転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第2章 少年期 追憶の紋章

第22話 妖精族

　エーテルの種子を収穫してから半年後、俺は二つの厄介な問題に頭を抱えていた。

「お兄ちゃん！　あれはヴェノムモリスだと思うよ！　甘い匂いがするもん！」

　ステラが指さした先には、見覚えのある紫黒色の芽。

　【無毒ノ魔種(スペルマ・サルバス)】で創った最初の種――これを第一世代とし、その種を蒔いて実った穂が第二世代。

　この前、俺たちが食べて感動したのは、この第二世代だ。

　第二世代の種を蒔けば第三世代が実る。

　ここまでは順調だった。問題は第四世代にあった。

　第四世代の半数が、途中で紫黒色へと変色する。

　つまり、エーテルではなくヴェノムモリスへと逆戻りするのだ。

　言うなれば、甘柿の種から渋柿が生えてくるようなもの。

　量産化も目論んでいたが、これでは夢のまた夢。

「ありがとう、ステラ！　ちょっと下がって！」

　俺は危険と判断した苗の若い根を掴み、土から引き抜く。

　ヴェノムモリスに変異する可能性のある株は、早い段階で処分しなければならない。

　ちなみに、俺はヴェノムモリスを直に触れても、少しかぶれる程度。

　これが【草の紋章】の恩恵か、【毒の紋章】による耐性か、あるいは一度死んだことによるものなのか……判断はまだつかない。

　だが、耐性があるというのだけは確実だ。

　ただ、量産化計画に関してはホークは安堵していた。

　もしエーテルがどの国でも無限に栽培できるものだったら、どうなっていたか。

　特にマルム帝国の手に渡れば、魔力回復の戦略資源として、こちらが太刀打ちできなくなる。

　第四世代でヴェノムモリスに戻るという特性は、皮肉にもエーテルが他国に渡った時の抑止力になる。

　そのため、第四世代の品種改良を考えるのも禁止事項となってしまった。

　そして、もう一つの悩みが、こちらだった。

「お父さん……どうやったらエーテルがヴェノムモリスに効くって証明できるんだろう？　患者さんなんて、そうそういないよね？」

　ヴェノムモリス――山に入る者なら誰でも知る猛毒草。

　触れるな、近づくな、見ただけで距離を取れが大人たちの常識だ。

　だからこそ、滅多に被害者が出ない。

　当然、患者がいなければ、エーテルの効能を確かめる術もない。

　俺が「じゃあ僕がヴェノムモリスを食べてみる」と言った瞬間、アイシャに本気で怒鳴られ、その案は即座に禁止事項に追加された。

　確かに、いくら耐性があるとはいえ、俺が転生してこなければこの体は冷たくなっていたのだ。

　心配する気持ちは分かる。分かるのだが……。

　（……また一つ、やっちゃ駄目なことが増えた）

　そんなある日――。

　今日もホークとヨーダの二人と共に、街外れの偵察任務に出ていた。

　【曙光の鷹】が本格的に巡回を始めてからというもの、密入国を企む不審者は目に見えて減り、ウィンが見つけるのも数回に一度の頻度になっていた。

　今日も密入国者や間者はゼロ。

　俺はヨーダに素振りを見てもらったり、【魔纏】の練習をしたりして時間を潰し、そろそろ帰還しようとした――その時だった。

「――っ！？　帝国兵に追われてる者たちがいるだとッ！？」

　ウィンから飛び込んできた報告に、ホークが叫ぶ。

　即座に詠唱。

『【鷹の目(オクルス・アクィラ)】』

　ホークがウィンの視界を共有する。

「……三人組だ！　親子だな……帝国兵は……くそ、五十……いや、百は超えてるぞ！　しかも寄せ集めではない！　統率が取れている！」

「どうする！？　帝国兵が百ともなれば、こちらもただじゃ済まんかもしれないぞ！？」

「……ああ、分かっている。【鷹の目(オクルス・アクィラ)】を使ってしまった以上、【魔纏】の防御も落ちる。両親は必死に子供を庇って戦っている……二人とも魔法師だが、紋章師じゃないようだ……帝国と戦っているなら、助けてやりたいが……」

　敵の敵は味方。理屈は簡単だ。

　だが、百という数は、正面からはさすがに厳しい。

　もしも戦うのであれば、少しでも万全の態勢を取るべきだ。

「ねぇ、お父さん？　今こそアレの出番じゃない？」

　俺が言うと、ホークは一瞬息を飲み、次の瞬間には決意の表情になっていた。

「……確かに！　メナト、遠慮なく使わせてもらうぞ！」

　そう言って父は、鞄から大きめの陶器製のビーカーを取り出す。

　中には淡い新緑色に輝く液体――エーテルポーション。

　つまり、エーテル製の魔力回復薬だ。

　これはかなりの種子を使う。このビーカー一本で三千粒くらい。

　ホークはそれを一息に飲み干す。

　保存のために少量の酒を酒精を混ぜているせいか、飲んだ直後に少しだけ顔が赤くなる。

「……ッ！　よし……だいぶ魔力が回復したな」

　いつもは慎重なホークだが、今日は戦闘を選んだ。

　が、すぐに戦況は一変する。

「あの耳は……もしかして……妖精族《エルフ》……なっ――！？　ヤバい、それはやめろぉぉぉおおお！！！」

　ウィンの視界を共有しているホークだけが状況を把握でき、俺たちからすれば何が起きているのか分からない。

　考える余裕もないまま、ホークが指示を飛ばす。

「ヨーダ、メナト！　行くぞ！　帝国兵は撤退を始めた！　親子はまだ生きている……だが、両親ともヴェノムモリスを飲んだッ！」

　毒に侵されて最後の魔法を放つ……そこまで追い詰められていたのか。

　帝国兵もヴェノムモリスを飲めば、死は免れないと確信して追うのをやめたか。

　俺たちは山道を駆け上がり、三十分後、ようやく親子が身を潜めていた場所へ辿り着いた。

　父と母は、震える唇で必死に子へ遺言を残していた。

　その子供も必死に涙を堪えながら耳を傾けている。

　その親子……身体的特徴が一つ。耳が長く、先が尖っているのだ。

　子供も同じような耳――髪の長さは俺より少し短いから、より特徴的な耳が際立つ。これが妖精族《エルフ》か。

　が、　俺たちが姿を見せた瞬間、親子は全身から殺気を放つ。

「く……貴様ら……こうまでして……我らを……」

「待て！　俺たちは敵じゃない！　帝国はもう引いた！」

「黙れ……！　人間どもがッ！」

　父と思われる男が右手を掲げ、詠唱する。

『吹き荒べ、大気の刃。我が手に宿り、目に見えぬ槍と成れ――【風槍《ヴェント》】！』

　威力は十分。俺の【風槍《ヴェント》】より明らかに強い。

　が、それすらホークの【魔纏】は相殺する。

「なっ――！？　紋章師まで追手に……ここまでか……」

　父が項垂れ、母も同じ覚悟を決める。

　そして、子供は震える手でナイフを持ち、自らの首に当て……

「……お前ら……絶対に許さないからな……」

　その刃が動こうとした瞬間――

「……早まるな。死ぬのであれば事の顛末を見届けてからにしろ」

　ヨーダがいつの間にか少年の背後に立ち、ナイフを奪い取っていた。

「メナト！　二人の手からヴェノムモリスを取り上げろ！」

「うん！　分かった！」

　父母の身体はすでに毒でぐったりとしている。

　俺が近づくと、父は弱々しく手を押し返そうとした。

「さ、触るな……これは……猛毒だ……君が……死ぬぞ……」

　俺が子供だからか気遣ってくれる。

「ご心配ありがとうございます！　でも僕は大丈夫ですから！」

　二人の手からヴェノムモリスを取り上げ、放り投げると、ヨーダが男性を、ホークが女性をおんぶする。

「君！　魔晶灯を頼む！　メナトもだ！　ウィン！　家に戻ってフード付きの法衣を三着持ってこい！」

　空中から俺たちの周囲を警戒していたウィンがラージャンへと飛んでいく。

　呆然とする少年。

　しかし、彼には自力で走ってもらわなければならない。

「はい！　これ持って！　僕についてきてよ！」

　魔晶灯を押し付け、少年の手を強引に引く。

「ぼさっとするな！　お父さんとお母さん、助けたいんだろ！？」

　少年は涙をにじませながらも、ぐっと頷いた。

「じゃあ、行くよ！」

　俺と少年を先頭に、俺たちはラージャンへと急ぐのであった。