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第77話同志の方々が、増えましたのね

【コメント】おはよう

【コメント】賭け一日目

【コメント】ダブクロの板、見た？

【コメント】「負ける」二倍八分、「負けない」一倍六分

【コメント】負けない方が人気なのか

【コメント】そりゃ今まで負けたことないしな

【コメント】でも負ける方に張ってるの、被害者の会だけで三百人いるらしい

　朝の坂は、いつもと同じ匂いがした。

　炭と、しょうゆと、焦げた脂。角の屋台では、鈴村さんが、いつもと同じ前掛けで、いつもと同じように串を返していた。

「おはようございます、九条院様」

「ごきげんよう、鈴村さん。……いえ、代表様、とお呼びした方がよろしいのかしら」

「串屋で結構ですよ。上へ物を申すのは、昼からですので」

　鈴村さんは、つくねを一本、わたくしの皿に載せた。

　隣の丸椅子で、小夜さんが、串を握ったまま、通りの屋根の上をちらちらと見上げていた。

「……いるよね、あれ」

「何がですの？」

「屋根の上。さっきから三人。こっち見てる」

【コメント】いる

【コメント】狩人だ

【コメント】朝から張り込んでるのか

【コメント】でも降りてこないな

【コメント】様子見だろ　いきなり行ったら吹っ飛ばされるの分かってる

【コメント】ゲイリーは来ないの？

【コメント】ゲイリー、酒場で誘われて断ってたって　「俺は賞金首しか狩らねえ。お嬢ちゃんは賞金首じゃねえ」って

【コメント】ゲイリー……

【コメント】主義が一貫しすぎてて泣ける

　わたくしは、つくねを齧りながら、屋根の上を見上げた。

　確かに、瓦の陰に、三つほど頭が覗いていた。目が合うと、さっと引っ込む。しばらくすると、また覗く。

「まあ。恥ずかしがり屋の方々ですのね」

「狩りに来てるんだよ、あなたを」

「でしたら、降りていらっしゃればよろしいのに」

　小夜さんは、黙って串を噛んだ。

　　　＊

　そのとき、坂の下の方から、妙な声が聞こえてきた。

「ご、ごきげんようですわ！」

「ごきげんようですわー！」

　わたくしは、つくねを皿に戻して振り返った。

　坂を、三人のご婦人が上ってきていた。

　三人とも、ひらひらとしたひだの多いドレスを着ていた。色は、それぞれ違う。桃色と、水色と、たぶん、元は白かったのだろう黄ばんだ生成り。日傘を差している方もいれば、物干しざおに布を張っただけのものを掲げている方もいる。

　髪は、三人とも、左右に巻いてあった。巻き方は、それぞれずいぶん独創的だった。

【コメント】は？

【コメント】お嬢が増えた

【コメント】お嬢のコスプレ勢だ

【コメント】ドレス、古着屋で買ったやつじゃね

【コメント】縦ロールが巻ききれてない

【コメント】一人、日傘じゃなくて物干しざお

【コメント】ごきげんようですわ、は日本語として二重

　桃色のドレスの方が、わたくしの前で立ち止まって、裾をつまんだ。

　膝を折ろうとして、少しよろけた。

「お、お初にお目にかかりますわ！　わたくしたち、『お嬢様をお守りする会』ですのよ！」

「お守りする、会」

「負けない方に、張りましたの！　ですから、七日間、お嬢様が負けないように、わたくしたちが、お嬢様をお守りいたしますわ！」

　水色の方と、生成りの方が、後ろで力強く頷いた。

　生成りの方の物干しざおが、屋台の暖簾に引っかかった。

【コメント】負けない派だ

【コメント】張った金を守りに来た

【コメント】お嬢の護衛を、お嬢の真似をした人たちがやる

【コメント】語尾が全部「ですわ」なのに、中身が完全にネットの人

【コメント】物干しざお、暖簾に引っかかってる

　わたくしは、三人のご婦人を、順番に見た。

　ひらひらのドレス。巻いた髪。日傘。それから、懸命に使っていらっしゃる、わたくしと同じ言葉遣い。

　胸の奥が、じんと温かくなった。

「……まあ」

　わたくしは、日傘を胸の前に立てて、深く膝を折った。

「皆様も、あの方の教えに憧れていらっしゃるのですね」

「……え？」

「お嬢様とは、生き方そのもの。わたくしも、ある方のお言葉に導かれて、こうしておりますの。まさか、同じ道を志す同志の方々に、こんなところでお会いできるなんて」

　桃色の方が、水色の方を振り返った。

　水色の方が、生成りの方を振り返った。

　生成りの方は、物干しざおを暖簾から外すのに忙しかった。

「……あの方って、どなたですの？」

「それは、わたくしの胸の内に、大切にしまっておりますの」

【コメント】噛み合ってない

【コメント】お嬢、自分の真似だと思ってない

【コメント】同じ憧れの人がいる同志だと思ってる

【コメント】いや、お前の真似だよ

【コメント】あの方って誰

【コメント】お嬢の憧れの人、謎すぎる

　小夜さんが、串を持ったまま、わたくしの袖を引いた。

「……あれ、あなたの真似してるだけだと思うよ」

「わたくしの？　まさか」

　わたくしは、小さく笑った。

「わたくしの真似をなさっても、仕方ございませんでしょう。わたくしなど、まだまだ、あの方の足もとにも及びませんもの」

　小夜さんは、何か言いかけて、串と一緒に飲み込んだ。

【コメント】小夜ちゃん、正解言ってるのに

【コメント】まさか、で終わった

【コメント】この人、一生気づかないやつだ

　　　＊

「――おい、ですわの三人組」

　屋根の上から、声が降ってきた。

　瓦の陰から、さっきの三人が身を乗り出していた。革鎧に、短弓。ひとりは、腰に縄を巻いている。

「邪魔だ。どけ。そいつの首には、懸賞がかかってんだよ」

「ど、どきませんわ！　お嬢様は、わたくしたちがお守りいたしますの！」

「……お前ら、負けない方に張ったクチか」

「そ、そうですわ！　あなた方こそ、負ける方に張ったのでしょう！」

「張った。それと、借金もしてる」

　屋根の上の男の方は、ひどく疲れた声で言った。

「七日のうちに、あの女を一回でも負かさなきゃ、配当が入らねえ。配当がなきゃ、借りた分が返せねえんだよ。だから、どけ」

【コメント】借金

【コメント】ダブクロに借りたのか

【コメント】借金してまで張ったのかよ

【コメント】ゲームの借金も現実の借金扱いだぞ、分かってんのか

【コメント】利子ちょっとだけなら、配当で返せる計算なんだろ

【コメント】狩人の方が追い詰められてるの、なんかきつい

　短弓が、引き絞られた。

　桃色の方が、生成りの方から物干しざおをひったくって、屋根に向かって構えた。水色の方は、日傘を盾のように開いた。

「お、お嬢様には、指一本触れさせませんわ！」

「指じゃねえよ、矢だよ！」

　矢が飛んだ。

　物干しざおが、それを叩き落とした。思いのほか、見事なさおさばきだった。

　屋根の上から、二人目が飛び降りてきた。水色の方が、開いた日傘で受け止めて、二人して石畳に転がった。三人目が縄を投げる。生成りの方の足に絡まる。桃色の方が、さおの先でその縄を断ち切ろうとして、屋台の暖簾をまた引っかけた。

　わたくしは、丸椅子に座ったまま、つくねを一口齧った。

「まあ。朝から、賑やかですこと」

【コメント】プレイヤー同士で殴り合い始まった

【コメント】お嬢の目の前で

【コメント】お嬢、つくね食べてる

【コメント】守られる側が一番くつろいでる

【コメント】物干しざお、意外と強い

【コメント】暖簾、二回目

【コメント】鈴村さん、黙って串返し続けてる

【コメント】動じなさすぎでは、この串屋

　ほどなくして、呼子笛の音が坂を上ってきた。

　屋根の上の三人は、舌打ちをひとつ残して、瓦の向こうへ逃げていった。ですわの三人は、石畳の上に座り込んで、肩で息をしていた。桃色の方の巻き髪が、ひとつ、ほどけていた。

「……お、お守り、いたしましたわ」

　桃色の方が、息を切らしながら言った。

　わたくしは、つくねの串を皿に置いて、立ち上がった。

「ありがとうございます。皆様のお気持ち、とても嬉しく思いますわ」

　それから、坂の下と、屋根の上とを、ぐるりと見渡した。

　屋根の上には、まだ、別の頭がいくつか覗いていた。坂の下の路地にも、こちらを窺う影がある。ですわの三人は、明日もきっと来るのだろう。屋根の上の方々も、きっと。

　七日間、毎朝、こうして。

「……七日も、皆様をお待たせするのは、お気の毒ですわね」

「え？」

　小夜さんが、嫌な予感のする顔をした。

「わたくしを倒したい方々も、わたくしを守りたい方々も。それぞれ、ばらばらにいらっしゃるから、こうして朝からお疲れになるのですわ」

　わたくしは、日傘を開いた。

「でしたら、皆様、まとめてお招きいたしましょう。お茶会ですわ」