悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第64話閑話 帰る場所は、長屋だけ

☆ 黒鴉組若頭視点 ☆

「港の件は、片付いた。謹慎は、今日で解く」

　卓の翌朝だった。番頭の叔父貴は、座敷の障子を開けるなり、それだけ言った。

　俺は、畳に座ったまま、顔を上げた。

「片付いたって、どう片付いた」

「下りた。うちも、カルティエも。仮面の首が見つかるまで、港の番には立たねえ」

「……親父が、そう決めたのか」

「決めた」

　叔父貴は、障子の桟に手をかけたまま、俺を見下ろしていた。片目の上の古い傷が、行灯の明かりで、白く光っていた。

「それとな、連。港には、もう立つな。お前もだ」

　障子が閉まった。

　　　＊

　謹慎を食らってから、一度も、屋敷を出ていない。

　港で、ひとりで名乗って、ひとりで殴り込んで、カルティエに貸しを作られた。若い連中が勝手に羽織を裏返して夜討ちをかけたのも、俺が止められなかったからだ。親父の言うことは、全部、筋が通っていた。だから、黙って座っていた。

　カルティエへの借りは、俺の稼ぎから払えと言われた。屋敷から出られねえ人間に、稼ぎなんてねえ。貯めてたもんを、月ごとに崩して、番頭の叔父貴に預けている。来月の分で、底をつく。

　親父は、それも分かってて、そう言ったんだろう。

　昨日の話は、叔父貴から全部聞いた。

　荷揚げ場の真ん中に、串屋の卓。親父と、カルティエの男。立会人に、日傘の女。

　鐘がひとつ鳴って、お付きの若いのが、袖から刃物を抜いた。うちの倉庫からも、向こうの倉庫からも、若い連中が飛び出した。親父の一声で、そいつらは止まった。止まったそいつらを、日傘の女が、両方まとめて吹き飛ばした。

　袖から抜いたのは、辰(たつ)だった。

　俺の下で、一番よく走る奴だ。紙を見せられて、親父が討たれると思い込んで、袖に一本、隠していった。白い男に押さえつけられて、命拾いしたらしい。

　……その紙なら、俺のところにも来ていた。

　三日前だ。障子の隙間に、差し込んであった。小さく、几帳面な字。鐘がひとつ鳴ったら、向こうが親父を討つ。

　顔も名乗らねえ奴の紙なんざ、読む値打ちもねえと思った。行灯で焼いて、それで終わりにした。

　親父には、言わなかった。

　昼過ぎ、倉庫の前で吹き飛んだ三人が、けろっとした顔で屋敷に帰ってきた。腹が減ったと、台所で騒いでいた。

　前に、港の外れで、カルティエの人足と揉めた奴がいた。あいつは、今も帰ってこない。

　親父が下りたのは、たぶん、それだ。日傘の女に吹き飛ばされても、明日には腹を空かせて帰ってくる。組同士で刺し合えば、帰ってこねえ。

　筋は、通っている。

　通っているのが、腹立たしかった。

　　　＊

　夜更けに、屋敷を出た。

　謹慎は解けた。港には立つなと言われた。港でなけりゃ、どこへ行こうと勝手だ。

　足は、坂の方へ向いていた。

　坂の角の屋台は、まだ灯りがついていた。

　暖簾をくぐると、焼き台の前の串屋が、顔を上げた。

「いらっしゃいませ。……ああ、尾崎さん」

　串屋は、少しも驚いた顔をしなかった。

　港で頭を割られた晩、この屋台で、湯呑と串を出してもらった。額の傷を、黙って手ぬぐいで押さえてくれた。それ以来だ。

「額の傷は、もうよろしいのですか」

「とっくに塞がった」

「それは、何よりです」

　串屋は、湯呑に茶を注いで、俺の前に置いた。

　それから、何も聞かずに、串を焼きはじめた。

　しばらく、炭の爆ぜる音だけがしていた。

「……昨日、港で、親父と向こうの男が卓についたそうだな」

「ええ。卓と椅子は、私の屋台のものをお貸ししました」

「あんたも、いたのか」

「炭を足す係でございました」

　串屋は、串を返しながら、穏やかに言った。

「組長さんは、立派なお方ですね。下りる、と決めるのは、上る、と決めるより、ずっと難しいことでしょうから」

「……下りるのは、負けだ」

「そうでしょうか」

「うちの若い連中は、港で荷を担いで、港で食ってきた。番を下りたら、あいつらは、どこで食う」

　串屋の手が、止まった。

　焼き台の上の串を見たまま、串屋は、少しだけ声を落とした。

「若頭さんが港に立てないのでしたら、港の若い衆が帰る場所は、長屋だけになりますね」

「……ああ」

「北の長屋には、組の若い方の親御さんが、何軒も住んでいらっしゃいます。……港の荷主さん方は、あまり良い顔をなさらないかもしれませんね」

　串屋は、そこで、言葉を切った。

　それから、俺の皿に、焼き上がった串を一本、載せた。

「長屋の皆さんが、怖い思いをなさらなければ、よいのですが」

　俺は、串を取った。

　塩だけの、ねぎまだった。

「……あんたは、分かってくれるんだな」

「何を、でございましょう」

「下りた連中にも、帰る場所がいるってことを」

　串屋は、困ったように笑った。

「私は、ただの串屋ですので。……ただ、どちらの若い方も、お腹は空きますから」

　今朝、港の門の前で、うちの若いのにも、カルティエの若いのにも、同じ包みを配っていたと聞いた。

　そういう人なんだろう。

　串を食った。

　代金を置いて、暖簾をくぐった。

　　　＊

　帰り道、坂を下りて、倉庫街の裏を通った。

　北の長屋に、灯りが、いくつもついていた。いつもは、真ん中の一軒だけなのに。

　港を下りた若い連中が、親のところへ帰ってきているんだろう。窓の向こうで、影が動いていた。笑い声がひとつ、聞こえた。辰の声だった。

　長屋の向こう、荷主の倉庫の並ぶあたりは、真っ暗だった。

　俺は、しばらく、その灯りと暗がりの境目に立っていた。

　それから、屋敷の方へ、歩き出した。

　袖の中で、手が、勝手に拳になっていた。