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第５話：それでも、私は行く

翌朝。学院の中庭に、昨日より張り詰めた空気が漂っていた。

「——反対だ」

アルベールの声は、いつになく真剣だった。

「エリザベス。よく聞いてくれ。今回の演目審査は欠席して、次回までしっかり準備する。それが一番合理的な判断だ」

マリアンヌが続いた。「私もそう思います……。三日間でどうにかなるレベルじゃないんです。宮廷の方々の前で、もし大失敗したら……エリザベス様のお立場が」

「立場なんて、どうでもいいわ」

エリザベスは静かに言った。

「……どうでもいい、って」アルベールが眉を寄せた。「君はヴァンデルビルト公爵家の令嬢だ。宮廷での評判は——」

「アルベール」

エリザベスの声のトーンが、わずかに変わった。

「私はね、自分のことが何も分からないの」

誰も口を挟まなかった。

「記憶がない。以前の私がどんな人間だったか、何を考えていたか、なぜ演目審査を欠席し続けたのか——全部、分からない」

サンドラ『……エリザベス様』

「でも——宮廷の舞台に立てば、何か分かる気がするの。以前の私が避け続けたその場所に、自分の足で立てば」

シャーロット『……』

「大失敗してもいい。笑われてもいい。それでも——私自身のこれまでを、私自身の目で確かめたいの」

沈黙が落ちた。

アルベールはしばらく目を閉じていた。それから、静かに口を開いた。

「……理解できない」

「ええ」

「合理的じゃない」

「ええ」

「君が傷つくかもしれない」

「……ええ」

「——それでも、行くのか」

エリザベスは真っ直ぐに、アルベールを見つめた。

「行くわ」

アルベールは静かに踵を返した。

「……勝手にしろ」

その背中が、中庭の向こうに消えていく。

マリアンヌが困り果てた顔でエリザベスとアルベールを交互に見た。それから小走りでアルベールの後を追いかけていった。

中庭に、エリザベスとヴァイオレットだけが残された。

サンドラ『……アルベール様、怒っちゃいましたわ』

ジャスティス『エリザベス、大丈夫？』

シンデレラ『……仲直り、できるかな』

レギーナ『……』

エリザベスは静かに息を吐いた。胸の奥が、じくりと痛む。

（分かってる。アルベールの言う通りなのよ）

合理的に考えれば、欠席が正解だ。次回まで練習する時間を作れば、少しはマシな演目ができるかもしれない。

それでも——どうしても、曲げられなかった。

「……行くのね」

ヴァイオレットが静かに言った。

「ええ」

「大失敗するかもしれないのに」

「ええ」

ヴァイオレットは少し間を置いた。それから——小さく、ため息をついた。

「……付き合うわよ。三日間」

エリザベスは目を丸くした。

「……いいの？」

「よくないわよ」

ヴァイオレットはそっぽを向いた。

「でも——あなたが戦う時の目を、私は知っているから」

あの廊下での戦闘。暗闇の中で六色の光を宿して立っていたエリザベスの瞳。

「あの目をした人間が、舞台で何もできないとは——私には思えないの」

エリザベスはしばらく、ヴァイオレットの横顔を見つめた。

それから、静かに微笑んだ。

「……ありがとう、ヴァイオレット」

「感謝は演目が終わってから聞くわ」

シャーロット『——では三日間のスケジュールを組む。まず現状把握から始めましょう』

サンドラ『やりますわ〜！！お～ほっほっほ！』

シンデレラ『……こわいけど、やるよ』

ジャスティス『絶対に諦めない！！』

レギーナ『フン。覚悟を決めなさい』

青い空の下、二人は並んで歩き出した。

——三日後。ヴェルクハルト宮廷の舞台が待っている。

その客席の片隅に、誰かがこっそり座っていることを、エリザベスはまだ知らない。