悪辣非道お嬢様配信 ～わたくし、お嬢様道を実践しているだけですの～

第47話閑話 お財布は、ちゃんと確かめました

☆ 待合所の乗客視点 ☆

　上層行きの運賃を貯めるのに、三週間かかった。

　港の魚市場で、朝から昼まで、氷を割る仕事。日当は安いし、手はかじかむし、魚の匂いは寝ても取れない。それでも、毎日ちょっとずつ貯めた。

　浮島の庭園が見たかったのだ。攻略サイトの写真で見た、島の縁から滝が落ちていく庭。あれを、自分の目で、見下ろしてみたかった。

　乗り場が開いたと聞いて、その日のうちに行った。

　硝子の待合所は、写真で見た上層の建物みたいだった。天井から光が降ってきて、正面の光る板に、浮島行き、の文字が流れていた。

　窓口で、切符を買った。三週間分の氷割りが、薄い紙一枚になった。

　長椅子は埋まっていたから、柱の脇に立って、出航を待った。

　隣の木箱の上で、見送りのお兄さんが、爪先立ちで連絡艇に手を振っていた。

　そのときだった。

「皆様。お財布を、お確かめくださいまし」

　よく通る、きれいな声だった。

　あたしは反射的に、腰の袋を押さえた。ある。財布、ちゃんとある。切符も、ちゃんと懐にある。

　よかった、と思って、声のした方を振り返った。

　日傘を差した、金髪の縦ロール。

　あ。

　と思ったところで、世界が白くなった。

　　　＊

　気がついたら、拠点の寝台の上だった。

　銭湯の二階の、狭い貸し部屋。窓の外から、番台のおばちゃんが湯の温度で客と揉めている声が聞こえる。

　しばらく、天井の染みを見ていた。

　視界の端に、通知が二つ、浮かんでいた。

　ひとつめ。減った体力の買い直し代。だいたい、氷割り四日分。

　ふたつめ。見舞金の入金。氷割り、半日分。

「……割に合わない」

　声に出して言ったら、少しだけ笑えた。

　懐を探る。

　切符は、あった。財布も、あった。お財布を確かめてくださいと言われて、ちゃんと確かめた財布だ。

　寝台に寝転んだまま、あの人の配信のアーカイブを開いた。

　白くなる少し前まで、巻き戻す。

　長椅子に座った金髪の縦ロールが、待合所を眺めて、小さく首を振っていた。

『お一人ずつお伺いするのは、野暮というものですわ』

　コメント欄が、そこで一斉に凍っていた。「あ」「あっ」「今なんて言った」。

　あたしは、その「お一人」のうちの、ひとりだった。

　野暮、と言われたのだ。あたしは。

　三週間氷を割って貯めた切符を懐に入れて、柱の脇でただ連絡艇を待っていただけのあたしを、一人ずつ確かめるのは野暮だと。

　不思議と、腹は立たなかった。

　腹が立つより先に、なんだか、すごいものを見た、という気持ちの方が来てしまった。それがまた、ちょっと悔しかった。

　　　＊

　港の外れの酒場に、被害者の会、という集まりがあることは知っていた。

　配信の切り抜きで、何度も見た。まさか自分が入る日が来るとは、思っていなかったけれど。

　奥の長いテーブルに、二十人くらいが座っていた。

　プレイヤーばかりだった。旅装の人、職人風の人、あたしと同じくらいの年の子。みんな、どこか疲れた顔で、湯呑やジョッキを前にしていた。

「ようこそ。新規の方ですね」

　端の席の、ひょろっとしたお兄さんが、帳面を開いて迎えてくれた。

　「古着屋の二階」さんだ。切り抜きで、名前だけは知っていた。

「今日の乗り場の件ですか」

「はい。……お財布は、ちゃんと確かめました」

「ああ」

　古着屋の二階さんは、深く頷いた。

「今日だけで、十二人目です。みなさん、確かめたそうです」

　テーブルのあちこちから、乾いた笑いが漏れた。

　壁に、瓦版が一枚、画鋲で留めてあった。

　拳ほどの大きさの見出し。『悪辣非道のお嬢様、坂の中ほどにて賞金稼ぎの一団を一掃』。会で注文して刷ったものだと、古着屋の二階さんが少し照れくさそうに教えてくれた。本人が見て、褒め言葉だと思って喜んでいたことも。

　会費は、お茶の葉ひとつまみだった。

　持っていなかったので、酒場の女将さんから、ひとつまみ分けてもらった。帳面に、名前と日付と、「待合所」と書き込まれた。

「今日のは、ちょっと、いつもと違いましたね」

　向かいの席の、職人風のおじさんが、湯呑を両手で包んで言った。

「広場の時は、悪党だけ呼んでた。巻き込まれた俺らは、まあ、勝手に見物に行った方も悪い。倉庫の時も、屋敷の時も、殴り込みの連中を狙ってた。……今日のは、俺らが中にいるの、見えてたはずなんだよな。見えてて、それでも、だ」

　テーブルが、少し静かになった。

「でも、スリは本当にいたんですよ」

　反対側の、若い男の人が言った。

「スタロが瓦礫から財布を六つ掘り出したの、配信に映ってました。見送りのばあちゃんが袖から抜かれるとこも」

「財布が六つ出てきたら、何十人吹っ飛ばしてもいいのかよ」

「それは、そうなんですけど」

「俺は、もう、あの人のこと面白がれないかもしれん」

「僕は、まだちょっと面白いと思ってます……すみません……」

　誰も、どっちが正しいとは言わなかった。

　あたしも、言えなかった。

　白くなる直前、あたしは、あの人の顔を見た。

　ちっとも、怒っていなかった。焦ってもいなかった。これから何か素敵なことが起きるのを待っている人みたいに、にこにこしていた。

　それが、怖かったのか、きれいだったのか、まだ、よく分からない。

「あの、ついでなんですけど」

　左耳に銀の耳飾りをした、三階さん、と呼ばれている人が、ジョッキを揺らしながら言った。

「そういや、雑貨屋の子。小夜ちゃん。最近、よく現場の近くにいない？　若頭が港に殴り込んだ時も荷馬車で居合わせてたし、坂の件はあの子の店そのものだし。今日も、窓口に並んでたって」

「……言われてみれば」

「いや、偶然だろ。あの子、お使いで港によく来てるだけだって」

「お嬢と仲いいから、一緒にいるだけでしょ」

「だよなあ。悪い、変なこと言った」

　三階さんは、笑ってジョッキをあおった。

　話は、スタロが今もまだ乗り場の瓦礫を片付けているらしい、という方へ流れていった。

　　　＊

　酒場を出ると、港の空が、夕焼けで赤かった。

　桟橋の方を見ると、乗り場は、骨組みだけになっていた。その骨組みの間を、白い人影がひとつ、行ったり来たりしていた。光る線が、夕暮れの中で、細く瞬いている。

　明日になれば、あの乗り場も元に戻る。切符も、たぶん、使える。

　懐の切符を、もう一度だけ確かめた。

　明日、もう一度行こう。

　浮島の庭園から、この下町を見下ろしてみたい。あの人がいつも、どんな景色の中で日傘を差しているのか。

　上から見たら、少しは分かるかもしれない。