40/92

第40話お点前、頂戴いたしますわ

　黒鴉組の屋敷は、下町の東の外れ、古い堀割に沿った長い塀の奥にあった。

　門の瓦の上に、本物の鴉が三羽、並んでとまっていた。わたくしが門の前に立つと、三羽そろって首を傾げ、それから、何事もなかったように毛繕いに戻った。

　門番の若い方が二人、わたくしの日傘を見て、背筋を伸ばした。

「九条院瑠璃華ですわ。組長様から、お招きをいただいておりますの」

「……伺っております。どうぞ」

　門番の方の声が、少しだけ上ずっていた。

【コメント】こんにちは

【コメント】ヤクザの屋敷来た

【コメント】門番、完全にビビってる

【コメント】倉庫の件、組の中でも知れ渡ってるな

【コメント】お嬢、今日はお茶葉持ってないの？

【コメント】黒鴉組は自分とこのお茶出すだろ、たぶん

　玉砂利の敷かれた庭を、飛び石づたいに進む。

　苔むした石灯籠。水の澄んだ池。錦の鯉が一匹、わたくしの影に寄ってきて、何ももらえないと分かると、ゆっくりと離れていった。

　縁側の角を曲がると、奥の座敷の障子が、一枚だけ開いていた。

　座敷には、先客がいた。

「おや。九条院様」

　鈴村さんだった。

　座敷の隅に正座して、膝の前に、竹の皮の包みを三つ並べている。いつもの前掛けは外していた。

「まあ、鈴村さん。どうしてこちらに」

「港を開けていただけないかと、お願いに上がりまして。炭が、いよいよ今日で尽きそうなものですから」

　鈴村さんは、困ったように笑った。

　それから、座敷の奥の方へ、軽く頭を下げた。

「親分さんにも、お時間をいただいてしまって」

【コメント】鈴村さん！？

【コメント】ヤクザの屋敷に串屋の親父が正座してる

【コメント】港開けてくれって直談判しに来たのか

【コメント】度胸ありすぎる

【コメント】荷揚げ場でも両方に串配ってたらしいぞ

【コメント】この人、実はすごい人なんじゃ

　座敷の奥、床の間を背にして、老人がひとり座っていた。

　白髪を短く刈り込んだ、痩せた方だった。紺の着流しに、黒い羽織。その老人がそこに座っているだけで、座敷の空気が一本の芯を通されたように、まっすぐになっていた。

　膝の前に、風炉と釜。湯の沸く、しゅんしゅんという小さな音。

「鴉山(からすやま)だ」

　老人は、わたくしを見上げて、短く言った。

「よく来たな、お嬢さん。まあ、座ってくれ」

　その斜め後ろに、尾崎様が控えていた。

　額の布は、もう取れていた。わたくしと目が合うと、黙って頭を下げた。

　わたくしは、老人の正面に用意された座布団の前で、裾を整えて膝をついた。

　座敷に上がってまで日傘を開いたままでいるほど、はしたなくはない。日傘は閉じて、脇に置いた。

「鴉山様。本日は、お招きに与りまして」

「堅苦しいのはいい。茶を点てる。飲んでいけ」

　鴉山様は、柄杓を取った。

【コメント】組長自ら点てるの！？

【コメント】茶道だ

【コメント】カルティエの時は給仕が淹れてたのに

【コメント】こっちは親分が手ずから

【コメント】格の見せ方が真逆

【コメント】お嬢、正座できるの？

【コメント】VRだからいけるだろ

　釜から湯を汲む。茶碗に注ぐ。茶筅が、しゃかしゃかと細かい音を立てる。

　節くれだった指が、少しも迷わずに動いていた。

　差し出された茶碗は、黒い楽焼だった。

　深い緑の泡が、器の底の暗さの中で、ひと際鮮やかに見えた。

「お点前、頂戴いたしますわ」

　わたくしは、茶碗を両手で受け取り、正面を避けて二度回し、口をつけた。

　苦い。けれど、その奥に、甘さがあった。

「……結構なお点前でございました」

「ほう」

　鴉山様の眉が、わずかに上がった。

「作法を知ってるのか。どこで習った」

「お嬢様の嗜みですもの」

　本当は、半年の一人稽古のあいだに、動画を何本も見て覚えたのだけれど。

【コメント】できてる

【コメント】茶碗ちゃんと回してる

【コメント】お嬢、変なとこで教養ある

【コメント】爆破以外はちゃんとお嬢様なんだよな

【コメント】爆破以外は

　鴉山様は、自分の分の茶を点てて、ひと口で飲み干した。

　茶碗を置く音が、座敷に小さく響いた。

「さて。お嬢さん」

「はい」

「倉庫の件は聞いた。うちの若いのが八人、羽織を裏返して、夜討ちをかけた。それをあんたが、倉庫ごと片付けた」

「ええ」

「連が、あんたのとこへ詫びに行ったそうだな」

「ご丁寧に、頭を下げていただきましたわ」

　鴉山様は、斜め後ろの尾崎様を、振り返りもせずに言った。

「こいつの不始末は、こいつが払う。カルティエへの借りも含めてな。けじめは、うちの中でつける。……それが、うちの流儀だ」

　尾崎様が、畳に両手をついて、深く頭を下げた。

「それからな。串屋の」

　鴉山様は、座敷の隅の鈴村さんに目を向けた。

「連が、世話になったそうだな。港で頭を割られたあと、屋台で手当てしてもらったと聞いた」

「いえ、とんでもない。串を一本、お出ししただけでございます」

　鈴村さんは、穏やかに首を振った。

「お若い方が怪我をしていらしたら、放ってはおけませんので」

【コメント】鈴村さん、どこまでもいい人

【コメント】串屋の親父、黒鴉組の組長に顔が利くの強すぎる

　わたくしは、小さく頷いた。

　やはり、そうだったのだ。あの夕暮れの屋台で、鈴村さんは手当てをして差し上げていたのだ。

　鴉山様は、もう一度わたくしの方へ向き直った。

　目の奥に、湯の沸く音と同じくらい静かな、けれど少しも冷めていない何かがあった。

「そこで、頼みだ。お嬢さん」

「なんですの？」

「港のことから、手を引いてもらいたい」

　しゅんしゅんと、釜が鳴っていた。

「港は、うちとカルティエの話だ。縄張りも、筋も、借りも。よそ者が一発でまとめて吹っ飛ばしていい話じゃねえ。……あんたが誰の側でもねえのは、連から聞いた。だから、どっちの側にも立たずに、外にいてくれ」

「まあ」

　わたくしは、脇に置いた日傘の柄に、そっと指を添えた。

「お申し出は、よく分かりましたわ。けれど、鴉山様」

「なんだ」

「悪い方々が港にいらっしゃる限り、わたくしは、外にいるわけには参りませんの」

　鴉山様は、黙ってわたくしを見ていた。

　尾崎様が、顔を上げかけて、また伏せた。鈴村さんは、膝の上で手を重ねたまま、少しも動かなかった。

「……悪い方々ってのは、どっちのことだ」

「悪いことをなさる方々ですわ」

　鴉山様の口の端が、ほんのわずかに、動いた気がした。

　笑ったのか、呆れたのか、わたくしには分からなかった。

【コメント】どっちのことだ（正論）

【コメント】悪いことをする方々（答えになってない）

【コメント】組長、ちょっと笑った？

【コメント】呆れの方だと思う

【コメント】連の報告通りの人だった、って顔

　そのときだった。

　庭の方で、鴉が一斉に鳴いた。

　門の瓦にとまっていた三羽が、羽音を立てて舞い上がる。続いて、玉砂利を踏み荒らす、いくつもの足音。門番の若い方の、短い叫び声。

　尾崎様が、弾かれたように立ち上がった。

「親父！」

「騒ぐな」

　鴉山様は、座ったまま、柄杓を釜の縁に置いた。

　開いた障子の向こう、庭の飛び石の上に、灰色の上着の男たちが、次々と姿を現していた。