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第34話おひとりで、殴り込みですの？

　昨夜、瓦版屋を出たその足で、港の荷揚げ場まで下りてみた。

　誰もいなかった。

　積み上げられた木箱と、潮の匂いと、桟橋を叩く波の音。睨み合いの跡らしいものといえば、石畳に散らばった割れた酒瓶くらいのものだった。瓦版の墨が乾かないうちに、どなたも帰ってしまわれたらしい。

　お招きするまでもない、と申し上げたのは、少しばかり早計だったかもしれない。

　　　＊

「おはよう、瑠璃華。……ほら、これ」

　翌朝。日向雑貨店の前に、荷馬車が一台、停まっていた。

　栗毛の馬が一頭、鼻を鳴らしている。御者台には、日に焼けた老人がひとり。荷台はがらんとしていて、藁が薄く敷いてあるだけだった。

「鈴村さんに頼まれたの。港の潮見屋さんに、串のタレの樽を預けてあるんだって。重いから、って、荷馬車まで頼んでくれて」

「まあ。お優しいこと」

「うちの荷車じゃ、樽ひとつで腕が抜けるからね」

【コメント】おはよう

【コメント】朝配信めずらしい

【コメント】馬車だ

【コメント】荷馬車な

【コメント】下町、馬なんだよな

【コメント】上層は浮遊艇飛んでるのに

　角の方から、鈴村さんが歩いてきた。

　前掛けを外した姿を見るのは、初めてだった。手には、紐で綴じた帳面が一冊。

「おはようございます、九条院様。小夜さんも、朝早くからすみません」

　鈴村さんは、帳面を小夜さんに手渡した。

「潮見屋さんに、これを。代金は先に済ませてありますので、樽を受け取るだけで結構です」

「はい、預かります」

「それから」

　鈴村さんは、わたくしの方へ向き直って、穏やかに頭を下げた。

「港は近頃、少々騒がしいと聞きます。九条院様がご一緒なら、小夜さんも心強いでしょう」

「お任せくださいまし。何かあれば、すぐに片付けて差し上げますわ」

「……片付けるのは、樽の積み込みだけにしてね」

　小夜さんが、帳面を胸に抱えて言った。

　鈴村さんは、何も言わずに笑っていた。いつもの、少しも揺れない笑顔だった。

【コメント】鈴村さん、朝から丁寧

【コメント】お嬢を護衛につけるの勇気ありすぎる

【コメント】港、消えない？

【コメント】樽の積み込みだけにしてね（念押し）

　　　＊

　荷台に腰を下ろして、日傘を開いた。

　車輪が石畳を噛むたびに、藁が小さく跳ねる。坂を下りきると、潮の匂いが強くなった。

「馬車の旅というのも、よいものですわね」

「荷馬車ね」

「荷馬車も、立派な馬車ですわ」

　御者の老人が、肩を震わせていた。笑いを堪えているらしかった。

【コメント】荷台に日傘さしてる

【コメント】荷台の上だけ貴族

【コメント】じいさん笑ってる

【コメント】優雅に揺られてる（藁の上で）

　港の手前で、頭上を影が滑っていった。

　見上げると、白く細長い艇が、帆も翼も持たずに、音もなく浮島の方へ昇っていくところだった。腹に、青い光の文字が流れている。

「上層の連絡艇だよ」

　小夜さんが、同じ空を見上げて言った。

「最近、港にも上の機械がちょっとずつ入ってきてるの。ほら、あれ」

　小夜さんが指さした先で、桟橋の端に据えられた鉄の腕が、低い唸りを上げながら木箱を吊り上げていた。

「去年まで、あれ全部、人が担いでたのに」

【コメント】起重機だ

【コメント】港だけちょっと近未来

【コメント】下町にも上の技術、流れてきてんだな

【コメント】そのうち坂にもエレベーターつきそう

【コメント】お嬢が壊すからつかない

　潮見屋は、荷揚げ場の奥の、古い石造りの問屋だった。

　樽は、小夜さんの腰ほどもあった。店の若い衆が二人がかりで転がしてきて、荷台に載せる。三つ目の樽を押し上げたときだった。

　荷揚げ場の向こうが、ざわついた。

　人垣が、ひとりでに割れていく。その真ん中を、若い男がひとり、まっすぐに歩いてきた。

　黒い羽織。背中に、翼を広げた鴉の紋。腰の刀には、手をかけてもいない。

　男は、荷揚げ場のいちばん奥の倉庫の前で、足を止めた。

　扉に、金の飾り文字が打ってある倉庫だった。

「黒鴉組若頭、尾崎連(おざきれん)」

　よく通る声だった。

「この荷揚げ場は、今日から黒鴉組が預かる。文句のある奴は、出てこい」

　返事の代わりに、倉庫の扉が内側から開いた。

　荒っぽい身なりの男たちが、十人、十五人と溢れ出してくる。手に手に、鉤や棍棒を持って。

【コメント】ひとりで来た

【コメント】正面から名乗った

【コメント】殴り込みだ

【コメント】黒鴉組の若頭、ひとりで乗り込んでくるの？

【コメント】カルティエ・ノワールの倉庫だろあれ

【コメント】出てきたの、雇われの荷揚げ人足っぽい

【コメント】多勢に無勢

　尾崎様は、刀を抜かなかった。

　最初に振り下ろされた棍棒を、半身でかわして、相手の手首を掴んで捻る。二人目の鉤を、奪った棍棒で打ち払う。三人目が、桟橋から海へ落ちた。

　強い。

　けれど、数が多すぎた。囲みが、じりじりと狭まっていく。

　わたくしは、日傘の柄を握り直した。

　悪辣非道な方々が、あんなにたくさん、ひとところに集まっていらっしゃる。

　倉庫の屋根に、海鳥が一羽、止まっていた。あの目なら、荷揚げ場の奥まで――

「瑠璃華」

　袖を、引かれた。

　小夜さんが、帳面を胸に抱えたまま、わたくしの袖を掴んでいた。

「樽が先」

「……小夜さん。あちらに、悪い方々が」

「知ってる。見えてる。でも、樽が先」

　小夜さんは、荷台の上の三つの樽を顎で示した。

「ここで吹き飛ばしたら、樽も潮見屋さんも一緒に消えるでしょ。このタレ、鈴村さんが何年も継ぎ足してきたやつなんだって。明日になったら戻るのかもしれないけど、わたしは嫌」

「……」

「お使いを頼まれたのは、わたし。あなたはついてきただけ。でしょ？」

　わたくしは、日傘の柄から、そっと指を緩めた。

　そうだった。今日の主役は、小夜さんのお使いだ。わたくしは、ご一緒しているだけ。

　お供の者が、主役を差し置いて見せ場を攫うなど、はしたないことだ。

【コメント】小夜ちゃんが止めた

【コメント】止まった！？

【コメント】お嬢が撃つ前にやめたの、初めて見た

【コメント】樽が先

【コメント】タレに救われた荷揚げ場

【コメント】三階です　継ぎ足しのタレ、港を救う

【コメント】でも若頭ひとり、あれ死ぬぞ

　荷揚げ場の奥で、尾崎様が膝をついた。

　額から、赤いものが一筋、流れている。それでも、刀には手をかけない。囲んだ男たちが、一斉に得物を振り上げた。

　ぱん、と。

　乾いた音が、ひとつ、荷揚げ場に響いた。

　手を打つ音だった。

　振り上げられた得物が、残らず、宙で止まった。

「――そこまでにしましょう」

　倉庫の二階の窓辺に、白い手袋をはめた男がひとり、頬杖をついてこちらを見下ろしていた。