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第6話：それぞれの三日間

「まず現状把握よ」

翌朝。人気のない練習場の端で、エリザベスとヴァイオレットは向かい合っていた。

「……じゃあ、とりあえず何かやってみて」

ヴァイオレットが腕を組んで言った。

「何か、とは」

「演目よ。今できることを見せて」

エリザベスは少し間を置いた。それから——右手を静かに持ち上げた。

火を、出す。ただそれだけ。

「……はっ」

右手の先に、小さな炎が灯った。揺れている。形が定まらない。ただ燃えているだけの、何の変哲もない炎だった。

沈黙。

ヴァイオレットの顔が、微妙に引きつった。

シャーロット(……どこが美しいの、これ)

サンドラ(え？美しくないですの？)

シャーロット(ただ燃やしているだけ。制御も、形も、意図も何もない)

「……笑われるわね」

盛(・)大(・)に(・)ヴァイオレットがため息をついた。

「というか、エリザベス。あなた演目が何か、根本的に理解していないんじゃない？」

「魔法を使えばいいのではないの？」

「違う」

ヴァイオレットは静かに一歩前に出た。そして——右手をすっと持ち上げた。

同じ火魔法。同じ低位の炎。でも——

炎が、踊っていた。

細く、しなやかに。まるで生き物のように形を変えながら、空中に小さな弧を描いている。消えそうで消えない。揺れているのに、どこか確固としている。

シンデレラ(見てると胸がじーんとするよ……)

レギーナ(……技術の差は歴然だな)

「見て何か感じた？」

ヴァイオレットが静かに言った。

「……ええ」

「それが演目よ。魔法で何かを伝えること。力じゃなくて——意図を込めること」

シャーロット(……楽器の演奏に似ているわね。音が出せるかどうかじゃない。その音で、聴く者の心を揺らせるかどうかが問われる)

「……もう一度、やってみる」

エリザベスは右手を持ち上げた。今度は炎を出す前に、少しだけ——考えた。

(何を伝えたいか)

炎が灯った。さっきより、少しだけ——形が整っていた。

「……少し変わった」

ヴァイオレットが目を細めた。

「さっきは『燃やしている』炎だった。今のは……『立っている』炎よ」

シャーロット(なるほど。意図が形になり始めている)

「——もう一度」

一日目。

練習は、思った以上に過酷だった。

「もう一度」

「……はい」

ヴァイオレットの指示は的確で、容赦がなかった。

炎の形を整える。水を重ねる。崩れる。また最初から。

シャーロット(火と水の干渉が強すぎる。片方の出力を三割落として)

(分かった)

意識を火に向ける。水を絞る。炎の形が、わずかに安定した。

「……それよ」

ヴァイオレットが静かに言った。

「その感覚を忘れないで」

サンドラ(なるほどですわ！つまりエリザベス様はもっと繊細にやればよかっただけですわ！)

シャーロット(そんな単純な話じゃないけど……まあ、今は黙っていて)

夕暮れになっても、エリザベスは練習場を離れなかった。

ヴァイオレットが呆れたように言った。

「今日はもう終わりにしましょう。根を詰めすぎると明日に響く」

「もう少し」

「……頑固ね」

「あなたもでしょう」

ヴァイオレットは少し間を置いた。それから、小さくため息をついた。

「……もう一度だけよ」

二日目。

問題は、複数元素の連携だった。

「火から水に移行する時、一瞬間が空くのよ」

ヴァイオレットが指摘した。

「そこで観客の意識が途切れる」

(シャーロット、どう思う？)

シャーロット(火を絞りながら同時に水を引き上げる。二つを完全に切り替えるんじゃなくて、重ねる瞬間を作るの)

(やってみる)

右手に火。左手に水。同時に、でも別々に——

「……」

ヴァイオレットが目を丸くした。

「今の、できたわね」

「偶然かもしれない」

「もう一度やってみて」

もう一度。今度はより意識的に。

——できた。

シンデレラ(やったよ！！)

ジャスティス(諦めなかったからだ！！)

サンドラ(当然ですわ！お〜っほっほっほ！)

シャーロット(……サンドラ、静かに)

(みんな、落ち着いて)

「……悪くない」

ヴァイオレットが静かに言った。その顔に、かすかに笑みが浮かんでいた。

「三日でここまで来るとは思わなかった」

「まだ足りないでしょう」

「ええ。でも——足りないのと、恥ずかしいのは違う」

その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

三日目。

朝から、エリザベスは練習場に立っていた。

昨日できたことが、今日はできない瞬間があった。焦った。でも——

シャーロット(焦らないで。身体が覚えていないだけ。もう一度)

(分かった)

ジャスティス(絶対にできる！昨日やったじゃないか！)

シンデレラ(こわいけど……みんなと一緒だから、できるよ)

レギーナ(覚悟を決めなさい。舞台は明日だ)

(分かってる)

昼を過ぎた頃、ようやく感覚が戻ってきた。

火が踊った。水が重なった。風がそれを包んだ。

完璧ではない。粗削りで、不安定で——でも確かに、そこに「意図」があった。

ヴァイオレットが静かに言った。

「……明日、舞台に立てる？」

「立つわ」

「笑われるかもしれない」

「分かってる」

「それでも？」

エリザベスはヴァイオレットをまっすぐに見た。

「それでも——立つわよ」

ヴァイオレットはしばらくエリザベスを見つめた。それから——小さく、静かに頷いた。

「……そう。なら、行きましょう」

そして——三日は、あっという間に過ぎた。