竜を狩りて、君のもとへ 【雷雨の朝編】
ヨークは腰袋の中から干し肉とブドウを取り出すと、無言でそれをテーブルの上に置いた。
そして、帰り際に振り返り、どこか寂しそうな顔で俺を見上げた。
「朝になったら森を出ていってくれ。この香を持っていけば、魔物に襲われずに森を出られる」
その声は落ち着いたもので、かえって俺の後悔を深めた。
ヨークが帰った後、彼が外の世界への憧れに瞳を輝かせていた顔を思い出して、俺は深いため息を吐いた。
＊＊＊
翌朝、俺は雷の音で目を覚ました。
大地が裂けるのではないかと思うほどの雷鳴に、思わず両手で耳を塞ぐ。
昨日の夜は満天の星空だったというのに、今はその空を暗雲が覆い、滝のような雨が降り注いでいる。
これでは外に出ることもできない。
俺は帰るのを諦めて、テーブルの上に置いてあった干し肉を噛み千切った。
噛んでいると、次第に口の中に塩気と肉の旨みが広がる。
ふと、『女神の寵愛を受けし民』でも肉を食べるのかと意外に思う。
彼らは嗜好品をほとんど摂らないらしい。
酒は祭りの時に飲むだけで、煙草は一切吸わないと聞く。
その身は女神に捧げられたものとして、常に清浄でなければいけないそうだ。
俺が肉を咀嚼していると、遠くから微かに笛の音が聞こえてきた。
雲の間から途端に一条の光が差し込み、雷の音がやんだ。
次第に雨も弱まり、青空が広がった。
俺は木窓を上げて棒で支えた。そして音のする方を確認する。
予想通り、そこにはヨークがいた。
遠くから俺の姿を確認すると、手を振って近付いてくる。
小屋に入ったヨークはテーブルの上に笛を置くと、椅子に座り、倒れるように突っ伏した。
「女神様にも困ったものだ。一刻の間ずっと笛を吹き続けて、ようやく願いを聞き届けてくださった」
俺はそんなばかなことがあるかと笑った。
「人間の願いなんて神がいちいち聞くわけがないだろ？ ただの偶然さ」
ヨークはその言葉にため息をつく。
「外の人間は本当に信仰心がないんだな。僕は一族の中でも特に女神様の寵愛を受けているんだ。そもそもさっきの雷雨だって……」
途中まで言いかけて、ヨークはそのまま黙りこくった。
「雷雨だって、なんだよ？」
俺の質問に、子供のように拗ねた答えが返ってくる。
「バルトが、嘘なんか吐くからいけないんだ。さっさと森から出て行っていれば、僕だっておまえの話なんか聞かないですんだのに……」
何のことを言っているのだろうかと思案して、俺はようやくそれが昨日話した外の世界のことだと気が付いた。
俺が下手に外の話をしたせいで、未練が生まれて別れが惜しくなってしまったらしい。
意外と可愛いところもあるものだと感心しながら、俺はニヤけそうになる口元を抑えた。
「つまり、おまえは俺と離れたくなかったってことか？」
ヨークは顔を隠したまま「おまえって言うな」と不機嫌そうな声で返した。
おそらく、今の言葉は肯定と取って良いのだろう。
しかし、いくら『女神の寵愛を受けし民』だからといって、天候まで変えられるものだろうか。
けれど、事実昨日は笛の音で凶暴な魔物を手懐けていた。
俺はヨークの頭を撫でて「ごめんな」と謝った。
ヨークは少しの間沈黙して、照れ隠しのように怒りの声をあげる。
「子供扱いするな！ 僕はまだ怒ってるんだ！」
そう言いながらも俺の手を振り払わずに受け入れている、意地っ張りな少年が愛おしい。
思わずそのまま髪の流れに沿って背中まで撫でていると、くぐもった声で「僕は犬じゃないぞ」と文句を言ってきた。
「犬じゃないなら、そろそろ顔を見せてくれないか？」
俺の言葉にゆっくりと身体を起こしたヨークの唇は尖っていて、実際の年齢よりもだいぶ幼く見えた。
「悪いと思っているなら、僕のこともちゃんと名前で呼べ」
俺はその可愛らしい要求に、ヨークの隣にしゃがみ込んでその名を呼んだ。
「ヨーク。俺が悪かった」
ヨークは俺の顔を真っ直ぐに見つめて、その美しい声で名乗った。
「僕の名はヨークリアだ。ヨークリア・フィアレール。女神様からいただいた名だ」
俺は聞き慣れないその名前を口の中で小さく繰り返した。
「ヨークリア。美しい名だ」
ヨークは少し照れたように微笑んだ。
それはまるで女神の微笑みのように美しかった。
