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第38話次は、うちが招く

　拠点の扉を叩く音は、三度だった。

　間を置いて、きっちり三度。

「ごきげんよう、皆様。朝から、お客様のようですわ」

【コメント】おはよう

【コメント】ノック正確すぎる

【コメント】昨日の今日で客？

　扉を開けると、石段の下に、黒い羽織がひとつ立っていた。

　今日は、表を向けて着ている。背中の鴉が、朝日を受けて翼を広げていた。額には、まだ白い布が巻かれている。

　尾崎様だった。

　尾崎様は、わたくしの顔を見るなり、腰を折った。

　深く。膝に手をついて、背中が地面と平らになるほどに。

「黒鴉組若頭、尾崎連。朝早くから、すまねえ」

「まあ。どうぞ、お顔を上げてくださいまし」

「昨夜の件だ」

　尾崎様は、頭を下げたまま言った。

「羽織を裏返して、夜討ちをかけた。番のじじいひとりの倉庫に、油を撒いた。……うちの流儀じゃねえ。俺が止められなかった。俺の不始末だ」

【コメント】謝りに来た

【コメント】お嬢に！？

【コメント】吹き飛ばされた側が頭下げてる

【コメント】ヤクザの筋の通し方

【コメント】この若頭、根は真っ直ぐなんだな

　尾崎様は、ようやく体を起こした。

　まっすぐに、わたくしを見上げる。港で、荷台の上のわたくしを見たのと同じ目だった。けれど、今日は、見世物を見る目ではなかった。

「そのうえで、ひとつ聞きたい。あんた、カルティエに雇われたのか」

「いいえ。お招きいただいて、お茶をいただいただけですわ」

「金は」

「お断りいたしました。お嬢様は、お代では動きませんの」

　尾崎様は、しばらく黙っていた。

　眉間に皺を寄せて、何かを噛み砕くように。

「……つまり、あんたは、誰の側でもねえ」

「わたくしは、いつでも、正しい側におりますわ」

「そういうのを、誰の側でもねえって言うんだ」

【コメント】正論

【コメント】若頭、お嬢の扱い方分かってきてる

【コメント】話が通じないのを一発で理解した男

「昨夜な」

　尾崎様が、声を落とした。

「あんたが吹っ飛ばした八人は、明日には戻ってくる。……それとは別に、港の外れで、うちの若いのがひとり、カルティエの人足と揉めた。そいつは、もう戻ってこねえ」

　石段の上を、朝の風が通り過ぎていった。

「まあ」

　わたくしは、日傘の柄に手を添えた。

　揉めた相手は、カルティエの方。

　そのあとで、組のお身内が、戻ってこない。

「それは……お寂しいことですわね。カルティエの方々に、引き抜かれてしまわれましたの？」

　尾崎様の口が、半開きのまま止まった。

「人様のお身内を、揉め事のどさくさで引き抜くなんて。悪辣非道な方々ですわ。片付けて差し上げなくてはなりませんわね」

　尾崎様が、わたくしの顔を見た。

　何か言おうとして、やめた。そういう顔だった。

【コメント】……

【コメント】引き抜き！？

【コメント】移籍扱いにしたぞこの人

【コメント】違う、そうじゃない

【コメント】若頭、訂正するのやめた

【コメント】分からないままの方がいい

【コメント】それな

【コメント】勘違いのまま、話だけ一段でかくなった

「……用件は、もうひとつある」

　尾崎様は、懐から、一枚の紙を取り出した。

　黒い紙だった。真ん中に、銀の墨で、翼を広げた鴉がひとつ。

「親父が、あんたに会いたいと言ってる。黒鴉組組長、鴉山哲斉(からすやまてつなり)。……カルティエが茶で招いたなら、うちも招く。筋は、そうやって通すもんだ」

　わたくしは、黒い紙を受け取った。

　指先に、紙の厚みが心地よかった。

「喜んで、伺いますわ」

「……即答かよ」

「お招きには、応じるものですもの」

【コメント】招待状二枚目

【コメント】マフィアとヤクザ、両方からお招き

【コメント】お嬢の取り合い始まった

【コメント】どっちも「うちの側につけ」って意味だぞ

【コメント】三階です　黒鴉組の屋敷、どこにあるか誰か知ってますか　逃げる方向を決めたいので

　尾崎様は、もう一度だけ頭を下げて、坂を下りていった。

　途中で一度、振り返りかけて、振り返らずに行ってしまった。

　　　＊

　日向雑貨店の棚は、いつもより、少しだけ隙間が目立っていた。

「港、閉まってるの。昨日の夜から」

　小夜さんは、帳場で帳面をめくりながら、溜め息をついた。

「荷揚げ場に、黒鴉組とカルティエの人たちが、両方から見張り立ててて。どっちの側の荷も、互いに通さないんだって。塩も、干物も、蝋燭の芯も、なんにも入ってこない」

「まあ」

「まあ、じゃないよ。昨夜、何かしたでしょ」

「倉庫を狙う方々を、お片付けいたしましたわ」

「倉庫ごと？」

「倉庫ごとですわね」

　小夜さんは、帳面に額を押しつけて、しばらく動かなかった。

【コメント】小夜ちゃん……

【コメント】「倉庫ごと？」の察しの良さ

【コメント】お嬢の後始末が、ついに小夜ちゃんの棚に来た

【コメント】これ明日には戻る話じゃないやつだ

【コメント】港が止まるのは、壊れたからじゃなくて、人が止めてるからだからな

　戸口の鈴が鳴って、坂の途中の家のおばあさんが、小さな籠を提げて入ってきた。

　蝋燭を二本、と言いかけて、棚の隙間に気づいたらしい。おばあさんは、口をつぐんで、籠を持ち直した。

　小夜さんは、黙って帳場の下から、紙に包んだ蝋燭を一本だけ取り出した。自分の店の灯り用に、取っておいた分だった。

「一本だけで、ごめんね。港が開いたら、すぐ持ってくから」

　おばあさんが帰っていくと、小夜さんは、わたくしの懐から覗いている黒い紙の端に、目を留めた。

「……それ、なに」

「黒鴉組の組長様からの、お招きですわ」

「今度はヤクザ！？」

　小夜さんの声が、店じゅうに響いた。棚の上の茶筒が、かたりと鳴った。

「マフィアとお茶して、倉庫吹き飛ばして、次はヤクザの親分とお茶？　あなた、港を挟んで両方からお茶に呼ばれてるの、分かってる？」

「お茶会が二つ、ということですわね」

「そういう意味じゃないの」

　小夜さんは、額に手を当てた。

「……行くなら、今度こそ、三つ数えてから頷いてね」

【コメント】今度はヤクザ！？

【コメント】小夜ちゃんのツッコミ、声量が今までで一番

【コメント】そういう意味じゃないの（二回目）

【コメント】三階です　三秒ルール、小夜ちゃんにも採用されました

　角の屋台では、鈴村さんが、串を返しながら空の炭籠を眺めていた。

「炭が、今日の分で終わりそうでして」

　鈴村さんは、困ったように笑った。いつもの笑顔の、少しだけ眉を下げた形で。

「港が止まると、下町はすぐに干上がります。……どちらの方とも、少しお話ししてみましょうか。長く商いをしていると、顔見知りも増えるものですから」

「鈴村さんは、黒鴉組の方とも、お知り合いですの？」

「串を買ってくださる方は、どなたでもお客様です」

　わたくしは、懐の黒い紙のことをお話しした。組長様から、お招きをいただいたこと。

　鈴村さんは、串を返す手を止めずに、静かに頷いた。

「それは、ぜひ、お受けになるといい」

　炭が、ぱちりと爆ぜた。

「九条院様がいらっしゃるところでは、いつも、物事がよく動きますから」