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第63話番のいない港ですわね

　翌朝、港は開いていた。

　荷揚げ場の門は大きく開かれて、起重機の鉄の腕が、また低い唸りを上げている。昨日えぐれた左右の倉庫も、一夜のうちに、鴉の紋と金の飾り文字を取り戻していた。

　ただ、門の両脇に、誰も立っていなかった。

　黒い羽織の五人も、灰色の上着の五人も。門の脇の、いつもの場所には、踏み固められた石畳の跡だけが残っていた。

【コメント】おはよう

【コメント】港、開いてる

【コメント】倉庫も戻ってる

【コメント】でも、番がいない

【コメント】ほんとに下りたんだ、両方とも

【コメント】門の脇、がらがら

　代わりに、衛兵の方々が二人、門に立っていた。

　昨日、刃物を預かる樽を据えていた方だった。目の下に、隈があった。

「おはようございます。今日から、こちらの番は衛兵の皆様ですの？」

「……そうだ。隊長は、ゆうべから一度も座ってない」

【コメント】衛兵さん、昨日の樽の人

【コメント】隊長、また寝てない

【コメント】港の番、衛兵だけでやるのか

【コメント】人数足りるの？

　荷揚げ場の中は、いつもより静かだった。

　人足の方々は、いた。鉤を担いで、木箱を下ろしている。けれど、掛け声が、少ない。ときどき、手を止めて、門の方を振り返る。

　桟橋の端では、荷主の旦那衆が数人、額を寄せ合っていた。

「番がいねえ荷揚げ場に、荷を預けろってのか」

「組の連中がいた頃は、少なくとも、よそ者は入ってこなかった」

「その組の連中が、港で刃物を振り回してたんだろうが」

「それはそうだが……」

　いちばん若い、仕立ての良い上着の旦那が、吐き捨てるように言った。

「組が港を下りたって、組の連中が消えるわけじゃねえ。下りた分、長屋に固まるだけだ。そっちの方が、よっぽど物騒だろうが」

【コメント】荷主たち、不安

【コメント】番がいないのも怖い、いても怖い

【コメント】若い旦那、言い方きつい

【コメント】長屋に固まる、か

【コメント】組の若い衆にも家があるもんな

　　　＊

　倉庫の陰で、大きな背中が、木箱に腰かけていた。

　熊の毛皮の胴着。布を巻いた太い腕。胸の前に、「荷主　丸屋」と墨で書いた札が、紐でぶら下がっていた。

「……ゲイリー様？」

「よう、お嬢ちゃん」

　ゲイリー様は、札を指でつまんで、面倒くさそうに揺らした。

「出所したら、すっからかんでな。賠償で全部持ってかれた。串屋に三倍払ったのが、最後の銭だ。で、港の番がいなくなったって聞いたから、荷主に用心棒で雇ってもらった。今日一日、この倉庫の前に座ってりゃ、日当が出る」

「まあ。お勤めですのね」

「……その言い方、やめろ。出てきたばっかなんだよ」

【コメント】ゲイリー！

【コメント】用心棒

【コメント】お勤め（意味深）

【コメント】出所直後に「お勤め」はやめてあげて

【コメント】札、首から下げてるの、かわいい

【コメント】元賞金首を用心棒に雇う荷主、度胸ある

【コメント】いや、たぶん一番強いから雇われてる

「稼いで来いって、自分で自分に言ってんだ。家賃が待ってくれねえからな」

　ゲイリー様は、首の札を胸の内側にしまい込んで、門の方を顎でしゃくった。

「組の連中、朝から荷物まとめて出てってるぞ。見送りに、串屋の親父が立ってる」

　　　＊

　門の外の石畳に、鈴村さんが立っていた。

　足もとに、竹の皮の包みを、いくつも積んで。荷揚げ場の中から、黒い羽織の若い方々が、荷物を背負って出てくるたびに、ひとつずつ手渡していた。

「お疲れさまでした」

　灰色の上着の方々が出てきても、同じように。

「お疲れさまでした」

　黒い羽織の若い方が、包みを受け取って、立ち止まった。

「……旦那。あんた、昨日、カルティエの連中にも串、出してたよな」

「ええ」

「なんで、両方なんだよ」

「どちらの方も、お腹は空きますので」

　若い方は、包みを見下ろして、それから、鼻をすすった。

「……串屋の旦那だけだよ。こういうこと、してくれんの」

　若い方は、包みを懐に入れて、坂の方へ歩いていった。

　北の方の長屋へ帰るのだと、すれ違いざまに聞こえた。

【コメント】鈴村さん……

【コメント】両方に串

【コメント】「どちらの方も、お腹は空きますので」

【コメント】この人、ほんとに誰にでも優しい

【コメント】若い衆、泣きそう

【コメント】北の長屋に帰るのか

【コメント】さっきの若い旦那の「長屋に固まる」って、こういうこと

　わたくしは、門の脇で、その背中を見送っていた。

　気がつくと、隣に、白い影が立っていた。

「スタロ様。ごきげんよう」

「ああ」

　スタロ様は、空になった門の両脇を、黙って見ていた。

「……昨日の七人は、止まってた」

「ええ。けれど、抜いていらっしゃいましたもの」

　スタロ様は、言い返さなかった。

　兜の奥で、短く息を吐く音だけがした。

「……組が下りても、紙は来る」

「まあ」

「仮面のやつは、どこかにいる。昨日の卓に並んだ紙、ひとつも、仮面の顔に届いてない。……下りたのは、組だけだ」

　スタロ様は、それだけ言って、光の足場を蹴った。

　港の屋根の向こうへ。北の方へ。

【コメント】スタロ、まだ追ってる

【コメント】下りたのは、組だけ

【コメント】カンパネッロ、まだどこかに

【コメント】北の方へ行ったな

　　　＊

　夕暮れの坂の角で、屋台の暖簾が、風に揺れていた。

　鈴村さんは、空になった竹の皮を畳みながら、港の方を見下ろしていた。

　わたくしは、いつもの丸椅子に腰を下ろして、焼き上がったつくねを待っていた。

「今日は、たくさんお配りになりましたのね」

「ええ。皆さん、長いことお勤めでしたから」

　鈴村さんは、焼き台の網の上で、串を一本ずつ返した。

　それから、ふと、手を止めた。

「九条院様」

「はい」

「組が下りた港を、これから、どなたが見るのでしょうね」

「わたくしが、見ておりますわ。お散歩の道すがら」

　鈴村さんは、わたくしの顔を見た。ほんの少しだけ、間があった。

「……それは、心強いですね」

　鈴村さんは、穏やかに笑って、つくねをわたくしの皿に載せた。