきた。

　(坊、お嬢を頼む！)

　そうだ！

　俺がここで折れたら、ステラはもっと傷つく。

　そんな未来だけは、絶対に見たくない。

　こんなところで――！

　(うぉぉぉおおおおお！！！)

　叫んだはずなのに、声は空気を響かせない。

　が、徐々に意識ははっきり覚醒してく。

　気づけば呼吸を取り戻し、空気が肺に流れ込む。

　手に力が入るようになっていた。

　ホークとアイシャの声が輪郭を持ち、背中を叩く衝撃も、きちんと痛いと感じられるほどに。

「メナト！　メナト！」

「お願い……帰ってきて！　メナト！」

　必死にすがるホークとアイシャ。

「お父さん、背中……痛いよ。お母さん、もう大丈夫。毒は中和できたみたい」

　そう告げて、安心させようと微笑もうとした、その瞬間。

　視界が闇に染まった。

「あれ……？　お父さん？　お母さん？」

　目を開けているのに、何も映らない。

　色も、形も、光さえも。

　ただ両隣にいる二人の温もりだけが、はっきり分かる。

「メナト？　父さんはここにいるぞ？　ここだ」

「お母さんもいるわ、手……握ってるからね？」

　二人の手の感触はある。

　指の温かさも、震えているのも、分かる。

　でも、見えない。

　どれだけ瞬きをしても、闇が晴れない。

　まさか……ステラと同じように……？

　妹が味わっている暗闇の世界が、俺にも！？

　怖い。

　視界がないのがこれほどまでに怖いなんて知らなかった。

　ステラは、毎日、こんな恐怖の中で笑っていたのか……。

「お父さん？　僕の右手、何色に光ってる？」

「ま、また紫黒だ！　もしかして、メナト……お前、視力を失ったのか！？」

「うん……そうみたい。今、【毒の紋章】が解毒するのに反応してるんだと思うけど……怖いよ……こんなに、怖いなんて思わなかった。今まで当然みたいに見えていたものが……全部真っ暗で……お父さんやお母さんが、どんな顔してるのかも分からなくて……怖いんだ……」

　一刻も早く、ステラをこんな闇から救い出さなければならない。

　数分、たったそれだけなのに、永遠みたいに長く感じた。

　そして、ふいに視界に色が戻り、輪郭が生まれ、光が差し込む。

　目に映ったのは――

　涙で顔をくしゃくしゃにして俺を見つめるホークとアイシャだった。

「お父さん、お母さん。僕を信じてくれてありがとう。もう大丈夫。二人のことがちゃんと見えているから……」

　安心させようと微笑むと、二人は同時に俺を抱きしめた。