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第97話お言葉を、賜りましたの

　目を覚ますと、カーテンの隙間が、もう白かった。

　玄関の向こうの廊下を、誰かの足音が、エレベーターの方へ遠ざかっていった。

　両腕で体を起こして、ベッドの縁へずれる。脇に寄せた車椅子のブレーキを確かめてから、乗り移る。いつもの朝の手順だ。

　机の上のタブレットが、伏せたまま、小さく震えていた。

　開くと、通知が、画面の端から端まで並んでいた。

　ゆうべの配信のアーカイブに、夜中のうちに、コメントが何十件もついていた。

　――お嬢、見て

　――マリカ様が、お嬢の切り抜き見てた

　――昨日の夜の配信、本人の

　――問屋さんの件、本人に届いてるぞ

　――お嬢、これ絶対見て

　その下に、配信のアーカイブの窓が、貼りつけてあった。

　アンティーク調のソファ。紅茶のカップ。見慣れた部屋。

　指が、窓の上で止まった。

　　　＊

　お湯を沸かして、コーヒーを淹れた。

　いつものインスタントだけれど、マグカップは、いちばん好きなものを出した。それから、机に戻って、窓を叩いた。

　画面が、半分に割れていた。片側に、万里花様。もう片側に、見覚えのある運河沿いの道。日傘を差して歩く、金髪の女の子の背中。

　私だった。

『欲しいものほど、自ら追いかけてはいけない』

　画面の中の私が、指を折っていた。それを万里花様が見ていた。

　倉庫が白く光って、音が割れて、万里花様が固まった。

　私は、マグカップを持ったまま、息をするのを忘れていた。

『……半歩、ずれてるね』

　万里花様は、そう言った。

　困ったように、笑っていた。

『これ、どういう理解なの？』

　分かっている。

　あの人が話していたのは、追いLINEの夜のことだ。運河沿いの倉庫のことではない。それは、最初から分かっていた。恋愛相談の話じゃないの、と小夜さんにも首を傾げられた。

　画面の中で、万里花様は、しばらく黙っていた。

　それから、紅茶を持ち上げて、こう言った。

『わたくしの言葉を、ご自分の場面に置いて、ご自分で考えて、使ってくださった。それは、お茶会の主としては、嬉しいことですわ』

　マグカップを、机に置いた。

　置いたつもりが、少しだけ、コーヒーがこぼれた。

　　　＊

　四日前の配信を、見逃していた。

　締め切りを抱えたまま、ゲームの中のお茶会に出ていた夜だった。アーカイブの一覧を遡って、その夜の窓を開いた。

　三通目のお便りを、万里花様は、読み上げる前に、一度黙った。

　――万里花様の教えを、しっかり実践している人がいたら嬉しいですか？（合ってるとは言ってない）

『教えというのは、半歩ずれて受け取れば、反対側へ歩いていくものですわ』

　それから、素の声に戻って、続けた。

　自分の場面に置き換えて、勝手に使っていいの、と。たとえばさ、と言って、別れた彼の言葉をお守りにしている子の話をした。

『殿方から贈られた言葉は、贈った殿方のものではございませんの。受け取ったあなたのものですわ』

　画面が、滲んだ。

　私は、恋愛の話をされているのではなかった。それは分かっていた。

　分かっていて、それでも、あの夜と同じだった。初めて、夜中に、あの人の配信を開いたときと。

　――言った私より、受け取った人のもの。

　手の甲で、目を拭った。

　四日前の万里花様と、ゆうべの万里花様が、同じことを言っていた。ゆうべのあの人は、私の受け取り方を知った上で、それでいいと言ってくれた。

　ゆうべの配信の最後で、万里花様は、カメラの方を向いていた。

　背筋を伸ばして、いつもの声で。

『問屋さんは、お店のことですわ』

　笑ってしまった。

　泣きながら、笑った。問屋さんはお店のことだよ、と、小夜さんにも言われたのだった。

　　　＊

　机の引き出しを開けて、ノートを出した。

　最初のページから、あの人の言葉が並んでいる。欲しいものほど、自ら追いかけてはいけない。人を動かしてこそ、お嬢様。人との縁こそ、最大の財産。

　いちばん新しいページに、書き足した。

　殿方から贈られた言葉は、贈った殿方のものではない。受け取った者のもの。

　その下に、もう一行。

　教えというのは、半歩ずれて受け取れば、反対側へ歩いていくもの。

　ペンを止めて、少し考えた。

　それから、その一行の横に、小さく書き添えた。

　――ここぞという場面で。

　タブレットに戻って、万里花様の質問箱を開いた。

　入力欄に、指を置く。

　いつも見ています。ゆうべの配信の、あの切り抜きの

　そこまで打って、指が止まった。

　しばらく、点滅する線を見ていた。

　一文字ずつ、消した。

　質問箱を閉じて、ノートを引き出しに戻した。

　　　＊

　目を開けると、拠点の部屋の天井があった。

　わたくしは、窓を開けた。坂の下から、炭の匂いが上ってくる。

　それから、窓際の小さな椅子に、腰を下ろした。

「ごきげんよう、皆様。九条院瑠璃華ですわ」

　配信を始めると、視界の端の文字は、わたくしの挨拶よりも先に、ひとつの話題で埋まっていた。

【コメント】おはよう

【コメント】お嬢、見た？

【コメント】見たよな？

【コメント】マリカ様の配信

【コメント】本人に届いてたぞ

【コメント】問屋さんの件

【コメント】今日は画面の端に消えてない

【コメント】これは、見たな

「……皆様、もうご存じなのですね。アーカイブに、たくさん教えていただきましたもの」

　わたくしは、膝の上で、両手を重ねた。

「わたくし、尊敬するお方から、お言葉を賜りましたの」

【コメント】知ってる

【コメント】リアタイしてた

【コメント】やっぱり

【コメント】マリカ様な

【コメント】名前言っていいんだぞ、お嬢

「お名前は、申し上げませんわ」

　わたくしは、首を、小さく横に振った。

「わたくしの配信で、あの方のお名前をお出しするのは、あの方のご迷惑になりますもの」

【コメント】律儀

【コメント】もうみんな知ってるけどな

【コメント】お嬢がちゃんと気をつかってる

【コメント】自分が火種だって分かってるのか？

【コメント】師匠に迷惑かけたくないなら、まず倉庫を

【コメント】それはそう

「あの方は、わたくしの言葉を、ご覧になって」

　声が、少しだけ揺れた。

　一度、息を整えた。

「ご自分の場面に置いて、ご自分で考えて、使ってくださった、と。それは嬉しいことだ、と、おっしゃってくださいましたの。……言葉というものは、贈った方ではなく、受け取った者のものなのですって」

【コメント】よかったな

【コメント】ほんとによかった

【コメント】半歩ずれてるね、も言われてたけどな

【コメント】そこは聞こえなかったことに

【コメント】いや、たぶん全部聞いてる

【コメント】全部聞いた上で、この顔なんだよ

【コメント】目、ちょっと赤くない？

【コメント】アバターの目は赤くならんだろ

【コメント】じゃあ中の人が泣いてきたんだよ

「それから、もうひとつ」

　わたくしは、背筋を伸ばした。

　あの方が、カメラの方を向いて、そうなさったように。

「問屋さんは、お店のことですわ」

【コメント】ｗｗｗ

【コメント】師匠直伝

【コメント】本人が言うと重みが違う

【コメント】小夜ちゃんにも言われてたやつ

「わたくし、二人がかりで教わってしまいましたの」

　口もとが、勝手にほどけた。

　窓の外で、坂を上ってくる荷車の音がした。わたくしは、日傘を手に取って、立ち上がった。

　　　＊

　坂の角の屋台では、鈴村さんが、炭をおこしていた。

「おはようございます、九条院様。今朝は、ずいぶんとご機嫌がよろしいようで」

「ええ。とても良いことが、ございましたの」

「それは、何よりです」

　鈴村さんは、湯呑を置いてくださった。

「私の方も、ひとつ。上の会合の日取りが、決まりました。五日後です。向こうには、五日ほどの予定で」

　隣の丸椅子で、小夜さんが、串を持ったまま、顔を上げた。

「……五日後」

「ええ。それまでに、お店の方を、少し片付けておいていただけますか」